Четвертую тварь, выглядящую как противоестественная помесь обезьяны и медведя, я расстрелял буквально в упор. Два циркониевых снаряда, угодившие ей в одно и то же место, вскрыли монстру шкуру и вырвали солидный кусок мертвой плоти из грудины. Широкая рана с болтающимися краями обнажила его кривые видоизмененные ребра, но вряд ли такие повреждения могли остановить порождение некроэфира сами по себе, если б не огонь. Упырь съежился на промерзшей земле, будто раненный щенок, и медленно затих. А его товарка, обладательница женского лица, искаженного аномальной трансформацией, прыгнула прямо на спину поверженному сородичу и сиганула на меня, как с трамплина. Ее удлиненные кривые зубы клацнули в считанных сантиметрах от моего шлема. Но я, все еще находясь под ускорением, успел сунуть в клыкастую пасть цевье «Косы». Отродье замотало косматой башкой с остатками человеческих волос на макушке, силясь вырвать у меня оружие. Но микроприводы инквизиторского доспеха позволяли мне схватиться с ней на равных. Узловатые когтистые лапы обрушились на мои плечи и голову, осыпая градом тяжелых ударов, каждый из которых был сопоставим с атаками закованного в ИК-Б инфестата. Но обновленный костюм на удивление качественно выдерживал этот бешеный натиск. Перехватившись поудобней, я высвободил одну руку, и со всего маху залепил упырыхе кулаком в лоб. Как хрустнули кости чудища, я ощутил даже сквозь непробиваемую толщу бронеперчатки. Череп монстра сплющился, плеснув на мой костюм густой комковатой кашей темно-бурого цвета, а оба его глаза и вовсе выпали, повиснув на ниточках зрительных нервов. Напрягая микроприводы технологичного облачения, я развернул корпус и шваркнул тварь об землю. Мне удалось вырвать винтовку из челюстей неживого отродья, правда вместе с половиной его зубов, которые глубоко засели в пластике «Косы». Но жалеть отвратительного мутанта по этому поводу я не собирался. Вж-ж-ж! Циркониевый снаряд залетел прямо в распахнутый рот бестии и разорвался внутри, оторвав половину сплющенной головы. В то же мгновение на меня сбоку бросилось еще два монстра, а третий галопом поскакал на Умара. Черт! Без «сотки» с ними будет совсем тяжко биться! Надеюсь, парень выдержит еще немного… И словно в насмешку над моими чаяниями, дар учуял, как со стороны Салманова плеснуло разреженным, но вполне явным страхом. Движения мертвых порождений сделались неуловимо стремительными, даже под действием «форсажа», и оба отродья дружным броском сбили меня с ног. Прежде чем Сынок задраил клапаны ИК-Б, отрезая себя от внешнего мира, они успели нанести мне как минимум по три удара. И ощущения, должен признаться, были такие, будто меня уложили на наковальню и захреначили сверху гидравлическим молотом. Броня, хвала богу, после такого не развалилась на части. Сдюжила. Но вот несколько наружных пластин все равно выскочили из своих пазов, отчего на интерфейсе шлема загорелось тревожное оповещение. Все-таки запас прочности есть у всего, даже у инновационного твердопенного материала. Лишившись подпитки чужим страхом, упыри стали не столь уж быстрыми и опасными. Хотя для меня без состояния тактической относительности разница оказалась не шибко велика. Главное, что они не могли прорвать защиту моего ИК-Б, и это внушало мне некоторый оптимизм и надежду на благоприятный исход. Одно из отродий попыталось вцепиться зубами в мое запястье, но я удивил его тем, что сжал кулак и запихнул чудищу поглубже в глотку, буквально надевая страхолюдину на руку, как персонажа из кукольного театра. Притянув злобное чучело к себе, я закрылся им от второго нападающего, и тот по инерции вцепился сородичу в холку. Отбросив бесполезную в свалке «Косу», я вслепую выдернул петлю у висящей на поясе самовоспламеняющейся шашки, и сунул прямо в морду повисшему на руке упырю. Тварь тут же разжала зубы и отскочила от меня, но попавшая на нее химическая начинка быстро изжарила уродца, лишив подобия жизни. Второе порождение моментально среагировало на опасность, и сомкнуло клыкастую пасть на моем предплечье, намереваясь не дать себя убить. Оно дернуло меня с такой силой, что едва не выдрало плечо из сустава. Однако я не выпустил «Пекло», а просто довернул кисть, чтоб бьющий из алюминиевого цилиндра огненный фонтан опалил врага своим жаром. Разделавшись с парой монстров, я проворно вскочил на ноги, прочертил жидким пламенем позади себя заградительную полосу, чтоб уберечься от возможного нападения с тыла, и поднял валяющуюся неподалеку «Косу». Щелк-щелк-щелк! Три пули впились в бок оседлавшей Умара твари, отправляя ее за грань бытия. Быстро подбежав к охреневшему от бешенной схватки напарнику, я силком поднял его с земли и постучал ему кулаком по шлему. — Ты цел?! — Ох… пи…ц, сука, бл… — красноречиво описал свое состояние Салманов. — Ну вот и отлично… Стоп, а где все?! Удивленно оглядевшись, я понял, что мы с Сынком остались на этом участке одни. Линия сопротивления сместилась куда-то вбок, и теперь, если верить данным нейроинтерфейса, ближайшее звено инквизиторов стойко истребляло нежить где-то в нескольких сотнях метров от нас. — Одни мы так долго не протянем, — поделился я размышлениями с сослуживцем. — Надо идти на соединение. — Пожалуй, — хрипло выдохнул Умар. — Вот только хрен мы успеем… Повернувшись в ту сторону, куда смотрел визор шлема Сынка, я выматерился в голос, а потом спешно принялся докладывать о диспозиции по внутренней связи. С запада на нас надвигалась целая лавина упырей, скачущая меж облетевших кустов. Навскидку, никак не меньше сотни особей, которые вдобавок… ТВОЮ Ж МАТЬ! — ШТАБ! ПРИЕМ! — проорал я в микрофон. — Ответь Факелу! Вижу большую стаю порождений! Они несут с собой заложников! На что способна такая толпа, подкрепляющаяся страхом несчастных пленников, я мог представить лишь приблизительно. Скорее всего, они просто стопчут любой заслон на своем пути и без особых проблем доберутся до ангара, где и устроят самозабвенную резню. Сотни должностных лиц, делегатов и иностранных чиновников окажутся распотрошены и покрошены в кровавый винегрет, и даже объединенные силы бойцов инквизиции не смогут уберечь всех… — Всем звеньям, срочно! — прозвучал приказ на общей волне. — Отступить к зданию! Держать оборону! Вертолеты уже в пути, осталось недолго! — Идем! — рванул меня за локоть Умар. — Нужно спешить! — Нет, — помотал я головой. — Мы не успеем. Уходи сам, а я попробую выиграть лишнюю минутку. — Я не брошу тебя, Юр! — возбужденно воскликнул новобранец. — Я останусь с тобой! — Хрена с два, ефрейтор! — прорычал я, грубо отталкивая от себя напарника. — Ты сделаешь, как я скажу, понял?! Так что ноги в руки и вали до точки! Необходимо любой ценой сдержать нежить и не допустить ее до иностранцев и наших гражданских! Сейчас каждая боевая единица на счету, и она нужна там! Вдвоем мы не оторвемся от преследователей, но если я их задержу хоть немного, ты имеешь все шансы. Так что кончай базар и рви когти. Живо! Это приказ! Нервно дернувшись и нерешительно поколебавшись, подчиненный все же послушно развернулся и припустил к ангару, выжимая из микроприводов ИК-Б всю доступную мощность. — Мы вернемся и отобьем тебя! — озвучила его прощальные слова гарнитура в моем ухе. — Ты только держись! — И не обосрись, — добавил я вполголоса мимо эфира, чтоб парень меня не мог услышать. Проводив взглядом стремительно удаляющуюся спину Салманова, я встал в полный рост, собираясь грудью встретить приближающуюся орду нечисти. Заляпанный грязью, какой-то слизью и кровавыми ошметками, с погрызенной «Косой», но не утративший боеспособности. Совершенно внезапно подвернулся отличный повод поразмять косточки! Я ведь собирался побольше действовать, лишь бы только не тонуть в пучине угрюмой хандры? Надо взять зарок, быть осторожнее со своими желаниями, а то вселенная имеет свойство их слышать и исполнять самым немыслимым образом. Но во всем этом есть плюс! Отшившая меня Марина, сбежавший Изюм и возрождающееся «Нисхождение» в такой обстановке меня со-о-овершенно не волновали. О своей бы шкуре позаботиться… На подступающую нежить я смотрел бесстрастно и равнодушно, как на ползущее по стене семейство тараканов. Внутри, разве что, колыхнулось лишь легкое иррациональное разочарование. Виноградов бы меня тут точно не оставил одного. Скорее, он обложил бы матюками, наплевав на все приказы и понукания, а сам встал рядом, готовясь разделить незавидную участь. Может, оно и к лучшему, что его здесь нет. А то еще неизвестно, как бы он ко мне стал относится после всего, что я намеревался сделать… Картинно раскинув руки в стороны, я открыл клапаны костюма и воззвал к своему дару. Тьма тонкими щупальцами поползла по земле, безошибочно находя лежащие в округе останки людей и измененных порождений некроэфира. Я ощущал каждый труп столь ярко, будто голыми ладонями трогал мертвую плоть. Смотреть на покойных не возникло никакой надобности, потому что мне и так стало известно, где они находятся, в какой позе, с какими повреждениями. Вставайте. Вставайте!!! У нас еще много работы! Отдохнем на том свете! Заодно там и выскажете мне свои претензии. Тела зашевелились, неуклюже поднимаясь с залитой кровью земли. Тринадцать погибших бойцов и семеро упокоенных упырей. Сразу с двоими из солдат у меня совсем некстати установилась ментальная связь, и картины чужого прошлого широким потоком хлынули в мой разум. Они пихались и толкались в голове, создавая невероятную сумятицу. Видимо, эти ребята умерли позже остальных, а потому их души не успели улизнуть из истерзанных когтями и клыками оболочек. Дерьмо! Только не сейчас! Отстаньте! Я изо всех сил старался отрешиться от захватывающего сознание потока информации, но не особо преуспевал. Мои потуги были похожи на попытки заткнуть голыми руками пробоину в плотине. Но и обрывать связывающую нас пуповину я не спешил, поскольку куклы могли очень сильно помочь в грядущей бойне. Немного теряя грань между реальностью и калейдоскопом навеянных образов, я вытряхнул из кофров все шашки, которые у меня были. Три «Феникса», четыре «Пекла» и один «Зной». Его, пожалуй, я приберегу для себя в качестве самого последнего аргумента, а остальным вооружу умертвий. Сказано — сделано. У меня не было нужды контролировать процесс, потому что поднятые мертвецы сами собирали алюминиевые цилиндры, рассыпанные у моих ног. Тем временем, связь с погибшими бойцами упрочилась и стабилизировалась, принеся для меня какое-то новое откровение. Первый убитый солдат ощущался мной как рвущийся с цепи пес, коего приходилось удерживать насильно. При любых других обстоятельствах я бы этого, скорее всего и не заметил, потому что оказываемое сопротивление было едва различимым. Но на контрасте со второй куклой, которая словно бы подставила свое незримое плечо, оно слишком сильно обращало на себя внимание. Оба павших сослуживца казались мне очень похожими, но в то же время необычайно разными. Как посаженный на привязь неуправляемый дикий волк и преданный послушный поводырь. И если одного приходилось заставлять действовать, то его товарищ, наоборот, сам рвался в бой. Этот диссонанс позволил мне иначе взглянуть на сам процесс воскрешения. Стало вдруг предельно очевидно, что имел в виду Гиштап, когда говорил о программе «Нисхождение». Что подходящего неживого напарника инквизитору придется ждать годами. А я своего, кажется, уже нашел… Уперев приклад «Косы» к плечу, я несколько раз глубоко вдохнул, переложил поближе запасные магазины с боеприпасами, а потом без оглядки на последствия бросился навстречу обжигающим объятиям безумной схватки. Упыри подошли уже совсем близко, и не самое дальнобойное инквизиторское оружие теперь вполне было способно их достать. Мое мертвое подкрепление тоже ринулось вперед. Хотя, «ринулось» это не совсем верное слово. Люди и изувеченные некроэфиром твари несуразно ковыляли, путаясь в собственных конечностях и сталкиваясь друг с другом. Они никак не могли сравниться с хищной грацией и проворством наступающих отродий. Но это все равно было лучше, чем совсем ничего. Обе мои куклы припали позади меня на одно колено и вскинули забитые грязью и кровью «Всполохи». И если я поливал огнем наступающих тварей, стараясь задеть их хотя бы брызгами полыхающей суспензии, то мертвецам назначил совсем другие цели… Первые метко пущенные покойниками пули распахали грудь и живот двоим заложникам, которых неживые твари тащили перед собой, словно жуткие знамена. Это безвинные, но необходимые жертвы, которые я вынужден взять на свою совесть, чтобы у нас оставался шанс победить в этой жестокой необъявленной войне. Глава 24 С негромким гудением подошва гидравлического пресса медленно поползла вниз. Когда она достигла закрепленной в специальных тисках бедренной кости, аппарат зажужжал натужней. На электронном табло замелькали цифры, отражающие уровень давления, и вскоре кость с громким треском разломилась. Ассистент сверился с показателями на дисплее и скрупулезно внес их в электронную таблицу. Затем он очистил рабочее пространство, вытащив крупные обломки, и смёл специальной щеткой осколки. — Так-так, — увлеченно пробормотал молодой лаборант себе под нос, — закладываем следующую… Свое положенное место занял новый фрагмент человеческого скелета, и вновь шум работающего механизма разнесся по помещению. — Все экспериментируете, Мэтью? От неожиданности подчиненный подпрыгнул чуть ли не на четыре фута в высоту, и развернулся в воздухе на сто восемьдесят градусов. — Святые угодники, мистер Грейси! Вы меня до смерти напугали! — Хе-хе, мне нравится увлеченность, с которой вы погружаетесь в работу, — с улыбкой поведал профессор. — Мне и самому знакомо это чувство. Весь остальной мир будто перестает существовать, да? — Ага, — пробубнил Мэтью, силясь унять колотящееся сердце. — Вроде того… — Ну и какие успехи? Что-нибудь интересное обнаружили? — Можно и так сказать, сэр! Вот, взгляните на мои выкладки! — помощник суетливо подскочил к ученому и сунул ему в руки свой планшет. — Вот здесь собраны данные по обычным «бревнам». Как вы можете видеть, бедренная кость человека выдерживает давление приблизительно в тысячу пятьсот пятьдесят семь килограмм… — Извините, Мэтью, я вас перебью, — повелительно выставил ладонь начальник. — Я не так уж часто пользуюсь метрической системой измерений, поэтому не могли бы вы сразу переводить для меня в более привычные величины? — Кхм… простите, мистер Грейси, — смущенно потупился ассистент. — Я еще на прошлой неделе просил инженеров перенастроить пресс на фунты, но они так ничего и не сделали. Поэтому все итоги я внес в килограммах. Давайте я сейчас небольшую формулу напишу… Мэтью быстро потыкал пальцем в экран, а потом вернул его ученому. — Вот, готово! В общем, простая человеческая кость выдерживает давление примерно три тысячи триста фунтов. Если наполнить останки некроэфиром, то… ничего не изменится. Отклонения фиксируются буквально на уровне погрешности, и разнятся в допустимых пределах, исходя из конституции тел. Однако я пошел немного дальше и решил проверить на прочность скелет реципиентов, прошедших первую стадию некроформации… — Та-а-ак, — заинтересованно протянул руководитель, — уже вижу. Любопытно! — Да, сэр. Как указано в таблице, накаченная некроэфиром кость стригоя продемонстрировала удивительный результат! Прежде чем обломиться, она выдержала почти пятнадцать тысяч килограмм усилия! Кхм… простите, я хотел сказать, более тридцати тысяч фунтов. — Впечатляет! Очень впечатляет! — картинно похлопал себя по бедру профессор, изображая аплодисменты. — Уверен, светлые умы Америки найдут миллион и одно применение такому прочному материалу! И все благодаря вам, Мэтью! — Не торопитесь меня хвалить, мистер Грейси, ведь не все так радужно. Посмотрите в последний столбец. Там собраны показатели прочности костей стригоев, лишенных поддержки некроэфира. — Хм-м… но ведь они практически не отличаются от той, где у вас записаны результаты простых «бревен?» — Вот именно, сэр, — печально опустил голову лаборант. — Без энергии смерти все прошедшие некроформацию реципиенты снова превращаются в ничем не примечательное мясо. — Н-да, — цыкнул языком ученый. — А выглядело очень перспективно.