— Ты Карла убивать собрался? — вскинул брови Лиам, но не было похоже, будто он был против. — Я так-то всегда за убийство, но хотелось бы узнать, что тебе сделал этот идиот? — Нео, я уже говорила с ним, — растерялась Лекса. — Давайте поторопимся, Хло может угрожать опасность, — отрезал Нео и поднял с пола все еще не очищенный клинок. — А я-то вам зачем? — вновь разозлился Лиам, скрестив руки на груди. — Ты. Идешь. С нами, — устрашающе заявила Лекса. — И оружие прихвати! — Вот блин, — пробубнил себе под нос брюнет, но больше возражать не стал. Они застали Карла у ворот, на посте. Тот, едва завидев Нео в компании Лексы, Лиама и Летты, заметно заволновался. Не говоря ни слова, Нео схватил его за грудки и с силой прижал спиной к забору. — Ты совсем охренел? — прорычал он ему прямо в лицо. — Какого черта, Карл⁈ Я бы промолчал, если бы не это! Ты хоть понимаешь, что натворил? — Да о чем ты, Н-Нео? И что у тебя с лицом? Миленько, конечно… — испуганно затараторил парень. Было видно, как забегали его глаза в вырезах шлема. — Пока ты тут прикрывал свою шкуру, мы теряли время! Кто знает, как далеко она успела уйти? — кричал на него Нео. А Лекса тем временем подошла ближе, становясь рядом с Нео. — О чем вы? — холодно спросила она. — Слушайте, да я бы услышал, что ворота кто-то открыл! Они же скрипят на весь лагерь, — промямлил Карл, даже не пытаясь вырваться из хватки Нео. — Я слышал, как они скрипели ровно один раз. — И что, даже не посмотрел, кто вышел? — не отступал Нео. — А чего смотреть-то? Я знаю, кто вышел! Искатели вышли, сегодня снова чья-то смена. — Нео, что происходит? — требовательно вопрошала Лекса, на всякий случай извлекая из ножен меч. — Наш охранник забыл рассказать, что сегодня на него напала сонливость. И возможно он просто не видел, как Хло выходила отсюда, — процедил сквозь зубы Нео. — Да говорю же вам! Я бы услышал! — вскрикнул Карл, косясь на Лексу, чье лицо вновь рассекли морщинки. — Вот значит как, — задумчиво протянула Лекса, убирая меч. — Нео, отпусти его. — Но… — Отпусти. С ним мы потом разберемся, — потребовала она, прислоняясь спиной к воротам и задумчиво закусила губу. — Выходит, что Хло скорее всенр покинула лагерь. Но что нам это дает? Мы все еще не знаем, сделала ли она это в одиночку, или ее кто-то вывел силой. — Может, кто-то что-то видел? — подала голос Летта, невольно сжимая на поясе рукоять ножа. — Думаешь, стоит опросить жителей ближайших домов? — задумчиво повернулась к ней аловолосая. — Это займет слишком много времени, — покачал головой Нео. — Тогда просто пойдем за ней! — воскликнула Летта, сжимая руки в кулаки. Каждая секунда промедлений казалась ей невыносимой. А что, если это она во всем виновата? Не смогла, не посчитала нужным, донести до Хло, какая на самом деле опасность может поджидать снаружи. Эта мысль поразила Летту так внезапно, что она вдруг подавилась собственным вдохом, пораженно уставившись на свои руки. Что, если Хло и правда отправилась на поиски своих древних пещер? Вдохновилась ее примером? А ведь и правда. Кажется, Хло говорила ей что-то такое. А она… Она должна была рассказать ей. Должна была переубедить, рассказать ей о демонах, о черной воде и бродячих Искателях из чужих лагерей. А она была так увлечена собственными эмоциями, которые захлестывали ее, что в упор не заметила чужих. Не дослушала ее, не переубедила… — Мы должны идти за ней, — твердо заговорила она, решительно посмотрев прямо в глаза Лексе, которая закусила губу от мыслей, которые терзали и ее. — Правда? — вдруг подал голос Лиам, окатив ее презрением. — И что же ты сделаешь, куколка? Спасешь ее от напавшего зверя или чужака? Прямо вот этим вот маленьким ножичком, который ты и держать-то не умеешь? — Что-нибудь да сделаю! — вдруг взорвалась девушка. — Все лучше, чем стоять здесь и плеваться во всех своим ядом! Лиам явно не ожидал от нее ответного выпада, поэтому даже слегка отступил, вскинув брови в насмешливом жесте. И он готовился ответить ей что-то, но ему помешала Лекса. Она бесшумно появилась рядом с ним и предупреждающе опустила ему на плечо тяжелую ладонь. — Карл, кто из Искателей должен был выдвигаться сегодня? Хоть это ты знаешь? — Холодно спросила она, даже не поворачиваясь в сторону притихшего парня. — Конечно! — мигом отозвался он. — Рик и Филип. Сегодня их смена. Лекса приложила указательный палец к подбородку, размышляя. Все ждали ее решения. — Варианта три, — задумчиво протянула она. — Либо она ушла одна, либо уговорила Рика и Филипа взять ее с собой. — А третий? — подал голос Нео. — Либо ее увели силой, — нехотя добавила Лекса. — И что теперь? — отозвался Лиам. — Она могла пойти куда угодно. — Она спрашивала меня о каких-то пещерах. Говорила, что там всегда можно найти самое интересное, — отчаянно пролепетала Летта. — И даже это нам мало что дает, — покосился на нее Лиам. — Пещер много. Она могла пойти куда угодно, — выдержав паузу, он вдруг скривился и добавил. — Слушайте, может девчонка просто решила сбегать к Ночным и расслабиться немного? Ну, надоели ей эти дети. Любому бы надоели, я вот их вообще не переношу. А мы тут панику развели. — Нет, она бы точно предупредила кого-то об этом, — цокнула языком Лекса. — Все равно, нельзя сидеть сложа руки, — в сердцах выпалил Нео. — Кто-нибудь знает маршрут Рика и Филипа? — Смеешься? — хмыкнул Лиам. — Это секретная информация каждого Искателя. Сам-то много кому рассказываешь про наши места? — Тогда разделимся, — предложила Летта. — А кто потом пойдет искать тебя? — закатил глаза Лиам. — Летта права, мы разделимся, — твердо заявила Лекса. — Нео пойдет с Лиамом, а со мной — Летта. А вслед за нами Карл отправит других Искателей, они проверят оставшиеся направления. — Тогда двинули, — согласно кивнул Нео, первым открывая ворота и выходя наружу. Летта рванула следом, но вдруг впечаталась носом в его широкую спину. Тот замер прямо в проходе, не говоря ни слова. А за ним ей было совершенно ничего не видно. — Вот черт, — тихо кинул он через плечо. — Карл, Когда Рик и Филип должны были вернуться? — Дня через два-три, — пробасил нерадивый охранник. А Нео тем временем отступил назад, заставив и Летту потесниться. Тогда и она увидела нечто странно вдалеке. Посреди пустынной равнины поднялось облако пыли. И оно стремительно приближалось. Переведя недоуменный взгляд на Нео, она наткнулась на его хмурый и потухший взгляд. Но пока не понимала его причины. — Это Рик, — прокомментировала за ее спиной Лекса. — Как Рик? — не поняла Летта. — Вот это — Рик? — Его магия — быстрый бег, Летта, — хмуро пояснил Нео. — Но это значит… — Это значит, что он возвращается один, — прошептала Лекса и отвернулась. Происходящее у ворот привлекло внимание жителей соседних домов. И очень скоро на улице собралась небольшая толпа, шумно переговаривающаяся друг с другом. Но Лекса молчала, игнорируя любые вопросы. Как и все, она ждала. И это напряжение, витающее в воздухе, вскоре передалось и на остальных. Теперь гул голосов перерос во взволнованный шепот и далекий детский плач. Нео открыл ворота пошире, и в них тут же влетел парень. Он действительно бежал очень быстро. Его очертания расплывались перед глазами Летты, которой вновь пришлось глубоко дышать. И лишь когда он обессиленно упал прямо перед ней на брусчатку, она смогла увидеть, что он был не один. Толпа отхлынула назад, создавая круг вокруг двух молодых людей. Русоволосого парня с тонким конским хвостом и маленькой темноволосой девушки в очках, где одно из стекол было разбито. Их одежда была измазана в грязи и чем-то черном, а лицо Хло заливала успевшая засохнуть кровь. Летта громко вскрикнула и тут же зажала рот руками не в силах пошевелиться. Все, что она могла сейчас, скованная собственными эмоциями — это наблюдать за тем, как парень с хвостом поднялся на ноги. А Хло так и осталась лежать тряпичной куклой на брусчатке. Но она не потеряла сознание, нет. Летта видела, как ее спина крупно содрогалась. А после из ее рта и вовсе вырвался леденящий душу звук. Это не было похоже на рыдания или плачь. Нет. Это был самый настоящий вой. Казалось, что вовсе не Хло издает этот звук. Словно сама ее душа кричала изнутри. И тогда Летта поняла, что по ее пальцам стекает вода. Оторвав ладони от губ, она провела кончиками пальцев по щекам, понимая, что беззвучно плачет вместе с Хло. Ей было больно от того, что отчаянно хотелось сделать хотя бы что-то. Она знала, что должна что-то сделать. Но не могла даже просто сдвинуться с места. — Рик, что произошло? — перекрикивая толпу, рявкнула Лекса, выступая вперед. Но Рик лишь согнулся в спине, опустив плечи. Будто ему очень хотелось стать еще меньше, незаметнее. Просто исчезнуть, провалиться сквозь землю. — Где Филип? — Еще громче потребовала ответа Лекса. Но ответила ей вдруг приподнявшаяся на локтях Хло. Ее губы дрожали, а голос звучал так непривычно тихо и безжизненно. От одного этого голоса у Летты по спине пробежал холодок. Разве эта раздавленная девушка могла быть Хло? Той самой Хло, которая звонко смеялась и вечно болтала без умолку, воруя еду из ее тарелки? Летта просто не могла поверить своим глазам и ушам. Все происходило будто в ужасном кошмаре. — Я убила его, — договорив Хло снова взвыла, а по толпе пробежался взволнованный шепот. После девушка вновь упала на землю и ее стошнило. — Это не правда, — вдруг вскрикнул Рик, продолжая ужасно сутулиться. Он опустил голову настолько низко, что нельзя было разглядеть его лица.