Хлоп! – чуть слышно раздалось в вышине, и один из северян рухнул с моста. Хлоп-хлоп! – и еще двое, воя и роняя мечи, сверзились в пропасть. – Куда, бакланьё? – заорал Копон. – По толпе работайте, по толпе! Тарх ухмыльнулся, любуясь, как Череп на краю уступа бьет дикарей на переправе. Как утей по весне – ни укрыться, ни спрятаться. Вот рухнул еще один и еще… Ухорезы заметались. Кто-то решил обмануть пращника и кинулся вперед, но поскользнулся и упал, лязгнув подбородком. Следующий воин тоже не удержался, а за ним и другой. Повалившись разом, они раскачали ненадежную преграду. Настил перевернулся, стряхнув воющих дикарей. Мостик из бревен подпрыгнул, соскользнул и рухнул в пропасть следом за северянами. А с уступа поднялась туча камней. Пращами в горах отродясь не пользовались, многие о них и слыхом не слыхивали. Даже луки – и те были лишь у охотников. Не жаловали горцы такое оружие, не прижилось оно здесь. Вот дротики – это да, это знакомо… Словно подслушав мысли Тарха, «рудничные» швырнули еще острых гостинцев, и Плохой с алайнскими воинами продвинулись на пару шагов. А что творилось на той стороне ущелья! Ни один камень «колодезных» не улетел мимо, так тесно оборванцы в драных шкурах стояли друг подле друга. Хлопали пращи, метатели азартно вопили, камни разбивали плоть. Северяне засуетились, стараясь скорей убраться из-под смертоносного града. Вот только тропа, уводящая прочь от ущелья, не могла принять всех разом. Многие от поднявшейся толкучки падали в пропасть. Уступ оказался ловушкой. О переправе никто из врагов уже не помышлял, и Череп принялся за дикарей на этой стороне. Перед защитниками башни противники валились один за другим с разбитыми головами. – А-а-лайя-анн! А-а-лайя-анн! – Люди Плохого поднажали, и вскоре Охранная тропа была очищена от дикарей. Опустел и уступ на той стороне. Алайны скинули оставшиеся два мостка в пропасть. Рокон мог гордиться своим другом: за все время битвы Бык даже не притронулся к мечу, как и положено командиру. Победа оказалась безоговорочной – лишь двое алайнов получили легкие раны. Тарх приблизился к Плохому, который выспрашивал изможденного защитника поста. Вот у этих бедолаг погибших хватало… – Плохо, – встретил его приближение мрачный Плохой. – Плохо. Уже пару седмиц кряду упрямые северяне пытались перелезть через ущелье. Этой зимой северяне лютовали больше обычного, так что на первые попытки защитники не обратили внимания, а зря… Сегодня у северян все получилось – они раздергали силы обороняющихся тремя помостами, чего никогда не было, и дело едва не кончилось бедой. – Плохо, – подытожил Плохой. На следующий день отряд подошел к другому посту, который встретил их тишиной и пустотой. Лишь кровь на камнях подсказывала, что недавно здесь кипел бой. Алайны рассыпались по округе и вскоре нашли припрятанные мостки северян. – Плохо. – Алайн смотрел на дорогу, уходящую в земли алайнов. Отряд прибавил ходу. Следующая башня перенесла давнее землетрясение неповрежденной, и защитники в ней уцелели. Они успешно отбили все атаки северян, но не смогли помешать им переправиться. Дикари перебрались чуть севернее и загнали алайнских воинов в башню. Немаленький отряд северян удалился по Охранной тропе два дня назад. «Плохо, – согласился Тарх. – Тупые дикари так не сражаются. Обычно северяне ходили на вылазки родами и деревнями. А здесь…» – Война, – пристукнул мечами в ножнах Плохой. Копон погнал освобожденных рабов вперед, и вскоре вдали показался Ветряной мост. Тонкая арочная переправа из каменных блоков виделась изящной детской игрушкой, неведомо как оказавшейся среди суровых отвесных круч. Воины в укрепленных развалинах прежней башни последних новостей не слыхали. За прошедшую седмицу они не видели ни единого дикаря. Все было тихо. Плохой и говорить ничего не стал: велел новикам из рабов вставать лагерем и укрепляться. Усилил заставу своими воинами и умчал на коне прочь, в Алайну. А ночью горы услышали многоголосый вой, рвущийся из сотен глоток. Северяне вышли к Ветряному мосту. Раздались резкие гортанные команды алайнов на заставе. Воины разбирали копья, зажигали костры и факелы. Тарх с товарищами кинулся к мосту, где горцы-алайны жались друг к другу, тараща глаза в темноту и вжимая головы в плечи от грозного воя, плясавшего среди скал. – Выводи наших! – крикнул Черепу Тарх и выбежал вперед, встав у основания моста. Он прижал щит, опустил руку с мечом и согнул ноги. Плак обиженно засопел рядом, и Тарх захохотал: – По сторонам смотри! «И на что эти дурни надеются? – Тарх посматривал на узкое каменное полотно моста перед собой, поджидая врагов. – Тут в одиночку все войско хоть до утра сдерживать можно». В ответ вновь раздался торжествующий вой. Вот только выли сейчас по эту сторону ущелья, за спиной Тарха. Глава 5 Ули тискал в скользких ладонях кинжал. Северяне, недобро ухмыляясь и сверкая глазами, ползли по тонкому деревцу. Ствол ходил ходуном, сухие ветки скребли и ворошили окатыши под ногами мальчика. Что же делать? Дикари на берегу громкими криками подбадривали смельчаков, а статный воин в кольчуге не отрываясь смотрел на Ули. Поймав взгляд мальчика, он поманил его пальцем. В гневе юный дорча схватил гладкий камень и швырнул. Безобидный голыш булькнул в речушку, и северяне захохотали. Ултер топнул от злости, поднял следующий камень и метнул его в подобравшегося совсем близко северянина. Мимо! Ули торопливо наклонился, выбирая камень поувесистей. Так просто он им не дастся!.. Вдруг поверху свистнули стрелы – и северяне на берегу закрутились, зажимая раны, а кое-кто рухнул и не поднялся. Странный воин в кольчуге, так не похожий на окружающих дикарей, вскинул рог и призывно протрубил. Опять свистнули стрелы, но ловкач вовремя укрылся за высоким валуном. – Это толгувы! – крикнула раскрасневшаяся Вилея прямо в ухо. – Толгувы! Повернувшись спиной к врагам, она прокричала фразу на чужом языке. – Только не говори, что я сын дана, – бросил Ули, не отрывая взгляд от ползущих по несчастному дереву северян. «А то опять в яму посадят». Зычный глас рога и свистящие стрелы только подстегнули дикарей. Ствол деревца ходил из стороны в сторону. «Здорово, если бы они все грохнулись в реку». Вилейка, приседая и прихлопывая, громко кричала. Ултер расслышал знакомое «Вутсих, Вутсих» – внучка Вутца вновь рассказывала про своего знаменитого деда. Проклятые ухорезы приближались, глаза горели злобой. Ултер подобрался… и над ухом просвистело. Стрелы вонзились в дикарей, с воплями они соскользнули в воду. Голодный поток схватил их, завертел и потащил прочь. На берегу взвыли, и вновь раздался призыв рога. Кусты раздались, из зарослей высыпала толпа дикарей. Их было много, очень много – нынешние преследователи оказались всего лишь маленьким передовым отрядом! Ултер развернулся к противоположному берегу, откуда летели стрелы. А вот толгувов, наоборот, мало – едва ли с десяток наберется! По камням над потоком ловко скакал высокий воин, взмахивая руками и на миг замирая перед новым прыжком. Вот наконец он оказался на ближайшем валуне, покрытом хлопьями пены. Воин сдернул с пояса веревку, умело закрепил ее, обернув вокруг камня, и бесстрашно бросился в воду. Поток мигом схватил его, веревка натянулась, но удержала. Два удара сердца – и воин вышел из воды, разводя руки в стороны. – Давай! К нему! – крикнула Вилейка и подскочила к воину. Он схватил ее и поднял. Ули подбежал следом – он не доверял чужакам, но что делать? От северян уж точно добра не жди… Вода оказалась холоднющей, Вилейка вскрикнула, а Ултер от неожиданности чуть не задохнулся, когда они на миг скрылись с головой. Толгув быстро преодолел глубокую промоину и зашагал дальше, к берегу. Темная вода вихрилась вокруг, цепляясь за руки и ноги, но воин не замечал потуг своенравной реки. Над его головой свистели стрелы – товарищи выцеливали северян. Едва они оказались на берегу, как воин отпустил их и развернулся лицом к преследователям. Раскинув руки, он громко прокричал что-то обидное, стуча себя по груди. Соплеменники рассмеялись, а северяне зло взвыли. Дрожащая Вилейка покраснела. Бедняжка стучала зубами от холода. Воин наклонился, белозубо улыбнувшись, и коротко спросил. Вилейка кивнула. – Толбур, – ударил в грудь воин. – В-в-вилея… – Ултер, – ответил наследник и глянул в ясные глаза воина. Тот усмехнулся и произнес длинную фразу на родном языке. – Сказал, будем бежать до вечера. Так и согреемся, – шепнула Вилея. Толгувы поорали еще, похваляясь над врагами, послали стрелы. А затем побежали. Тропинка – родная сестрица дорожки на том берегу – сразу подвернулась под ноги. Бежали не быстро, и Ултер втянулся. Вдох-вдох, выдох-выдох. Вилейка держалась рядом. Как и обещал воин, они быстро согрелись, и только ветер холодил лицо и шею. Из-под шапки тек пот, в сапогах хлюпало. Бежали долго. Толгувы то и дело бросали взгляды на противоположный берег: северяне не показывались, но все понимали, что они поспешают где-то неподалеку. Добычу увели из-под носа: такого оскорбления заносчивые дикари не могли вынести! Густой ельник сменился прозрачным сосновым бором, затем тропа пошла вверх, и бежать стало совсем тяжело. Вилея запыхалась, прикусила губу. Ули протянул подруге руку, а Толбур мигом приметил неладное. Короткая команда – и один из толгувов подскочил, подхватив девчонку. Второй воин протянул руки к Ултеру, но тот ударил по ладони и припустил вперед. Под вечер Ули совсем устал: горячий воздух обжигал горло, пот заливал глаза, колени ходили ходуном. Но парень держался. Когда неутомимые толгувы наконец остановились, он прислонился к стволу и закрыл глаза. Воины мигом развели костерок, обложив камнями. Толбур приблизился. Что-то сказал. Мальчик разлепил глаза и слегка пожал плечами. Подошла измученная Вилея. – Говорит, раздевайся. До исподнего. Ултер хотел возмутиться, но увидел, как Вилейка сдирает с себя мокрую шубейку, стягивает порты и безрукавку – и скрывается под расстеленной кошмой. Сил спорить не оставалось: Ултер кое-как, с трудом поднимая руки, содрал с себя одежду. Скинул тяжеленную безрукавку – и из-под рубахи на грудь выскочил дареный амулет, дивный желудь с серебряной шляпкой. Толбур, стоящий рядом, громко вскрикнул, протянул руку. На поляне все замолчали, разглядывая Ули, будто впервые увидели. Глаза Толбура сузились, он больно ткнул пальцем в грудь мальчика и требовательно спросил. Мальчик убрал желудь обратно под рубаху, и вокруг недовольно загудели. Вилейка высунула нос из-под кошмы и крикнула. «Вутсих!» – сумел разобрать Ултер. – Это подарок дядюшки Вутца! – Ули выпятил губу и посмотрел на Толбура. Тот вдруг улыбнулся, весело крикнул что-то товарищам, и те дружно рассмеялись. Вилея вновь покраснела, но мальчишка этого не разглядел. Хмурясь по-прежнему, он на гудящих ногах подошел и юркнул под овчину. Толгув с дымящейся кружкой растолкал сонного Ултера. Сладко пахло травами и медом. Ули глотнул, обжигая губы, и жар пробрался в самое нутро, растекся по телу. На лбу выступила испарина. Мальчик выхлебал кружку до дна и лег. Подтянул колени, засунул руку под щеку и провалился в глубокий сон. Он спал так крепко, что не почувствовал, как кошму обложили нагретыми в костре камнями. Ему было хорошо и жарко. Юный горец и ведать не ведал, какой пожар в землях северян он развел своим побегом. От высушенной за ночь одежи пахло дымом. Утро вновь началось с медвяного напитка. Только этот не походил на вчерашний: по жилам пробежало искрящееся, бодрое пламя. Ули с жадностью набросился на лепешку и брынзу, которые протянул улыбающийся Толбур. Да и остальные воины теперь смотрели на маленьких путников по-доброму, с улыбкой. Они то и дело похохатывали, переговариваясь с напевающей под нос Вилейкой. – Чего они? – шепнул Ули, разглядывая воинов. – Так ты друг племени теперь. У тебя же желудь, – пояснила девчонка, пожав плечами. – Я им сказала, что тебе его Вутц подарил как моему нареченному. – А-а-а… – протянул наследник и поперхнулся. – Кому? Нареченному? – Ну… ты же не велел говорить, кто ты такой, – захлопала глазами Вилея. – Вот и пришлось придумывать. Ведь деда не стал бы дарить желудь кому ни попадя! Ноги гудели и болели после вчерашнего дня, и сегодня Ули бежал, превозмогая боль. Толгувы по-прежнему поглядывали на тот берег, а потом спустились в распадок. От тропы отходила неприметная тропинка, уводящая в лес. Толгувы свернули по ней и прибавили ходу. Только еловые лапы ходили ходуном! Тропинка вывела беглецов на холмистую равнину. Горы молчаливыми громадами смотрели путникам в спины, речушка резко повернула и потерялась вдали. Бежать по равнине стало легче, но воины хмурились и поглядывали назад. Что-то их сильно беспокоило. Толбур вновь подхватил Вилею, а другой толгув подбежал к Ултеру. Взгляд исподлобья, серьезный. Ноги гудели немилосердно, и наследник не стал спорить, лишь обхватил воина за шею, чтобы тому было легче бежать. Ултер посматривал назад, прощаясь с горами, и вдруг увидел позади, за холмом, мелькнувшую фигуру всадника. Ули предупредительно вскрикнул. Отряд северян на невысоких лошадках выметнулся из распадка и встал на след. Толгувы обернулись и забранились. Толбур крикнул, вытянув руку и указывая на невысокий холм подле густого перелеска. Воины припустили что есть мочи и одним махом взлетели на холм. Юных беглецов сбросили наземь. Толгувы торопливо натягивали тетивы, мечники спускались чуть ниже, готовясь встретить врага. Ултер вгляделся во всадников и разглядел посреди северян вчерашнего странного воина в доброй кольчуге до колен. Вот прицепились-то! Завидев неприятелей, северяне заулюлюкали, перекрикиваясь и горяча коней. Свистнула первая стрела. Мимо! Ловкий воин в кольчуге пригнулся к шее коня. Рядом зло прошипели, прикрикнул Толбур… И сразу три стрелы впились в лошадь ловкача. Всадник кубарем покатился по земле. А следом, пронзительно заржав, повалились и остальные лошадки. Вот только всадников слишком много, они уже у подножия холма… Вдруг из перелеска густо полетели стрелы, и воющие от злобы северяне закрутились. Воодушевленные нежданной подмогой, лучники с холма метнули последние снаряды. Из зарослей выскочили толгувы – такие же высокорослые воины с мечами, что и люди Толбура. Спешенные, раненые, оглушенные дикари взвыли и бросились на появившихся воинов. Северяне вращали над головой свои длинные мечи, словно дубины, и со всего маху опускали их на головы противников, набегая разрозненной толпой. Вот только толгувы хорошо знали стародавних врагов, встречая их уколами копий и укрываясь за щитами. Зазвенело железо, и Толбур с воинами ударили сверху. Вскоре все было кончено. В живых из преследователей осталось всего пятеро дикарей. Они трясли головами, рычали, грызли землю, пока им вязали руки. Вздернув на ноги, пленных пинками погнали вперед. Ули, сжимая дрянной кинжал, не торопясь спустился с холма. Толбур хлопал по плечу матерого воина с толстой шеей и заплетенной надвое бородой. Это его отряд так вовремя напал из засады. Здоровяк хмыкал в усы и гудел в ответ. Толгувы разбежались по полю, отлавливая немногих оставшихся целыми лошадей. Остальные обыскивали убитых. С командира северян бережно снимали дорогую кольчугу. Из-под ворота убитого показался странный амулет – деревянная решетка со множеством дырочек. Довольные толгувы цокали языком, рассматривая знатную добычу и оглаживая плотное плетение доспеха. – Это тоже легкоходы… Они из одного рода, – шепнула подошедшая Вилея. Девчонка навострила уши и прислушивалась к громкой речи воинов. – Тоже с похода возвращались. Про опустевшие стойбища северян рассказывают… про войну с алайнами… только они перелеском шли. Вот и затаились. А этот, с бородой… Он знакомец нашего Толбура. Ули кивнул. Воодушевленный победой, объединенный отряд толгувов отправился дальше. Вскоре Ултер увидел небывалое: всю равнину впереди от окоема до окоема пересекал высоченный земляной вал с крутыми откосами и деревянной стеной поверху. Склон обмазан глиной, а перед стеной торчит ощетинившимся ежом острый частокол. В горах такого не увидишь! Ули закрутил головой. Перед валом деревья срублены, а вдоль вала, в углублении, вьется широкая дорога с глубокой колеей от колес. Вдали показались две высокие башенки из бревен с остроконечными крышами. На частоколе подле башен Ултер разглядел насаженные головы северян. Кое-где белели черепа, пугая чернотой пустых глазниц. Дорога спускалась и ныряла вниз. Большие ворота из тяжелых бревен распахнуты настежь. Башенки над краями ворот соединяются длинным помостом с высоким парапетом, а дорога проходит под ним. Задорные лучники покрикивали сверху на возвращающихся соплеменников. Здоровяк с раздвоенной бородой переглянулся с Толбуром, подмигнул и запустил руку в мешок. Достав оттуда отрубленную голову, он размахнулся и швырнул ее в зубоскалов. Воины вокруг закричали и захлопали себя по ляжкам, громко хохоча. Верткий лучник поймал жутковатый метательный снаряд, выскочил на вал и насадил голову на свободный кол. Довольные толгувы потянулись в распахнутые ворота.