– Тогда я не понимаю его интереса, – с удивлением произнес Савелий. – Мне нафиг не нужны просто решившие сдохнуть ради выплат люди. – Нет, умирать он не хочет, – хмыкнул мужчина. – Он человек чести. Он даст вам бой, но вот его условия… – А что с ними? – Аззоузи хочет, чтобы на деньги от репараций мы захватили часть территории Алжира рядом с его родной деревней и поставили там постоянный блокпост. У них там подобное в порядке вещей, я проверил. Претензии разве что от бонапартистов могут быть, эти, как обычно, всю Северную Африку своей законной территорией считают… – Да срали все на французские хотелки! Что они могут? Испачкав панталоны, выйти на набережную в Каннах и покричать: «Ça me fait chier!» – грозя кулачком в Средиземное море? – отмахнулся Савелий. – Да если на наш переводить – это даже не ругательство! А на что-то больше у них ни силенок, ни храбрости не хватит. Ты лучше скажи, этому Кристаллу-то это все на хрена? – А к ним там через южную Ливию, пусть жиденьким ручейком, но мертвые из Египта прут. Вы, ваша светлость, сами знаете, что после войны что Алжир, что Ливия, что Марокко – это скорее обозначение крупных территорий у побережья, нежели названия стран. Потому он и не хочет, чтобы деньги передали правительству в Алжире, в смысле в их столице. Их просто разворуют, и не то что до блокпоста, до провинции ничего не дойдет. – А он просто к нам вступить не хотел? – задал вполне логичный вопрос Мрачный. – На хрена мне гробить вполне разумного человека, тем более пятерку? – Ему этого, естественно, никто не предлагал. – Ну так предложи! – фыркнул Савелий. – Я, конечно, с ним еще сам поговорю, но ты ему опиши перспективы вступления в клан. Будет он Афросьевым-Аззоузи, и сразу поставь задачу организовать на захваченной территории укрепленный тренировочный лагерь. Намекни, что главным там будет именно он. Ну и так далее – сам знаешь. А мне пока братков «Эль Дьябло» приготовь. Сразу обоих. И пришли в московский офис «Верто-флаер». Чтобы через час был. – Будет сделано… Закончив разговор и еще немного поработав с корпоративной сетью, минут через пятьдесят Савелий Афросьев покинул свой кабинет, не забыв по пути выключить свет. Вряд ли он успел далеко улететь на своем новейшем аппарате разработки «Афросьев-индастрис», еще даже не вошедшем в серийное производство, когда тени в углу сгустились, и из них вышла довольно высокая темная фигура. – Какой интересный молодой человек, – произнес грудной женский голос на темноэльфийском, в то время как сама вторженка ловко заправила выбившуюся прядь волос за длинное ухо. Практически мгновенно заорала сирена, реагируя на сработавшие датчики. В кабинете включился свет, но, когда туда ворвалась «секрет утка» с пистолетом и ПМК наперевес, внутри уже никого не было. Ничего, кроме изменения зафиксированными датчиками объема, а также фразы: «Унуматра ахомо дака дарьеву», – сказанной томным девичьим голосом, а потому исправно записанной скрытыми микрофонами, так и не нашли. Ни следов проникновения, ни чужих отпечатков пальцев. В результате за два дня проверили все известные языки Земли, а также лингву эльфов, наднебесников и даже кентавров, данные о которых уже находились в открытом доступе. Однако совпадений так и не нашли, а так как проникновение было решено сохранить в тайне, то и за консультацией к сторонним специалистам «Афросьев-групп» не обратились. Надо ли говорить, что эти несколько дней были для Савелия – Мрачного – Афросьева ну очень плохими. А бразильские «Двойные Дьяволы» погибли только на третий, так и не сумев в бою развеять ну очень плохое настроение русского Аватара «Тьмы», пусть даже убивал он их долго и с фантазией. * * * О личной встрече с патриархом императору удалось договориться на удивление быстро, а вот вопрос, зачем им понадобилось на ней мое присутствие, немного обеспокоил. Впрочем, уже утром, пусть и поздним, следующего дня «Сирин» под маскировкой забрал меня с одного из пустых в это время физкультурных полей военной части колледжа. А через час я в составе кортежа его величества выехал с территории императорской резиденции, направившись прямиком в Свято-Троицкую Сергиеву лавру. В общем-то, можно было, конечно, и долететь, экономя таким образом собственное время, однако мешал этикет. Как и при посещении Ватикана с целью увидеться с католическим понтификом, правилом хорошего тона считается прийти или хотя бы приехать на встречу с патриархом, а вот использование летающих средств передвижения почему-то не поощряется. Но я в любом случае не пожалел об этом путешествии. Во-первых, немного вздремнул, расслабившись в шикарном салоне правительственного лимузина. А во-вторых, лавра действительно была очень красивым местом, расположенным в самом центре Сергиева Посада, и, как и в случае с Ватиканом, именно у главной подъездной дороги посетителей встречали самые впечатляющие виды как на крепостные стены монастыря, так и на его увенчанные золотыми и синими луковицами храмы. А еще здесь было очень спокойно. Сосредоточение эгрегора Русской православной церкви воспринималось мною куда легче, чем пусть и величественная, но подавляющая атмосфера центра католической веры. Хотя и там и там ощущалось нечто великое. Что-то прямо так и витающее в воздухе, а также словно обращенный на тебя взор пассивного и невидимого, но очень могущественного наблюдателя. Впрочем, в прошлый раз, помнится, перед саммитом я спросил Иви о том, что это за чувство. И пусть она совсем не горела желанием просвещать меня на «божественные» темы, рассуждая об эгрегоре веры, супруга сподобилась упомянуть, что это всего лишь работа заложенных в стены древних охранных артефактов, а вовсе не кто-то там сверху, разглядывающий посетителей святой земли. Выбравшись из автомобиля и подойдя к его величеству, я быстренько настроился на деловой лад. Вспомнил еще раз инструкции, данные мне перед отправлением Святославом Андреевичем, которые, собственно, сводились к тому, чтобы сам я вопросов не задавал, внимательно слушал и, если патриарх будет что-то спрашивать, отвечал предельно честно. После чего потопал вслед за императором, направившимся без своего обычного сопровождения не в Царские чертоги или митрополичьи покои и даже не к Свято-Троицкому или Успенскому собору, а к небольшой, спрятавшейся за ними Успенской часовне над колодцем. Собственно, это опять же не я такой умный, что знаю названия и расположение всех строений лавры, в которой сейчас находился в первый раз в своей жизни. Все же обычных людей после падения СССР сюда теперь практически не пускают. Просто это люди императора хорошо знают и, собственно, выполняют свою работу. А потому стоило мне только проснуться, после того как мы въехали в Сергиев Посад, как мой сопровождающий, находившийся в той же машине, тут же сунул мне в руки информационный буклет с основными зданиями монастыря и хранящимися в них реликвиями. Собственно, там, в часовне, сидя на одной из скамеечек, расположенных вокруг забранного в камень целебного источника, нас и поджидал сам Сергий II, патриарх Московский, Акавирский и всея Руси. Высокий мощный дед с длинной, но аккуратной седой бородой, одетый в простую черную рясу с белым куколем на голове. Правда, внутрь меня Святослав Андреевич не пустил, оставив стоять перед входом. Сам же император прошел к поднявшемуся со скамьи владыке, довольно глубоко поклонился, и на этом, собственно, расшаркивания между главнейшими в стране людьми и закончились. После чего мужчины сели и тихо разговаривали о чем-то минут пятнадцать. Как я ни прислушивался, из внутренних помещений часовни, за исключением журчания воды, так и не донеслось ни единого звука. Скорее всего, это место было построено и сделано таким образом специально для таких вот переговоров, о которых никто не должен был знать или иметь возможность подслушать. В том числе и усилив органы слуха сансарой. Причем я, даже используя «третий глаз», по их губам не смог через открытую дверь прочитать, что они там говорят. То отвлекало что-то, то получалась какая-то белиберда. Когда же наконец слегка хмурящийся его величество и владыка встали и вышли ко мне, патриарх медленно окинул меня изучающим взглядом и чему-то кивнул. Я, наученный за годы жизни со священником отцом, хотел было тоже поклониться, однако Сергий остановил меня. – Не стоит, герцог, – произнес он, перекрестив меня, и на мгновение я почувствовал странный прилив сил. – Я рад, что ты, Кузьма сын Василия, остался в родной вере, но все же не будем обижать по мелочам твою прекрасную супругу из другого мира, даже если ты не перешел в ее паству. Признаюсь честно, я уже давно хотел с тобой встретиться, и очень жаль, что увиделись мы при таких печальных обстоятельствах. Да, я знал, что Иви встречалась с патриархом, однако, как обычно, о делах божественных она предпочла не распространяться. Хотя, насколько я знаю, та встреча прошла если не хорошо, то как минимум нормально. Помнится, я тогда еще пошутил, что, дабы не ущемлять гегемонию единобожия, попы запишут ее для отчетности в божественную канцелярию как какого-нибудь архангела Ивиаила, ну, или как-то так. Тем более что тот же нынешний, пятнадцатый Далай-лама, например, уже успел отметиться. Это не вылезающее из Либерократии живое воплощение бодхисаттвы, всерьез объявил мою супругу новым пришествием богини Сарасвати. Да еще к тому же прислал ей письмом свои искренние извинения за то, что какой-то там Манджи-чего-то-там, неизменной спутницей которого она должна быть, ныне покинул земные пределы, оставив всех поголовно буддистов глубоко несчастными. Ну а еще вроде как «по-родственному» приглашал в гости. В общем, мы, конечно, посмеялись, но ответ Иви все-таки написала, правда, не сказала что, а дальше я за их общением не следил. Знаю только, что в самом конце лета, когда я был в дикой запарке и сдавал экзамены, Далай-лама впервые покинул Либерократию и прилетал в Аркаим. Так что Нина, Инна, Аська и Брунгильда ездили туда в недавно достроенную летнюю императорскую резиденцию на встречу с этим религиозным лидером. – Для меня большая честь встретиться с вами, владыка, – ответил я патриарху. – Что ж, тогда следуйте за мной, – произнес Сергий и вновь направился внутрь часовни, император же, поймав мой взгляд, кивком головы приказал следовать за ним. Мне оставалось только пожать плечами и войти внутрь, чтобы с удивлением увидеть, как патриарх взмахнул рукой – и почти сразу же с тихим каменным скрежетом одна из напольных плит по ту сторону целебного колодца медленно отползла в сторону, открывая хорошо освещенную специальными панелями отполированную сотнями ног лестницу, ведущую куда-то вниз. Спускались мы недолго. Метров на десять всего под землю, пока не достигли мощных лифтовых дверей, да не простых, а бронированных. А там, в кабине современного скоростного лифта быстро спустились в огромную естественную пещеру, внутри которой располагался целый небольшой город, основными жителями которого были монахи, монахини и священники. Здесь было довольно-таки светло, и между многочисленными двух– и трехэтажными домами и бесчисленными церквушками даже росли самые настоящие деревья. От осознания того, что прямо над головой находится пара километров земной тверди, честно говоря, становилось как-то не по себе, хоть разумом я и понимал, что здесь должно быть безопасно… Да и вообще, в такое место мирян, скорее всего, практически не приглашают, а если такое и случается, то, наверное, раз в жизни, и то если повезет. Даже его величество не просто выглядел как-то бледновато, но и подрастерял свою уверенность, и, как и я только что, крутил головой, во все глаза рассматривая местные красоты. А посмотреть здесь было на что, настоящая хрустальная пещера огромных размеров, в которой словно бы построен тот самый «город золотой», про который так проникновенно пел как Борис Гребенщиков, так и многие другие исполнители. Вот только находился он все же не «под небом голубым», а очень даже глубоко под землей, что очень сильно нервировало. Да и прозрачных ворот я не увидел, их мне заменили створки лифта, а вот сад был, хоть про наличие в нем животных я ничего не знаю, но под куполом пещеры реально летали какие-то птицы, а в самом центре словно самая настоящая звезда сиял огромный кристалл, освещая город не хуже солнца. – Это сестра Афросья, – произнес патриарх, остановившись возле довольно миловидной женщины все в той же черной рясе с нарядным платком, покрывавшим ее голову, инокиня явно дожидалась именно нас. – Она отведет вас в трапезную, где вы сможете утолить голод и жажду, а также отдохнуть и прийти в себя. – И что все это значит? – спросил я у императора, когда нас, заведя в один из домов, усадили за стол, и довольно молодые парни, то ли послушники, то ли монахи, я в них не разбирался, быстро накрыли его скатертью и с проворством бывалых официантов расставили на ней на вид довольно простые, но одуряюще пахнущие блюда. – Не знаю, Кузьма, – ответил он после нескольких секунд молчания. – Но знал бы, что так обернется, не взял бы тебя с собой. – Почему? – поинтересовался я. – Владыка условие мне поставил. Там, в часовне… – мой будущий тесть поморщился, а затем продолжил: – Сказал, что поможет нам в нашем вопросе, если ты согласишься сразиться с двумя его воинами и победишь. – Хм…. То есть я могу отказаться? – Да, – кивнул Святослав Андреевич и поморщился. – И я, если честно, рекомендую так и сделать… Открыв поставленный передо мной котелок, содержимое которого тут же обдало меня душистым паром, я тоже сморщился, но в первую очередь от его содержимого. А затем, взяв аккуратно положенную рядом деревянную ложку, зачерпнул и отправил в рот. – Знаешь что, твое величество, – произнес я, хмуро глядя на императора, стоило мне прожевать и проглотить. – Что? – спросил он, даже не обратив внимания на мое фамильярное обращение. – Это самая вкусная перловая каша, которую я ел в своей жизни, – ответил я, зачерпывая новую порцию и вновь отправляя ее в рот. – А учитывая, что я это блюдо ненавижу… – Даже так? – произнес Святослав Андреевич, тоже открывая свой котелок. – Мне как-то слабо верится, что какая-то драка, а тем более мое согласие способно повлиять на согласие или несогласие церкви помочь нам в трудную минуту. Вы что-то недоговариваете. – Нет! – Император прямо посмотрел мне в глаза. – Клянусь! – Верю, – просто ответил я, продолжая между делом наворачивать кашу, которая реально была потрясающей, хоть и совершенно постной. – Значит, это какие-то игры церковников. – Я сражусь с их кандидатами. – Я еще тебе не сказал, кто они, – отложив свою ложку, так и не притронувшись к еде, произнес его величество, продолжая смотреть на меня. – Это двойня примерно твоего возраста, у них при рождении был черный и белый отклик тестирующего устройства. – И? – «Серые» близнецы, Кузьма! – Я помню, что что-то такое было у детишек одного моего знакомого, – кивнул я. – Инна тогда еще очень возбудилась, но так и не сказала мне из-за чего. Просветите? – Это природные негаторы, Кузьма, – серьезно произнес Святослав Андреевич. – Люди, само существование которых, как и тех близнецов твоего приятеля, – одна из строго охраняемых государственных тайн. И не смотри на меня так; работая вместе, они способны «заглушить» за пару секунд как Аватара, так и воеводу, и неважно, сколько у них там чакр открыто! Мы точно знаем, что такие есть у некоторых других стран, но у нас… В общем, скажем так, начали рождаться такие близнецы относительно недавно, и единственные известные мне ранее находились в руках церкви. С ними тебе и предлагают сразиться. – И тем не менее Инна про них знала, – задумался я. – Впрочем, маги, отрубающие сансару… – Они не маги, на самом деле это парная мутация малефиков. Да, что-то вроде них, – поправил меня император. – И себя они не глушат. Кузьма, а против тебя хотят выставить сразу обоих. Я действительно хочу, чтобы ты отказался. В первую очередь, потому что не понимаю мотивов патриарха. Обойдемся с нашими вопросами без церковной помощи… – Нет, Святослав Андреевич, – ответил я, доскребая ложкой кашу со дна котелка. – Я буду сражаться. Подождите, дайте мне объяснить. Церкви нужно либо чтобы я сразился с ними, либо чтобы я отказался. И вот я нижней полусферой почему-то чую, что после отказа по какой-нибудь причине застряну в этом месте надолго. И ни вы, ни мои девочки ничего не сможете с этим сделать… А с так называемыми «вампирами» церковь все равно вам поможет. – Ты в этом уверен? – лицо императора даже потемнело, а в голосе проскользнула сталь. – По поводу своей персоны? – поинтересовался я и пожал плечами, не глядя на сидящего напротив мужчину. – Нет. Точнее, и да, и нет! Я не понимаю, что здесь происходит и, главное, зачем? Но… весь мой опыт общения с этими людьми… Говорю же, задницей чую какой-то подвох… Когда нас примерно через полчаса вывели из трапезной, по лицу обычно сдержанного императора можно было понять, что стоит ему только оказаться на поверхности и выбраться из Сергиевой лавры, как уже патриарха ждет вызов на ковер и очень долгий и неприятный разговор. Возможно, даже с последствиями как для самого владыки, так и для церкви, что, конечно, нежелательно для страны, но вполне может произойти. Ведь у нас все же светское государство, отделенное от церкви, но, судя по всему, кто-то на волне реставрации и религиозного подъема явно попутал берега! Мне тоже происходящее здесь не очень нравилось. Пусть этот подземный город и был очень красивым, тихим и мирным местом, вот только его владельцы явно играли в моем отношении какую-то не очень понятную игру, начавшуюся еще до моего рождения. И меня не оставляло чувство, что один только шаг в сторону или прыжок на месте – и я останусь здесь навсегда. Из теорий на ум приходило много чего, но все это были домыслы. Впрочем, среди них почему-то превалировала мысль об этакой проверке на «вампирскость». Мол, если сможешь забороть нашего Анику-воина, который сейчас лишит тебя сил, то… А вот что это самое «то», я уже не представлял. По моим прикидкам получалось, что все это не очень хорошо. И черт меня дернул вчера ночью вспомнить об этой долбаной церкви.