Тварь походила на помесь какого-то фэнтезийного дракона с саблезубым тигром. Бритвенно-острые клыки, мощные костяные наросты, устрашающего вида шипы и когти длиннее армейского штык-ножа. Вышедшее из ночной тьмы создание было значительно крупней вурдалаков Аида, которых Макс видел на записях времен Кровавой Зимы. Но вместе с тем заметно не дотягивала габаритами до монстроподобных морфов, охотившихся на спецназовца и его соратников в Риме. Однако у Виноградова сложилось стойкое впечатление, что творения древнего некроманта ничего бы не смогли противопоставить этой зверушке Секирина. — Охренеть… — сипло выдохнул боец, не сводя завороженного взгляда с монстра, и на всякий случай уточнил: — Это и есть химера? — Он не любит, когда его так называют. В первую очередь, это твой друг, — привел Изюма в замешательство ответ Сергея. — Прислушайся к себе, Третий. Разве ты не ощущаешь, как он общается с тобой? Потрясенный до глубины души спецназовец неожиданно осознал, что тот странный наплыв из мешанины чувств и воспоминаний шестнадцатилетней давности исходил именно от этой адской гончей. И стоило только инквизитору принять сей факт на веру, как разум увидел в глазах химеры нечто очень знакомое… — Артём? — едва слышно вымолвил Макс и сделал шаг по направлению к созданию. Нет, этого не может быть! Тёма — самый молодой участник их спецгруппы. Он пропал с радаров практически сразу после возвращения из Италии. Тогда в стране творился полный кавардак, и Виноградов с сослуживцами решили, что Артем просто не захотел продолжать службу. Он и раньше демонстрировал странные для человека его профессии пацифистские наклонности и тягу к самокопанию. Поэтому никто из выживших товарищей не удивился, когда парень разослал соратникам по электронной почте короткое прощальное послание и исчез. Подумали, будто он после всех виденных кошмаров мертвого города расторгнул свой контракт и свалил куда-нибудь за границу, не желая больше брать в руки оружие. А оказалось… Демоническое существо, отвечая Изюму, припало к земле, подалось вперед и легко боднуло его своей твердокаменной черепушкой, чуть не распоров одежду торчащими из переносицы шипами. В мозгу беглого инквизитора тут же возник образ того молодого чрезмерно улыбчивого мальчишки, который вместе с ним тянул нелегкую лямку службы в рядах доблестного спецназа. И от осознания, что ныне Артем превратился в это оскверненное некроэфиром чудовище, у Виноградова перехватило дыхание… — Ах ты грязная сволота… — прорычал Макс, не узнавая собственного голоса. — Я-то считал тебя нормальным, а ты… За что⁈ За что ты с ним сделал это⁈ Гнида!!! Тут уже совладать с собой у бойца не получилось. Ярость, ненависть и бесконтрольное исступление полыхнули в сознании Изюма взрывом сверхновой. Тело словно утратило связь с разумом и зажило собственной жизнью. Треклятая ракетница, которую спецназовец за сегодня выхватывал уже трижды, но так ни разу и не выстрелил, прыгнула в ладонь как по волшебству. Плевать, что будет дальше. Плевать, что с ним сделает Аид. Но он просто обязан попытаться завалить эту ходячую падаль… Хлопнул капсюль-воспламенитель, короткий ствол оружия чихнул снопом искр и в сторону Секирина понесся ослепительно яркий красный огонек. Глава 3 — Матвей, хоть расшибись, но за час чтоб меня довез до «объекта», понял? — распорядился Широков, порывисто приземляясь в свой люксовый Jaguar. — Разумеется, Дмитрий Аркадьевич, — исполнительно кивнул водитель, и без лишних вопросов завел мотор. Бизнесмен развалился сразу на двух сиденьях, ощущая, как мягкая кожа подголовника ласкает шею и затылок. Но расслабиться никак не получалось. А все из-за этого мудилы подполковника! Как он мог подохнуть, не выполнив работу, за которую ему было заплачено⁈ Это же поистине преступная безответственность и вопиющий непрофессионализм! Но что если предположить, будто смерть этой хитрой падлы не то, чем выглядит? Широков, в силу своего положения и нажитого опыта, подумал об этом в первую очередь. Чтобы развеять сомнения, ему пришлось напрячь остальные связи в ФСБН и МВД, выуживая подробности о предполагаемой кончине Савонова. И то, что ему стало известно, бизнесмена совсем не радовало. Сведения из относительно надежных источников поступили однозначные. Опознавать в обугленных останках, предположительно принадлежащих подполковнику, было нечего. Там даже скелет растрескался от жара и огня. А само тело обгорело до такого ужасного состояния, что осыпалось черной пылью, стоило только его пошевелить. Криминалисты натурально собирали Савонова вениками и совками. У трупа даже башка лопнула, а мозги усохли до размера яблока! Но Дмитрий Аркадьевич все равно выманил оперативные фотографии с места происшествия, чтобы убедиться в достоверности поступившей информации. Правда, снимки не очень-то и помогли. По ним в самом деле невозможно оказалось что-либо понять или определить. Приходилось полагаться на заключения должностных лиц, обследовавших останки. Вывод о том, что найденная головешка в действительности и есть Савонов, следствие сделало на основании трех признаков. Во-первых, автомобиль подполковника обнаружили во дворе сгоревшего дома. Во-вторых, сожженное тело принадлежало инфестату, все попытки посмертного допроса которого провалились. И последнее — это сравнение прижизненных рентгенограмм фээсбээновца с полным МРТ-обследованием останков. Сам Широков в таких тонкостях не разбирался, но привлеченные эксперты подтвердили некоторое сходство строения каких-то там сосцевидных отростков и иных костно-анатомических структур. Хотя стопроцентной гарантии на свои заключения никто дать так и не решился. Мотивировали тем, что состояние трупа слишком плачевное, чтоб по нему можно было что-либо определить наверняка. Ну и как тут не предположить, что эта хитрая задница не умерла, а только инсценировала смерть, лишь бы не возвращать деньги⁈ Савонов уже многократно обжигался на поручении Дмитрия Аркадьевича, практически битый год выискивая способы подступиться к Факелу. Но недели складывались в месяцы, а никакой информации от осторожного инквизитора фээсбээновец так и не выудил. Может ли статься, что Широков слишком сильно давил на купленного служащего, отчего тот сбежал, бросив свою семью? Черт его знает, но приглядывать за домочадцами подполковника все же стоит. Если они неожиданно куда-нибудь засобираются, то это можно считать подтверждением всех подозрений. Впрочем, ладно. Время покажет. А пока лучше попытаться расслабиться. Иначе есть риск наделать больших глупостей, пребывая в таком напряжении. Причем, не только в жизни, но и в бизнесе. Секрет отъема некроэфира у других инфестатов настолько сильно будоражил фантазию олигарха и искушал его, что идея завладеть им превратилась в одержимость. И чем дольше он обмозговывал способы применения этого умения, тем пуще впадал в объятия новой мании. Теперь Дмитрий Аркадьевич толком не мог сосредоточиться на своих делах, витая мыслями где-то вокруг долбанного Факела, который не спешил делиться ценной информацией. Привести разум в порядок Широкову помогали только такие вот спонтанные поездки на «объекты», где его дожидалось безропотное и бесправное мясо. Пусть совсем ненадолго, но эти краткие моменты передышки здорово так давали мозгу отдохнуть. Силясь унять нервоз и раздражение, бизнесмен выудил из кармана пиджака маленький золотой пузырек на цепочке. Отвинтив крышечку, он встряхнул его и высыпал горку белого порошка себе на тыльную сторону ладони. Водитель же, как только заметил эти манипуляции шефа, поспешил поднять стеклянную перегородку в автомобиле, чтобы его не снесло неконтролируемым исходом некроэфира. Матвей был из той немногочисленной категории подчиненных, которые работали на Широкова с тех самых пор, когда у их руководителя еще не пробудился дар. Шофер не только успел хорошо изучить своего начальника, но и знал все особенности его маленького, но тщательно оберегаемого секрета. — Допрыгаешься ты, — неприязненно пробормотал строительный магнат, непонятно отчего разозлившись на Матвея, — сделаю из тебя куклу. И тогда сплошные плюсы от тебя будут… Но сам Дмитрий Аркадьевич понимал, что за этим ворчанием не стоит никаких реальных оснований. Он свой разум оберегал тщательно, словно священный храм. А потому брезговал впускать в него постороннюю грязь, которую люди носили в головах. Подчинять мертвые тела своей воле бизнесмен решался только в самых исключительных случаях. И ни один из этих эпизодов не оставил хороших впечатлений. Скорее наоборот. Это мерзкое ощущение, когда лавина чужого жизненного опыта разбивается об твой мозг, подменяя и разбавляя собой твои собственные воспоминания… Б-р-р! Отчасти этот процесс мог сравниться с надеванием чужого исподнего. Холодного и насквозь промокшего от пота предыдущего хозяина. Фу! Нет уж, пусть уж лучше другие занимаются этим для него… Шумно снюхав порошок с руки, инфестат стиснул зубы и зарычал, борясь с приступом ломоты, распространяющейся от носа по всему черепу. Когда же ледяная вспышка чуть поутухла, бизнесмен от избытка чувств несколько раз стукнул кулаком по дверце автомобиля. — У-у-у-уф!!! Да! Хе-хе, вот это нормально продрало! — сказал Широков самому себе, заметно повеселев и подобравшись. — Ладно, хрен с этим Савоновым! Пусть в аду горит, шваль бесполезная. Что-нибудь и без него придумаю. Тончайшие нити некроэфира, практически незримые даже для одаренных, заполонили салон «Ягуара». К лицу бизнесмена прилипла нестираемая идиотская ухмылочка, и Дмитрий Аркадьевич уже приготовился расслабиться, дожидаясь окончания поездки. Но тут автомобиль резко сбросил скорость, из-за чего магнат чуть не влетел лбом в поднятую стеклянную перегородку, а потом и вовсе остановился. — Да чтоб тебя там черти отодрали, Матвей! — заорал начальник, остервенело вдавливая переговорную кнопку. — Совсем охренел что ли⁈ — Простите, Дмитрий Аркадьевич, — не смогли скрыть динамики плещущегося в голосе водителя испуга, — но я не виноват! Меня какой-то идиот подрезал! — Ну так выйди и объясни ему, какой он мудак! — раздраженно приказал босс, с усилием проводя языком по верхним зубам. — Зря я тебе что ли столько бабок плачу⁈ — Будет сделано! — коротко кивнул подчиненный и вытащил из-за пояса травматический пистолет. Бизнесмен вообще любил наблюдать, как его работник, имеющий за плечами армейское прошлое, по первому слову без оглядки бросается в конфликты. Разобраться с компанией шумного быдла в центре? Всегда готов! Прогнать оплеухами и тумаками охреневших нищебродов, которые устроили фотосессию возле тачки Широкова? Вообще любимое развлечение. Поставить на место зарвавшегося журналиста? Легко! Учинить разборки с мордобоем посреди дороги? Да пожалуйста! Причем, пока еще Матвей ни разу не проигрывал, хотя ему в противники кто только не попадался. Однажды, правда, шофера очень здорово отделали дальнобойщики, заступившиеся за коллегу, но даже там была скорее уверенная ничья, нежели поражение. Пришлось после того случая прикупить для своего цепного пса ствол, чтобы тот мог от любой толпы отбиться. Вот и сейчас Матвей остался верен себе. Он смело выскочил из автомобиля и направился к развалюхе, которая так неудачно подставила свой зад многомилионному «Ягуару». Оружие шофер держал в опущенной руке, и его совсем не заботило, сколько внутри сидит пассажиров. Патронов хватит даже в том случае, если салон этой колымаги забит под завязку. Уже предвкушая небольшое веселье, Широков поерзал на сидении, устраиваясь поудобней. Он опустил стекло перегородки и приготовился наблюдать за развитием событий, будто зритель в театре. Однако у водителя дела не задались с самого начала. Стоило только ему подойти к машине лихача, как задняя дверца внезапно распахнулась и зарядила подчиненному по бедру. Матвей от неожиданности сбился с шага и оступился. Не грохнулся, но на одно колено все же припал. Он оценил обстановку молниеносно и быстро отреагировал на угрозу, вскидывая пистолет. Однако выстрелить уже не успел. Из соседней тачки выскочил какой-то приземистый крепыш в камуфляжном костюме, который одним по-футбольному размашистым ударом ноги мгновенно вырубил водителя Широкова. — Вот же падла! — в голос выругался бизнесмен, наблюдая, как обмякшее тело подчиненного падает на разогретый солнцем асфальт. Дмитрий Аркадьевич еще не успел прикинуть, насколько долгой получится задержка из-за травмы Матвея. А сбоку от его «Ягуара» с продирающим нервы скрипом остановился старый и дряхлый УАЗ. В простонародье прозванный «Буханка». Машина выглядела столь же плачевно и отвратительно, как страдающий от проказы человек. На ее кузове практически не было чистых участков. Лакокрасочное покрытие на металле сплошь бугрилось, словно волдыри на больной коже, а рыжие отметины ржавчины живо напоминали присохшие струпья. Даже странно, что это чудовище Франкенштейна умудрялось оставаться на ходу… Дальнейшее развитие событий ввергло бизнесмена в состояние ошеломления и непонимания. Какие-то люди затащили бесчувственного Матвея в свою развалюху, предварительно отняв у него пистолет. А пара других незнакомцев, целеустремленно двинулись к автомобилю Широкова. Оба были обряжены в камуфляжные костюмы без каких-либо опознавательных знаков, кепки с закругленным козырьком и медицинские тканевые маски. А затормозивший УАЗ, помимо прочего, очень удачно скрывал все происходящее от глаз остальных участников движения, едущих попутным курсом. Пока Дмитрий Аркадьевич силился поднять упавшую на грудь челюсть, тот самый невысокий крепыш, который вырубил Матвея, без каких-либо предисловий забрался в салон. Он занял водительское кресло и быстро отыскал на панели кнопку, отпирающую задние двери «Ягуара». Широков уже приблизительно понимал, к чему вся эта херня движется, но особо за себя не волновался. А кого ему, одаренному, бояться? Кучку нищей гопоты, вылезшей словно из «бандитских двадцатых?» Ха, даже не смешно. Он может завалить их быстрее, чем они успеют моргнуть. Впрочем, когда второй незнакомец взгромоздился на скрипнувшее сидение рядом с владельцем автомобиля, уверенность строительного магната несколько пошатнулась. Дело в том, что этот тип оказался настоящим амбалом! Он занял своей тушей фактически все свободное место в довольно-таки просторном салоне представительного авто. — Гони, Сынок, — пробасила фигура рядом с бизнесменом. Наглец, оккупировавший водительское кресло, два раза крякнул гудком, вероятно, подавая, условный сигнал подельникам. Сразу после этого обе раздолбанные машины, громыхая как подбитые бомбардировщики, резво скрылись с места происшествия, открывая дорогу и для «Ягуара». — Вы че, совсем охренели, идиоты? — ошарашено выдавил из себя Широков, все еще не веря в реальность происходящего. — Вы хоть знаете, на чей каравай хайло раскрываете? Но молчаливые ребята с повадками вышибал, вылезших из глубоко порочных криминальных кругов, не посчитали нужным отвечать. — Эй, чмошники, я с кем разговариваю⁈ — завелся строительный магнат, оскорбленный таким непочтением. — Заткнись, Широков, — ответила гигантская фигура на заднем сидении, не поворачивая головы, — а то хуже будет. — Ах, вот, значит, как⁈ Ну и борзый же ты, гондон! Молись, горилла, если умеешь… Бизнесмен расхохотался в голос, а потом сразу же воззвал к своему темному дару. Как же ему хочется увидеть охреневшую морду водителя, когда он поймет, с кем оказался заперт в салоне дорогого автомобиля… Но убивать сразу Дмитрий Аркадьевич его не станет. Не-е-ет, он сначала немного с ним развлечется. Насладится страхом, отчаянной надеждой и ожиданием неминуемой смерти. И только потом беспощадно выпотрошит память и найдет всех причастных к этой поразительной по своей наглости и тупости акции. Совсем уже мелкие бандиты берега попутали… Высвобожденная тьма спиралью выстрелила из тела Широкова и угодила аккурат в голову незваному пассажиру. Обычно некроэфир, сформированный в такой штопор, убивал любого человека за долю секунды. Буквально в первое же мгновение соприкосновения. Но сейчас почему-то из глубины черного тумана бизнесмен не ощутил никаких импульсов, свидетельствующих о гибели цели… — Э-э-э… чё? — строительный магнат вытаращился на соседа-амбала, продолжавшего сидеть как ни в чем не бывало пока вокруг него стремительно истаивала тьма. — А ни чё! — прозвучал лаконичный ответ, после которого бугай ухватил Широкова лопатообразной пятерней и за шкирку, как нашкодившего котенка, и подтянул к себе. Дмитрий Аркадьевич, изумленный фактом, что незнакомец оказался инфестатом, возмущенно заверещал, вскидывая руки в тщетной попытке защититься. Но силы были слишком неравны. Похититель играючи сломил сопротивление бизнесмена и приставил к его шее что-то холодное. Сперва владелец «Ягуара» испугался, что это пистолет, но потом неопознанный предмет оглушительно затрещал, жаля кожу Широкова электрическим разрядом. «Значит, всего лишь шокер…» — облегченно успел подумать олигарх, прежде чем вспышка ослепительной боли прошибла его череп и скинула сознание в пучину забытья. Глава 4 В себя Широков пришел неожиданно резко, будто кто-то невидимый, но очень сильный схватил его блуждающий дух и грубо встряхнул за грудки. Распахнув глаза, бизнесмен понял, что сидит в прямоугольном бетонном колодце, запертым сверху решеткой из сваренной арматуры. Похоже, эта импровизированная тюрьма раньше была смотровой ямой в каком-то автопарке или фабрике. Вон и гнутые скобы из стены торчат… — Ай, с-сука… — зашипел Дмитрий Аркадьевич, когда шея, обожженная мощным ударом тока, потерлась об твердый ворот рубашки. — Какого хрена тут творится⁈ — Мимий Акадее, ыы пояке? — донеслось до слуха бизнесмена чье-то невнятное мычание. — Матвей? — быстро узнал товарища по несчастью олигарх. — И ты здесь? — А-ха… — утвердительно кивнул водитель, придерживая двумя ладонями скособоченную челюсть. Да уж, досталось ему неслабо. Атлетический пинок того засранца, который потом сел за руль «Ягуара», превратил нижнюю половину лица подчиненного в сплошную надутую гематому. Теперь голова шофера из-за этого формой напоминала кривую грушу, а сам он разговаривал с огромным трудом. И понять, что там бормочет его лишившийся половины зубов рот у бизнесмена не получалось. — Где мы? — тут же потребовал отчета начальник. — Куда нас увезли? У тебя остался телефон? Тревожный брелок? Есть связь с моей охраной? Ну, давай, рожай скорее! Матвей что-то нечленораздельно замычал, помогая себе изъясняться знаками и жестами, но Дмитрий Аркадьевич один черт ни хрена не понял из того, что тот пытался сообщить. — Скотина ты бесполезная! — зло выплюнул руководитель. — Ладно, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Должен же ты свой оклад отработать…