На небольшую арену-амфитеатр я вышел в самом что ни на есть мрачном расположении духа. Да и его величество, которого устроили в удобной ложе рядом с патриархом, смотрел не на нас с противниками, а сверлил взглядом висок сидевшего рядом и уже тоже порядком нервничавшего владыки. Последний, судя по виду, прекрасно понимал, что в итоге все равно придется объясняться, ведь главу государства, по сути, сыграли зачем-то втемную. И по его лицу не очень было понятно, стоило ли оно того или нет. Оторвавшись от разглядывания патриарха, я посмотрел на своих противников – двух девочек в обычных цветастых спортивных костюмах, и это учитывая, что я ради этого визита оделся в лучший из имеющихся у меня в ильинском особняке нарядов, а сейчас только снял пиджак и галстук, отдав их перед выходом на арену монаху. Звякнул колокол, и я тут же ощутил нахлынувшую боль и навалившуюся слабость от того, что все мои чакры были принудительно закрыты. К тому же даже та сансара, что еще была в моем теле, резко куда-то пропала, ну, или я просто ее сейчас не чувствовал. Вроде как был такой, хороший крепкий воздушный шарик, а потом его даже не сдули, а просто взяли, да и украли из него весь воздух. Однако я не стоял на месте, дожидаясь, когда на меня обрушится магия или захлестнут проклятья, или что там выщелкали на своих персональных компиляторах эти две довольно противно улыбнувшиеся девахи. Рванулся вперед, прямо к левой из сестер, которая, что-то нажав на своем девайсе, протянула в мою сторону руку. Перед ней на мгновение появилась призрачная магема, я тут же почувствовал, как мышцы и суставы наливаются болью. Впрочем, под удар проклятья я попал по той причине, что бой только начался, а до этого я, в общем-то, стоял на одном месте. Так что, учитывая, что меня мгновенно лишили сансары, условия были заведомо неравны. Однако это не значило, что я и дальше позволил малефику корежить свое тело! Я, пусть и размазанно, в основном из-за отсутствия привычки действовать вообще без сансары, не прекращая движения, завилял, выполняя движения «Танца на кувшинках», на первый взгляд хаотично сбивая прицел что одной, что другой проклинательнице. Боль пусть и не исчезла, но нарастать перестала, я же в свою очередь мысленно поблагодарил безумного казаха, ученого-экспериментатора с его виртуальной камерой, в которой он так любил натравливать на меня малефиков, считая их чем-то вроде реверса колдунам. Подскочив к выбранной сестричке, я с ходу нанес несколько ударов руками и ногами, которые она, благодаря сансарной накачке, все же смогла частично заблокировать, а потом увернуться. Впрочем, я именно что прощупывал ее как бойца, особенно не вкладываясь в удары, а заодно обходя девушку так, чтобы она прикрывала меня от своего близнеца. Мне изначально что-то подсказывало, что эта парочка обучалась скорее как группа поддержки для настоящих воинов церкви, и пусть каждая из них что-то да умела, но ближний бой все же не их стезя. Так, в общем-то, и оказалось, в паре они работали замечательно, понимая друг друга явно без слов, однако к рукопашной оказались непривычными. Что выразилось в том, что девица, пусть и отбившись, запаниковала и попыталась разорвать дистанцию, заодно в упор шарахнув по мне классическим огненным шаром. Дурочка, если честно. Даже если бы она попала, что было бы в нынешнем состоянии очень плохо, ей самой прилетело бы не меньше. Она хоть и отпрыгнула спиной назад, но недостаточно далеко. Само пространство арены было достаточно ограниченным, а так как она не являлась магом, и вообще, судя по всему, привыкла работать на дальних дистанциях, даже мысли просто побегать от меня кругами, подставляя под удары сестры, у нее, похоже, не возникло. Близняшка тоже, судя по всему, не очень понимала, что делать. Металась туда-сюда, выискивая удобную позицию, и изредка, явно опасаясь задеть сестру, постреливала обычными магическими пулями. Я же, стоило только исчезнуть сформированной магеме заклинания моей нынешней противницы, просто распластался на полу, пропуская огненный шар над собой, почувствовав, как от жара, пронесшегося надо мной заклинания затрещали волосы на голове. После чего, ловко откатившись от ударившей в то место, где я только что лежал, молнии, пущенной близняшкой, оказался на ногах прямо перед носом у еще слегка ослепленной собственным огненным заклинанием девицы. И тут же сделал вид, что собираюсь провести захват. Сделать этого она, естественно, мне не дала, благо, пусть и не была воином или колдуном, с сансарой все равно имела значительную фору в скорости. Вот только на самом деле нацелился я совсем не на нее саму, а на сжимаемый ею в руке персональный магический компилятор, который на вид был простеньким смартфоном, а вовсе не приспособленным для рукопашных боев агрегатором. Вот руку с ним она мне как раз и подставила, немного неуклюже повернувшись, уходя от попытки захвата. Чем я и не преминул воспользоваться, просто выбив его из вспотевшей ладони. Ойкнув, она открылась, отвлеклась и тут же получила пару ударов в солнечное сплетение. Девушка, вытаращив глаза, схватилась за живот, ртом безуспешно пытаясь втянуть в себя воздух, и я просто тюкнул ее кулаком по темени, качественно и быстро выключая из боя. Впрочем, ее сеструха практически сразу же отомстила мне, находясь на безопасной дистанции. Сумев наконец успешно прицелиться, она использовала какое-то хитрое проклятье, и моя левая рука просто повисла плетью. Впрочем, какое бы заклинание она ни готовила следующим, я не собирался давать ей шанс использовать его, виляя, побежав прямо к ней. И в этот момент произошло сразу несколько вещей. Во-первых, мое тело вдруг резко наполнилось сансарой с хлопком открывшихся чакр. Причем сразу всех, отчего я на мгновение вошел в состояние Аватара, а также потерял всякую концентрацию от количества вбуханной в меня разом сансары. Естественно, арена тут же пошла трещинами, вверх начали подниматься черные точки, а мне пришлось спешно закрывать работающие чакры, потому как контролировать себя в таком состоянии я просто не мог. Убивать же мне, даже случайно, ну очень не хотелось. Во-вторых, и это, замечу, происходило одновременно, я почувствовал устремившиеся ко мне потоки новых проклятий. Даже так я сумел среагировать и уклониться от почти невидимых вредоносных нитей… и только тогда осознал, что они были отвлекающим маневром. В-третьих, я наконец-то понял, почему вторая сестра металась туда-сюда и так неактивно помогала своей близняшке. Все было просто – пожертвовав подругой, она устанавливала на полу заклинания-ловушки, но не обычные, вроде взрывных меток, а на основе проклятий. Поэтому-то я их без «третьего глаза» и не заметил. А когда энергия влилась обратно полным потоком, я, уворачиваясь от новых атак, собрал на себя некоторые из них, получив целый букет разнообразных пакостей. Ноги сразу же стали ватными, и я едва не упал, на голову словно нацепили колокол, по которому потом пару раз хорошенько долбанули кувалдой. Ну и, наконец, почти все мышцы резко свело судорогой. Да такой сильной, что я не только почувствовал, но и услышал, как хрустнуло одно из ребер. Впрочем, вполне возможно, что среди собранных мною проклятий было еще и такое, которое негативно влияло на кости. Малефики же, как известно, были, собственно, тем и опасны, что, по сути, своими проклятиями заставляли твою же сансару работать против тебя. И все же сейчас я стал намного сильнее обеих близняшек, пусть мне и было очень хреново. Так что, рванувшись вперед, просто пролетел мимо второй девахи, тоже аккуратно стукнув ее по черепушке, а вот остановиться уже не смог, ибо ноги окончательно отказали. Так что я кубарем прокатился по полу, только и сумев крикнуть: «Твою мать!» – видя, что парализованная ранее рука теперь выгнута под неестественным углом. Кое-как сев, я потряс головой и поморщился от прострелившей грудь боли и, чувствуя, как без прямого воздействия малефиков моя сансара начала быстро подавлять проклятия и восстанавливать нанесенный ими ущерб. Посмотрел на лежавших на полу девиц, отметив, что они живы и дышат, а затем уставился на зрительскую ложу, где красный от гнева император откровенно орал на очень-очень грустного патриарха, явно готовый вцепиться ему в бороду. Я бы тоже не отказался потягать за нее владыку. В первую очередь, чтобы он честно ответил мне на вопрос: «Вот на фига тебе, старый, все это было нужно?» * * * Петр присел на корточки и, послюнявив пальцы, провел ими по земле, а затем начертил последний символ на ловушке душ. Очира-кум-ба-сабала, ну, или ловушка душ, вспыхнула и пропала. Но это было еще не всё. Облизав грязные пальцы, шаман со скрипом и хрустом перемолол своими ставшими вновь крепкими и сильными зубами песчинки, соринки и просто грязь, попавшую ему в рот, и проглотил. Благоволение главного духа этой земли чукча почувствовал почти сразу. А заразиться чем-то… этого он не боялся даже в своем мире. Шаманы не болеют, если только на то нет воли духов. Если ты чувствуешь жажду – можно хоть пить кишащую паразитами воду из гнилого болота, пока местный дух благоволит тебе. Учитывая, что орк научил его не просить милости, а заставлять их делать, что ему нужно. Ярве еще раз осмотрел руины, а затем глубоко вздохнул и выдохнул пламя, которое быстро убрало любые следы его присутствия. После чего крутанулся на одной ноге и, обратившись какой-то местной птичкой, упорхнул в ближайшие кусты, где уселся на ветку и принялся ждать. Долго они с его новым другом готовились к этому дню. Дух эльфийки, заточенной в анимированной кукле, приходил сюда строго по расписанию, и не раз, и не два, но уже добровольно оказывался к этому времени на алтаре, жертвуя свою кровь какому-то там непонятному фэнтезийному божку. А духи тем временем, направляемые волей шамана, все больше и больше свирепели. Раз и навсегда уничтожить мертвую эльфу оказалось на удивление трудно. Только знания, переданные Петру, да нынешняя немалая выдержка, которой он ранее не обладал, позволили парням подготовиться к этому дню. Дену… как он просил себя называть, было, в общем-то, уже все равно. Он горел жаждой мести, а делиться кровью уходил, выпив специальный отвар, из-за которого не чувствовал ни боли, ни дискомфорта. А сам алтарь, над которым шаман предварительно провел особый ритуал, под конец которого, как учил зеленомордый старик, еще и испражнился по-маленькому, более не тянул из парня силу, а уж как восстановить человеку кровь, молодой шаман знал еще по своему старому миру. Наконец-то кукла появилась. Именно кукла, а вовсе не живое существо, что было прекрасно заметно, хоть в вечерней полутьме сельвы прорисовывался только силуэт, смазанный кустами, росшими вокруг протоптанной ею тропинки. Петр даже забеспокоился было, уж не почувствовала ли предательница эльфа его ловушек, но вдруг она сорвалась с места и почти тут же влетела в одну из них. Дура, просто не учуяла своей жертвы мертвому богу, которой сегодня в разрушенном храме действительно не было, а потому и среагировала так, позволив себя поймать. Впрочем, это было только начало. Так и не поняв, что, собственно, ее задержало, эльфа ворвалась в руины и, не найдя там свою жертву, принялась бегать вокруг, собирая на себя все больше и больше ловушек душ. И вот наконец Петр, спрыгнув со своей ветки, вылетел прямо перед ней и, вновь превратившись в человека, с презрением взглянул прямиком в грубо вырезанное из деревянного полена вроде как женское лицо. Ден был не великим мастером резьбы по дереву и лепки из глины. Точнее, он был даже не криворуким дилетантом, а просто неумехой, который тем не менее смог в какой-то мере сотворить чудо, пользуясь знаниями, приобретенными у наднебесников. Вот только теперь это чудо необходимо было убить, и если страшная рожа эльфы с карикатурными ослиными ушами, торчащими в разные стороны, и вызывала желание посмеяться, то технический гений Донателло вкупе с умениями, переданными наднебесниками, смогли создать чуть ли не идеальную духовную марионетку. Но вот лицо и вообще голова… Петр, вспоминая, как Ден гордился этим шедевром, мог только покачать головой. Ибо не досталось несчастному хакеру ни капли от таланта итальянского скульптора эпохи Возрождения, чьим именем он просил себя называть. – Кто ты? – выплюнула из пухлых, скорее орочьих, чем африканских, губ марионетка мелодичным девичьим голосом. – И где мой друг?! – Я? Я тот, кто отправит тебя к духам предков, женщина, – спокойно произнес Петр, глядя на грубо вырезанное в дереве пустое лицо бывшей эльфы и стараясь не коситься на крадущуюся по кустам темную тень. – А про твоего «друга» я ничего не знаю. Мы, настоящие люди, не приносим в жертву кому бы то ни было своих друзей. – Помог убежать! – тут же почти прошипела эльфа, но вот деревянная рожа на ее лице никак не изменилась. – Ты умрешь! Оружием эльфе служили две остро заточенные палки из местного аналога железного дерева, которые она носила на тряпичном поясе. Да и нападала она так резво и бойко, что Петр мог только защищаться, бешено вращая своим посохом вплоть до того момента, как из кустов с яростным боевым кличем не выпрыгнула его темная эльфийка, с ходу рубанув марионетку саблей по спине. И в этот момент одушевленный констракт завизжал от боли. В неверии она протянула ладонь и, проведя по ране, начинавшейся на ее плече, тупо уставилась на свою окровавленную глиняно-деревянную ладонь. – Как? – прошептала она хриплым голосом. – Просто духи могут всё! – усмехнувшись, ответил Петр и ловко ткнул марионетку своим посохом в область сердца, отчего она закричала. А через секунду пиратская темноэльфийская сабля срубила ей голову, и окрестности оросило кровавым фонтаном, вырвавшимся из обрубка деревянной шеи. В следующий же момент тело куклы рухнуло, и его тут же со смачным хрустом засосало куда-то под землю. Эпилог – Проклятье! – взревел на старофламандском искалеченный мужчина и откинул в сторону не просто лишенный крови, но высушенный до состояния мумии труп молодой девушки, с глухим стуком врезавшийся в кучу человеческих тел, многие из которых пребывали даже в худшем состоянии. – Проклятый щенок! Последнее Рафаэл Федерик Камил ван дер Мер, высший вампир или стрикс, как сами себя называли эти существа, произнес на языке, который вряд ли можно было бы услышать не только в старушке Европе, но и вообще в этом мире. После чего совершенно не элегантно вытер окровавленный рот рукавом единственной здоровой руки и звонко протяжно рыгнул. Собственные манеры, слетевший аристократический лоск, как, впрочем, и непрезентабельный внешний вид древнего маркиза в данный момент совершенно не волновали. Оторванная рука, тяжелые раны на груди и животе, а также наполовину содранный скальп и вытекший глаз как-то не способствовали соблюдению этикета. Однако самым поганым в его нынешнем положении было вовсе не эстетическое уродство, а то, что нанесенные странной силой мальчишки раны не спешили регенерировать. Даже несмотря на все возможности, даруемые телом многовекового стрикса, и просто невероятное количество крови, уже поглощенное разъяренным фламандцем. – Клянусь всеми святыми, этот щенок пожалеет, что родился на этот свет, – взбешенный ван де Мер, скрипя отросшими клыками, вновь сбился с «благородного» языка стриксов на свой родной земной, но затем, обратив внимание на окружающих, поправился: – Где Ливен? Почему я его не вижу?! – Он отправился на охоту, за свежей кровью для вас, мастер, – подала голос Эрика, одна из стрикс, а заодно и любовница ван де Мера. – Скот уже закончился, а вы все еще ранены… – Я же сказал, никому не высовываться! – рыкнул вампир, мгновенно приходя в бешенство. – Как он посмел ослушаться?! Кто еще с ним ушел? – Флорис и Клаас, – кровососка внутренне тряслась от страха, но старалась этого не показывать. – И Дамиан так до сих пор и не вернулся. Я пыталась его позвать, но отклика почти нет. Однако я чувствую, что он жив. – Бесполезные твари! – от рева маркиза остальные вампиры вздрогнули и попытались слиться со стенами, причем у некоторых это даже получилось. – Почему сразу не доложили?! Ничтожества! Скоты! Вы ничем не лучше этих смертных мразей! Вы понимаете, чем это может грозить для нашего плана? – Для «твоего» плана, – раздался голос со стороны выхода, и в бывшее техническое помещение заброшенного коллектора, ставшего убежищем беглым вампирам, вошли трое кровососов. – Это ведь твои планы, мастер. Как и с этим ублюдком… Аватаром. Ты утверждал, что легко сможешь подчинить его, даже не обращая. Хотя знал, что он отродье последнего эксперимента ребе Льва… «Идиот, откуда тебе, желторотому птенцу, вообще знать мои планы?! И ты действительно вот так вот взял и принял все за чистую монету? – мысленно презрительно скривившись, впился горящими от ярости глазами в говорившего стрикса ван де Мер. – Глупец! Куда ты лезешь своими грязными лапами? Даже я точно не знаю итогов эксперимента ребе Льва, но ты, недоносок, все для себя уже решил, только один раз услышав мое предположение…» Действительно, об опытах древнего стрикса над человеческими младенцами знали многие, но вот в подробности тот никогда и никого не посвящал, не говоря, удалось ли задуманное. Так что все, что на самом деле знали пришедшие на Землю вампиры, было догадками ван де Мера, заполучившего дневники старика после его смерти. И именно своими мыслями он поделился со своими сподвижниками и подручными. Но, видимо, слова о могуществе, которое истинный стрикс может получить в результате «последнего эксперимента», кое-кто из последователей маркиза понял ну очень превратно. А ведь даже сам ван де Мер так и не разобрался до сих пор с тем, что именно имел в виду древний ребе. Уж слишком образны и витиеваты, а зачастую обрывочны были его мысли. Да и все остальное было всего лишь предположениями, основанными на том, что ритуал, записанный в дневниках, открыл разлом на территории бывшего Московитского царства, а один из новых рабов сообщил о недавно появившейся при дворе местного императора даме со способностями, схожими с теми, которыми обладали стриксы. Оставить такую информацию без внимания маркиз просто не мог. И решил воспользоваться подвернувшейся возможностью выйти на контакт с ее сыном, женщину которого так удачно похитил идиот Ромушев. Ван де Мер все равно убил бы зарвавшегося неофита, поставившего под удар его план, но так его смерть могла помочь втереться в доверие к молодому Аватару, расслабить его, заставить считать маркиза другом или даже родственником. Идея назваться дедом пришла спонтанно после допроса новообращенной девки, но показалась фламандцу гениальной. Однако что-то пошло не так. Сам ван де Мер привык видеть в человечестве скот и пищу для своего усиления, но не ожидал, что Аватар будет смотреть на него самого как на слабого паразита, само существование которого просто оскорбляет по-настоящему сильных созданий. Да и думал он примерно о том же, по крайней мере, именно такие мысли иногда удавалось ощутить маркизу. Парень вполне мог быть связан с «последним экспериментом» ребе, поскольку походил на стрикса как минимум защитой разума, пусть неосознанной, но весьма мощной. Жаль только, что понял это ван де Мер слишком поздно. Так что, пусть вампир и был в ярости от полученных травм, своего он этой встречей все-таки добился. А секретность пребывания вампиров в этом мире, так она и так уже полетела ко всем чертям из-за имбецила раба, решившего так глупо отомстить за счет своего хозяина. Хоть это и пошло на пользу планам маркиза, так что теперь осталось только зализать свои раны и исполнить его план, только уже не на сто процентов, а на всю тысячу, благодаря последнему эксперименту. И именно в этот момент твари…. – …Я еще тогда был против, ибо невместно скотам давать силу стриксов, но ребе никого не слушал, поэтому и погиб! – продолжал тем временем свою речь молодой вампир, одновременно веселя ван де Мера своим самомнением и окончательно выбешивая непокорностью. – А сейчас и ты начинаешь заигрывать с ними, вместо того чтобы просто уничтожить и позволить нам, стриксам, занять достойное нас место в древнем мире! Мастер! Последнее слово было произнесено с непередаваемой издевкой, явно показывая, что сам Ливен де Риддер, раньше бывший правой рукой маркиза, больше не считал того главой гнезда. Два спутника молчаливыми тенями застыли у него за спиной, явно показывая, что они уже сделали свой выбор и решили, кому принадлежит их верность. Остальные вампиры, включая Эрику, тут же отступили подальше от раненого мастера, явно не собираясь вмешиваться. Впрочем, глупо было ожидать иного. Ван де Мер прекрасно знал повадки своего племени, тем более что тот проклятый мальчик, ничего не зная ранее о стриксах, недавно очень точно напомнил ему о них. «Подчиняйся сильному, унижай слабого!» Вот по этим законам жило общество вампиров испокон веков. Так что его не удивило бы, проиграй он сейчас, Эрика тут же сама прибежит к Ливену в постель. Вот только старый стрикс не собирался покорно ждать смерти. – А ты, значит, можешь это сделать? – с ехидством оглядел соперника маркиз. – И что заставляет тебя так думать? Ты, щенок, родился в Убежище и не знаешь, на что способны люди! А я знаю! И ребе знал, поэтому и занимался своими исследованиями. И сейчас ты хочешь похерить идеальный план…