Похоже, он не особенно боялся этих людей. – А то что? – Говоривший попытался подбавить угрозы, но из-за писклявого голоса получилось скорее не страшно, а противно. – Плугом меня огреешь? – И окромя плуга, чем тебя приголубить, найдется! Если надо, со щитом против тебя выйду… – Не надо, родненький, – жалобно попросила супруга Губы, все это время стоявшая рядом с мужем. – Ну его, дурака. – Да откуда у тебя щит-то? – усмехнулся писклявый. Однако перепалке было не суждено продолжиться, потому как предводитель всадников уже безо всякого веселья громко рявкнул: – Хватит! – и добавил, обращаясь к своему человеку: – А ты следи за языком, Лонгус. Прадед Губы был из наших, так что щит у него имеется, не сомневайся. Вот откуда в доме такое «украшение»… Я слышал, что некоторые младшие беллаторы, жившие исключительно милостью своих старших родственников, иногда бросали воинское ремесло и уходили на землю, становясь самостоятельными хозяевами. Получается, Губа вел свой род как раз от одного из таких. – Телега тоже не годится, – громко сказала Френсис, будто ничего не произошло. – Но не волнуйся, мы придем сразу, как только моему товарищу полегчает, обещаю. – У меня есть приказ, красавица… Мой господин – беллатор Мунро – сказал доставить вас сегодня… Лежа на топчане, я мог видеть через окно только краешек неба и поэтому не знал, что сейчас делает Френсис. Однако воздух буквально зазвенел от напряжения, и я поежился от прикосновения холодного ветерка. Чересчур холодного для летнего утра. Если начнется схватка и Опаленная применит свои способности, на беллаторов можно будет больше не рассчитывать – они не станут помогать интерфектору, который якшается с порождением зла. И переубедить их вряд ли удастся – люди слишком сильно боятся скверны. Я попытался подняться, чтобы прекратить назревающий конфликт. Думаю, что смогу пережить несколько часов пути на телеге и, в конце концов, это гораздо лучше, чем возможная драка. Однако ничего не получилось – ноги попросту отказались держать меня. Сделав половину шага, я чуть не рухнул на пол, но помог младший брат Губы, придержавший меня и уложивший обратно на топчан. – Скажи им, что я согласен ехать, – вырвался из горла еле слышный хрип. Паренек кивнул, но даже не успел двинуться с места, как ситуация разрешилась сама собой. – Может, поедешь одна? – негромко спросил предводитель всадников. – Нет. – Ну что, не драться же с тобой? – проявил благоразумие мужчина. – Мы приедем завтра, и, надеюсь, твой друг уже будет более или менее здоров. – Хорошо. – В голосе Френсис чувствовалось облегчение. – Спасибо. Вместо ответа громыхнуло железо – похоже, всадник вновь забрался на коня, а остальные последовали его примеру. Негромкие команды, ржание и цокот копыт смешались воедино, сообщая об отъезде людей беллатора Мунро. – Чуть не забыл, – судя по звонкому шлепку, предводитель приложил себя ладонью по лбу. – Старик, который был с интерфектором, просил передать записку… – Да? – Под ногами Френсис заскрипели доски – девушка быстро сбежала с крыльца. – Где она? – Вот! Я не видел, что произошло, только услышал звуки удара и падающего на землю тела, за которыми последовал надсадный женский вопль – кричала супруга здешнего хозяина. – Зачем? – настороженно спросил Губа. – Приказ беллатора, – бросил предводитель всадников, снова покинув седло. – Где парнишка? Глава 25 Кое-как вытянув клинок из ножен, я прижал оружие к груди. Совершенно непонятно, что теперь делать! Сердце колотилось о ребра, толкая на глупость, – хотелось вскочить на ноги и броситься на неведомого обидчика, напавшего на Френсис. Хотелось, но не хватало сил. Да и стоило быть честным – вряд ли я смог бы что-то сделать, даже находясь в полном здравии. Одолеть пятерых вооруженных бойцов, скорее всего, не под силу и самому господину Глену. По крайней мере, без усиливающих снадобий и зелий. Бурлящая кровь на какое-то время отогнала тошноту и головокружение, даруя ясность мысли – если спасти Френсис прямо сейчас нельзя, значит, нужно постараться самому сохранить свободу, чтобы иметь возможность помочь друзьям в будущем. Ведь, по словам звонкоголосого, он действует по приказу Мунро, и наверняка мастер Фонтен вместе с господином Гленом тоже оказались в плену. Получается, что я их единственная надежда. Отчего-то меня сейчас совсем не волновали мотивы, из-за которых беллатор обозлился на нас. Подумать об этом можно будет позже, а пока надо хотя бы попробовать убежать. Или уползти. Свесив руку, я уперся ладонью в шершавую деревяшку и тихонько, чтобы не издавать лишних звуков, сполз на пол. Цепляясь кончиками пальцев за стыки досок, я сумел преодолеть совсем незначительное расстояние, но на лбу уже выступили крупные капли пота, словно после долгой работы. Воздуха не хватало, и дыхание становилось все чаще и все тяжелее, но я продолжал ползти к двери, которая должна была вести в соседнюю комнату. Иллюзия, что мне удастся скрыться, развеялась без следа, однако я не мог покорно дожидаться, пока враг придет за мной. И дело вовсе не в силе характера – просто если я сдамся, то лишу шанса не только себя, но и всех остальных. – Где он? – повторил вопрос предводитель всадников. Онемевшие руки ломило от боли, но скоро все должно было закончиться – еще несколько мгновений, и в дом ворвутся люди Мунро. – Зачем он нужен? – Почему-то Губа не торопился выдавать меня. – Какая тебе разница? – В голосе воина не слышалось угрозы, только легкое раздражение. – Господин приказал доставить девку и парня – это все, что тебе нужно знать. – Так ить они были с интерфектором… – Этот интерфектор! – Слова сопровождались плевком. – Спутался с тьмой! Думаешь, девке просто так кляп в рот засунули? Она сама из темных тварей и может одним словом тебя прикончить… – Брешешь! – Господин Мунро сказал, а он, сам знаешь, человек сведущий. Услышав эти слова, я воспрянул духом – выходит, все дело не в злой воле беллатора, а в недоразумении, которое, надеюсь, еще можно разрешить. Мне даже захотелось самому позвать его людей и попытаться все объяснить. Останавливало только то, что кричал я примерно так же, как ходил, – никак. – Знаю, но тут ить такое дело… – Какое? – Предводитель всадников явно напрягся. – Так ить покусали его, – безо всякого стеснения соврал Губа. – Темные тварюги, еще вчера. И сам интерфектор сказал его под замок посадить, чтоб паренек, значит, не буянил… Ну как он в мертвяка превратится и на вас нападет? Или на господина Мунро? Я не знал, зачем Губа лжет, но был рад, что сам не выдал своего местоположения. Хотя вряд ли человек беллатора удовлетворится одними только рассказами – он наверняка захочет взглянуть на меня. И как бы плохо я ни выглядел, не думаю, что мужчина решит ослушаться приказа только из-за моего нездорового вида. – И чего? – Недоверие в голосе смешивалось с настороженностью. – Он совсем плохой? – Чего не знаю, того не знаю. Он ить в дровянике сидит. Неужели Губа решил выдать за меня своего брата? Не поверю, что никто из присутствующих его ни разу не видел, а значит, затея обречена на провал. С другой стороны – на глупца здешний хозяин тоже не похож. – Ну так открывай, я посмотрю на него! – приказал воин и добавил, обращаясь к своим людям: – Готовьтесь! – Нет уж, – спокойно возразил Губа. – Он знаешь как ломился? Мы уж сушняк с лесу волочь хотели, чтобы спалить его, но девка запретила. А у вас ить и оружия подходящего, поди, нету? Так что давай-ка сам открывай, да не сразу, а когда мы в доме спрячемся и двери закроем! В этот момент, будто в подтверждение сказанного, запертый в дровянике средний брат вновь попытался высадить дверь. Однако теперь удар был гораздо сильнее и сопровождался то ли рыком, то ли воплем. – Открой! Уж не знаю, решил ли он подыграть старшему родственнику или так совпало, но человеческого в этом крике практически не было. Младший брат, все время стоявший у окна и изредка поглядывавший на мои тщетные потуги, сделал несколько неуверенных шагов назад. Как бы он ни храбрился раньше, сейчас лицо парня побелело от испуга. – Может, и правда, ну его? – негромко сказал кто-то из всадников. Похоже, оружия из черного серебра у них действительно не было, хотя все беллаторы – даже самые младшие – имели право его носить. Но стоило оно слишком дорого для их не самых увесистых кошельков, ведь времена, когда эти бойцы силой заставляли крестьян платить непомерные налоги, давно прошли. – Не повезем же мы темную тварь к господину Мунро, – заметил обладатель писклявого голоса по имени Лонгус. – Ведь так? – Не повезем. – Предводитель явно не горел желанием столкнуться лицом к лицу с порождением зла. Я замер, уткнувшись лбом в доски пола – судорога свела ладони, лишив меня возможности передвигаться хотя бы ползком. Усталость, тошнота и головная боль прогнали все переживания, не оставив места ни страхам, ни надеждам. Я лежал и ждал, какое решение примет человек беллатора Мунро. – Пошли в дом, а то ить поясницу у меня скрутило, – сообщил Губа, стукнув башмаками по крыльцу. – Как быть беде, так ее всегда выворачивает – примета верная… – Подожди, – едва слышно попросил предводитель всадников. – Я еще не решил, как поступить. Двери дровяника задребезжали от нового неожиданного удара, а супруга Губы взвизгнула и стала торопливо упрашивать мужа поскорее уйти со двора. Люди Мунро взволнованно зашептались, заражая беспокойством лошадей – животные всхрапывали, роя копытами землю. – Так решай! – рявкнул Губа. – Да поскорее! А то ить парнишка, глядишь, сам сейчас выберется… Коли не надумаешь, так я хотя бы клинышком дверь подопру. – Приказа сражаться с порождением зла не было! – снова раздался противный голос Лонгуса, а остальные поддержали его слова одобрительными выкриками. На несколько коротких мгновений повисла тишина, прерываемая только лошадиным ржанием и кудахтаньем кур.