– Дедушка Гимтар! Тебе письмо от дедушки Гораха! Оно только для тебя, – добавил мальчишка, понизив голос и оглядываясь вокруг. Послание от верного голубятника? Гимтар принял свиток. «Рокону или Гимтару», – значилось на послании. Танас развернул свиток и пробежал взглядом по двум коротким строчкам. «Декурион в огне! Я убежал от них и свободен! Твои руки развязаны. Олтер». Декурион в огне! Гимтар усадил Ойкона на бревно и выудил из мальчишки последние новости. Притихшие воины вокруг зашумели, хватаясь за оружие и сыпля проклятиями, подзуживая друг друга немедля кинуться вниз, выкинуть имперцев из долины и насадить вероломные головы на пики. Воины радовались, что не зря танас собирал войско. «Как знал! – орали. – Недаром Гимтар – умнейший человек в горах!» Среди поднявшейся суеты и криков умнейший человек в горах молчал. Молчал и думал. «Империя прознала про соль и напала. Захватила обе виллы и Архогу, перемкнула долину. Сорванец Олтер сбежал из-под опеки наместника. Надеюсь, пройдоха Остах знает, что делает… Эх, жаль, Тарх далече, сюда бы его, в заслон, присматривать за дорогой к Колодцу, стеречь порубежников… Коль я сам только что узнал о нападении, то Алиасу и подавно ничего не известно. И до Арны весть о найденной соли дойти не могла… Так быстро – никак не могла, а тут уже и напасть успели. Значит, наместник Сивен чудит, чтоб клиббы ему живьем жрали требуху. Прознал про соль – и от жадности рассудком помутился. – Гимтар глянул на долину внизу и вновь обернулся на север, к горным пикам, к Алайне. – Везде бой… Бой с упрямством Хранителей за соль из Лона Матери: что старые дурни порешают без Хродвига? Бой с горячей Столхед за право рабов перебедовать на ее землях…» – Ули теперь не будет плохо? – доверчиво прошептал дурачок. – Я же привез письмо… – С Ултером? С Ули все будет хорошо. – Гимтар потрепал уставшего мальчишку по щеке и поманил старосту Тагаура. Гимтар принял решение – важнее навести порядок в собственном доме, а уж потом изгонять чужаков. Славно бы укрепить войско свирепыми алайнами и совместно оборотиться против старых врагов. Рокон сдержит в горах имперцев, не даст пройти к Матери Предков. Гимтар отвел подбежавшего терскела в сторонку, подальше от чужих ушей. – Тагаур, новости слыхал? Староста кивнул. Тагаур робел перед танасом, хоть нынче терскельский староста и набрал веса в горских раскладах. Немалые запасы съестного, закупленные на осенней ярмарке, хранились в общинных хранилищах Паграбы. Крайнее село долины снабжало и походный лагерь, и имперцев в Колодце. С работой Тагаур справлялся отлично и нос не задирал. – Ты мне зерна отсыпь. Хорошенько отсыпь, не жадничай. Как уговорились, я снимаюсь, иду в Алайну… – Гимтар рассеянно наблюдал, как дурачок тетешкался с воробышком, кроша лепешку на ладонь и скармливая глупой птахе. – Оставлю большой отряд для заслона. И ты своих подтяни, вон как взбаламутились. – Гимтар кивнул на прибывающих из села терскелов. – Имперцам еды не давай, – жестко велел Гимтар, и Тагаур подобрался. – Здесь драки не будет, но своим про это не говори – путь потрясутся чуток, полезно будет. Время нынче такое, что… Пока Алиас Фугг, Голос Империи, лично не явится – разговор ни с кем не веди. То понятно? Алиаса помнишь? Тагаур кивнул, а Гимтар поскреб щеку. Воробей с помятым крылышком спрыгнул с руки Ойкона и поскакал в кусты. «Алиас Фугг не дурак, воевать не полезет. Начнет договариваться». – Голос захочет договориться – тогда дашь имперцам немного зерна, в двух словах расскажешь о нападении на долину, а Фугга отправишь ко мне, в Алайну… Вдруг Сильный заржал, взвился у коновязи, обрывая повод. Гортанно вскрикнул Второй. Дурачок Ойкон, следом за воробьем залезший в ельник на краю поляны, испуганно пискнул и завалился набок. Из зарослей выметнулась темная фигура с широким ножом в руке. Незнакомец несся вперед, не отрывая взгляда от танаса. Воины оказались слишком далеко, Тагаур растерялся, хлопая глазами. Гимтар выдернул меч, сетуя на так и не зажившую до конца рану в ноге… Убийца подскочил совсем близко, когда мимо просвистел клинок и вошел по рукоять в левое плечо нападающего. Тать споткнулся, потерял ход – и подскочивший Сильный сбил убийцу грудью, откинул в сторону и потоптался по упавшему, гвоздя копытами и роняя пену. Фыркнув, жеребец подошел к лежащему мальчику. Перевернул Ойкона на спину и лизнул лицо. Мальчонка не отозвался, и Сильный тоненько заржал. Воробышек скакнул к зажатой в ладошке лепешке и принялся клевать хлеб. Второй подбежал к истоптанному телу, следом приблизился танас, за ним налетели воины, и Гимтар взмахом руки отправил их прочь – прочесывать лес вокруг. Чернобурочник выдернул свой кинжал из мертвого тела убийцы, и на грудь нападавшего из распахнутого ворота вывалился знакомый амулет – деревянная решетка с маленькими отверстиями. Гимтар нагнулся и сорвал ее. Похожа, но другая… У личной рабочей решетки танаса, лежащей сейчас на походном столе, заваленном письмами, расписками и расчетами, другой порядок отверстий. Гимтар спрятал находку и пригляделся к покойному. Нахмурился. Кажется, это лицо он видел раньше. Похожий незнакомец крутился среди имперских дорожных рабочих. И даже рядом с шатром Рокона мелькал… Он. Или нет? – Это… Это что?.. – прошептал Тагаур, с опаской поглядывая на измочаленного татя. – Это война, – буркнул танас. – Война не простая: не только клинками махать приходится. Так что все сделай как условились. – Гимтар ткнул старосту пальцем в грудь, и тот закивал в ответ. «Эх, Тарха бы на его место, заслон стеречь, – в очередной раз подумал танас. – Вот только где он сейчас, наш Бычок?» Коска Копон, стоя на краю обрыва, свистнул пращой. Снаряд, бесконечно долго кувыркаясь в воздухе, брякнулся поблизости от толпы имперцев далеко внизу. Те загомонили и затрясли оружием. С эдакой верхотуры фигурки казались муравьями. Воины рядом заорали победно, вскинули оружие и довольно зацокали языками. Ну и рука у Черепа! Во дает, командир! В эдакую даль зашвырнуть камень! И ведь почти попал! – Ну что там он? Крутится? – нетерпеливо спросил Тарх. Гигант не рвался на край, дабы не лезть на глаза своей приметной фигурой, и сидел позади на плоском камне. Копон хмыкнул и разглядел среди имперских плащей и доспехов фигуру в горской бурке и кудрявой шапке. Череп знал, кого разглядывает, Тарх пояснил. – Там, там… Крутится твой Голос Империи, снег нюхает, как собака, – проворчал Плак и сплюнул. – Всё не успокоятся, тропу ищут… – Ага, ждут, как снег стает… до нас добраться. – Ничо, подловим уродов, накормим камнями… – Ты их видал? Накормит он. Это тебе не дорожники. – Ага, тута нас самих накормят. В последний раз. – Да хоть бы и так. Все одно с голодухи сдохнем! Рядом загомонили. Лица злые, изможденные, глаза блестят. – Замолкли все! – велел Копон. Сейчас не остановить – так и до грызни недалеко. – Идем в село. Собираемся. Тарх поднялся, ступая в ногу с Копоном и Плаком. – Решился-таки? – с неудовольствием буркнул Бык. – Выходим? – Выходим, – отрезал Череп. – Все твои слова помню, не начинай: уговоры рекса с алайнами на весну, а еще зима и нас не ждут, могут железом встретить. Все помню. Но… – Копон сжал кулаки. – Ты ж сам видишь, озлобились все. Путь нужен, цель. Чтоб шли и думали одно: как добраться. Иначе накинутся, друг дружку рвать начнут. Тарх кивнул. Вчерашних рабов удалось сбить в подобие воинского отряда, и теперь бойцы показывали зубы. Намедни Черепу пришлось принять выборных из бунтарей. Те рвались в башню, где жили командиры. Люди шептались, что в тамошнем подполе несметные запасы окороков и солонины. Коска уступил, показал, что ничего не утаивают: зерна и впрямь оставалось едва-едва. Всю животину – овец, коз, курей, мулов, лошадей – к тому времени давно сожрали. Кашевары вываривали голые кости и взбивали муку в жидкую тюрю. Ею и спасались… После досмотра башни Копон построил куцее войско на площади и объявил о выдвижении к соседям, к гордым алайнам. Череп зажег толпу, убедил, что горцы примут добрых воинов и усадят за стол. Тарх только зубами скрипел. И вот сегодня они покидали приютившую их Скейдану. Зима оказалась снежной, но на удивление короткой. Пару седмиц назад перестали завывать ветра, облака растащило и выглянуло солнце. Имперцы внизу мигом оживились: то и дело стали появляться отряды, крутились, искали обходные пути, торили путь в снегу. Хвала Матери, Тарх первым приметил беспокойного Алиаса Фугга. Помня строгий наказ танаса – не дать Империи повода увязать Дорчариан с побегом – Тарх хоронился в сторонке и не лез на глаза. «И впрямь пора уходить. Имперцы и голод нас прикусывают с двух сторон, так и сожрать могут». Выходили налегке – тащить добро некому, всех четвероногих помощников пустили в котел, а беглецам с лихвой хватало тяжести доспехов и оружия. Лишь Череп с Плаком разделили на двоих утащенную казну Старого поста, упрятав монеты в заплечные мешки. Двигались двумя отрядами: пращники, в основном из «колодезных», под командой Черепа, выступали впереди, а следом топали «рудничные» с запасом дротиков, щитами за спиной и тесаками на боку. Ими верховодил Плак. И те и другие затянуты в прочную кожу, амуницию ненавистных дорожников. Тарх указывал путь. Хвала Матери, выпавший за зиму снег смело недавними сильными ветрами, а нового так и не насыпало. Поход ознаменовался добрым началом: в первый же день наткнулись на стадо снежных коз на соседнем склоне, и Череп вновь показал мастерство, добыв пятерых животин. Впервые за долгое время восставшие рабы легли спать сытыми. От этой славной новости Тарху даже стало казаться, что у них и впрямь все сладится и что Мать Предков благоволит ему. На следующий день они продолжили путь. «Только бы не налетела вьюга», – в который раз подумал Бык и глянул на тяжелые тучи над головой. Отощавшие рабы снегопада не переживут, увязнут. Тарх оглянулся. Горе-вояки даже не пытались держать строй, плетясь вереницей по тропе. – Проклятье… Нападут на нас – и, – пробурчал под нос Тарх и отогнал непрошеную мысль. – Не стоит сыпать проклятиями, дабы не накликать! Беспощадная Йотль не дремлет! Но поздно, слишком поздно! Йотль, падкая до людской глупости, расслышала негромкие сетования и мигом отозвалась. Тропа вывернула из-за отрога скалы, и Тарх увидел большой отряд горцев, бредущий навстречу. До головы отряда оставалась всего каких-то пара сотен шагов, и Тарху хватило одного взгляда, чтобы понять, кто перед ним. – К бою! – заорал он, выхватывая меч. – К бою! Зловредная Йотль сегодня решила вдосталь покуражиться: против волокущих ноги доходяг злая богиня выставила таких же несчастных бредунов. Укутанные мохнатые северяне скинули дурно выделанные шкуры и громко завыли, потрясая копьями и мечами. Скайды, одетые в обноски, прижались друг к другу. Позади Тарх слышал команды Черепа и рев Плака. – Кто? – выдохнул Коска Копон, цепко вглядываясь в противников. – Не узнаешь знакомцев? – процедил Тарх, разминая плечи. – Скайды, чтоб клиббы живьем их жрали… Горцы с голыми телами распаляли себя, истошно завывая по-волчьи на все лады, как полоумные. Навскидку скайдов и северян было вдвое больше вчерашних рабов. – А рядом северяне изгаляются… Дикари, ухорезы проклятые… Череп ничего не понял, но кивнул. Оглянувшись, Коска гаркнул: – Верно, Плак! Стройся, стройся! – Надо их на себя выдернуть, – пояснил Череп, отойдя на пару шагов и сдвигая на живот набитую камнями суму. – Чтоб вперед сунулись. – И так копытами бьют… – Тарх тряхнул мечом, осклабился и выпрыгнул вперед. – Доррр-ча! Доррр-ча! – заорал он что есть мочи, воздев меч над головой. – Доррр-чариан! Свистнула праща, и голый воин захлебнулся воем – камень разбил горцу голову. Хлоп-хлоп-хлоп! – заработала пращи – и еще трое северян рухнули ничком. Заголосив, толпа северян и скайдов повалила вперед. Не сговариваясь, Тарх и Копон дернули назад. Плак пинками и затрещинами перемкнул тропу, выстроив воинов плотным строем. По обе стороны тропы, на склонах, врага поджидали пращники. Череп припустил вверх, а Тарх замкнул строй справа. Слева рычал Плак. Противники вывернули из-за поворота. Северяне взвыли, как безумные, увидев врагов, и, вращая над головой длинными мечами, бросились вперед. Захлопали пращи, и туча камней накрыла атакующих. Голые, бездоспешные северяне валились с ног, но многие избежали попаданий опасных гостинцев и продолжили бег. – Давай! – гаркнул Плак, и воины метнули дротики, изрядно проредив толпу набегавших дикарей. Выставив щиты, «рудничные» спрятались за ними и высунули жала коротких копий. Северяне ударили, заработали копья, протыкая брюшину врагам. Воя как безумные, распоротые северяне, не замечая страшных ран, со всего маху опускали мечи на кромки щитов. Обессиленные бунтари не держали удар, падая на колено. Хохоча, северяне рубили павших, отсекая руки и головы. Своего противника Тарх встретил как надо – ткнул краем щита под подбородок и свалил ударом меча. Рубанув наискось по бедру следующего, Тарх зарычал и врубился в толпу, вываливаясь из строя. Воющие ублюдки раззадорили Плака. Мелькание голых разрисованных тел, бахвальство северян разозлили бойца. Здоровяк откидывал щитом наскакивающих противников и кромсал тесаком. Держался Плак из последних сил, помня наставление Коски, что не след командиру переть буром вперед. Но тут перед глазами возник очередной разрисованный дикарь, вращающий мечом. На обнаженной груди подпрыгивала связка отрезанных закоптелых ушей, и глаза Плака помутнели от ярости. Он прижал щит, оттолкнул врага и хекнул, разваливая грудину тесаком. Добрался до ухореза, воткнул ему в живот тесак, провернул, скидывая живодера наземь. Пригнувшись, слаженно работая щитом и тесаком, Плак взревел и врубился в беззащитное голое мясо впереди. Копон вскочил на высокий валун, оглядывая поле боя. Северяне развалили строй и увязли: задние ряды уперлись и сдержали врага. Много дикарей осталось лежать на тропе у поворота, остальные набросились на беглецов и рубили их как ботву. Вот из строя вывалились Тарх с Плаком. Тарх работал умело, подбираясь к противникам со спины и бросая подранков под ноги соратникам. Плак – сожри его Безносый – вновь не удержался, взъярился и влез в самую сутолоку. Визжащие дикари валились от кабана Плака во все стороны… Трусливые скайды, менее малочисленные и более осторожные, подбирались к полю боя, сжимая копья. Дурни двигались плотным строем, так что… – Это скайды! – гаркнул Коска так, чтоб услышали на соседнем склоне. – Работаем! Накормим ублюдков камнями! Выхватив суму со снарядами у подбежавшего помощника, Череп засвистел пращой. Скайды вздели хлипенькие щиты, спасаясь от камней, сыплющихся отовсюду. Остановились, сбиваясь плотнее. Пращники вошли в раж, завидев своих мучителей, и вскоре снаряды кончились. Выхватив тесаки, «колодезные» помчались вниз по склону. Разогнавшись, они врубились в ослабевший строй надсмотрщиков. Рыча от ненависти, вчерашние рабы разорвали и разметали скайдов.