На улице было морозно и очень влажно этим утром. Еще не добравшись до главных ворот, Летта поняла, что на ее лице скопилась роса. Зато кожаная куртка и эластичные штаны действительно отлично защищали от промозглого ветра. Оказавшись снаружи лагеря, на белесом песке, все трое не сговариваясь остановились на мгновение. Нео с Лиамом обернулись назад, будто провожая свой дом взглядом. Летта же повернула голову в другую сторону. На песчаный холм с грубыми валунами. Туда, где серой пикой в небо уходила башня Спящих без окон и дверей с этой стороны. Туда, где когда-то был ее дом. Она пыталась найти в себе какие-то чувства к этому месту и людям, что окружали ее столько лет. Но едва припомнив ту пустоту, что жила там внутри и полное безразличие ко всему, те каменные лица и холодные подвалы, пропахшие плесенью… Нет, чтобы с ней не случилось, она не хотела бы вернуться туда. Помочь выбраться остальным — да, но вернуться самой — ни за что на свете! Лучше сходить с ума от страха, растерянности, злости и печали. Чем больше никогда не почувствовать радость, не услышать смех, не увидеть улыбку напротив, не сгорать от живого детского любопытства. Ей хотелось бежать от этого места прочь, и больше никогда не оказываться в его мрачной молчаливой тени. Отвернувшись, она поняла, что и Нео смотрел туда же, куда и она только что. Его губы были поджаты, брови сведены к переносице. Это был взгляд человека, которого что-то беспокоит, которому не все равно. Но почему он смотрел туда же, куда и она? Ей ужасно хотелось спросить его об этом, но наличие рядом Лиама, который теперь взирал на них с нескрываемым недовольством, останавливало ее. — Конечно, можешь еще и слезу пустить, мы подождем. Куда нам спешить, — вздернув бровь, процедил брюнет. — Заткнись, козлина, — вдруг взорвался Нео. Резко развернувшись на песке, он вперился в соседа пылающим взглядом, сжав руки в кулаки. — Как грубо, — фыркнул брюнет, интуитивно положив ладонь на рукоять длинного меча. — Грубо было нажираться, как скотина и приставать к собственной соседке, — гневно выпалил Нео. Было видно, что он едва сдерживался, чтобы просто не врезать ему снова. Лиам же сохранял холодное и безразличное выражение лица. — А я и не приставал, — нарочито медленно проговорил он, пожав плечами. — Я общался. Кстати, очень даже вежливо, — ухмыльнувшись, он кинул мимолетный взгляд на Летту, которая от этого невольно дернулась назад. — И вообще, если она такая беззащитная, то на кой-хрен мы ее с собой взяли? — Как ты уже говорил, — вдруг холодно заговорила Летта, ощутив в себе прилив отвращения к нему, — в случае опасности, просто бросишь меня и все. Я не против. Мне не нужна твоя помощь, я лучше умру. Нео удивленно обернулся к ней, вскинув брови. А после быстро сунул руки в карманы и прошел вперед, нарочно задев Лиама плечом. Тот лишь сдавленно прошипел что-то, но ничего не сказал. — Мы теряем время, — спокойно бросил Нео через плечо. — Если не поторопимся, придется ночевать на оскверненной земле. — У меня на нее аллергия, — вдруг Лиам ухмыльнулся, словно позабыв, что мгновение назад готов был наброситься на Нео с клинком. Беспечно сунув руки в карманы, он нагнал рыжеволосого и демонстративно вышел вперед, становясь ведущим. Спохватившись, Летта нагнала Нео и поравнялась с ним. С непривычки идти было тяжело. Нео и Лиам шли очень быстро, поэтому Летте порой приходилось переходить на легкий бег. К тому же, песок постоянно уходил у нее из-под ног, от чего девушка с трудом сохраняла равновесие. Да еще и тяжелый рюкзак за спиной тянул назад, саднил плечи. Конечно, в мечтах эта вылазка представлялась ей несколько иначе. Но она не жаловалась, строго настрого приказав себе терпеть. Ведь Нео с Лиамом не жаловались, и она не собиралась становиться обузой. Тем не менее, вскоре Нео немного отстал от Лиама и, косясь на нее, остановился, мягко хватая ее за запястье, чтобы остановилась и она. Летта была только рада передышке, изо всех сил пытаясь восстановить дыхание. — Дай мне свой рюкзак, — нахмурившись, попросил Нео, косясь в сторону Лиама, который продолжал продвигаться вперед. — Зачем? — растерялась девушка, шумно выдохнув из себя это короткое слово последними остатками кислорода. — Курсант не должен задавать вопросов, — на его щеках засияли ямочки, и Летта повиновалась, с облегчением скидывая с себя непосильную ношу. Ничего не объясняя, Нео ослабил на ее рюкзаке ремешки и закинул себе на спину, поверх своего собственного. Летта возмущенно дернулась вперед, запоздало раскусив его намерение. Но парень уже шагал дальше, не обращая на ее заверения, что ей вовсе не тяжело, никакого внимания. Вскоре они нагнали Лиама. Теперь Летте было гораздо легче, но у нее внутри зародилось какое-то сосущее под ложечкой чувство, которое не давало покоя. Она хотела спросить о нем у Нео, но вдруг завидела на горизонте, пробивающийся сквозь туман густой лес. Он появился так неожиданно, прямо посреди выжженной пустыни. Такой живой кусочек среди безграничной серой пустоты. Она еще никогда не видела настоящих деревьев. Только в книжках у Хло. И теперь почувствовала небывалую легкость в ногах, которые несли ее вперед. — Здесь идем медленно и как можно тише, — шепотом предупредил ее Нео у самой опушки. И, поймав на себе ее вопросительный взгляд, добавил. — В пустыне врага видно издалека. А в лесу можно запросто спрятаться. — Как мне понять, что это враг? — так же шепотом спросила у него Летта. Но ответил ей Лиам, даже не повернув головы. — Очень просто. Все, что движется, кроме меня или Нео, хочет тебя прикончить. Летту пробрала дрожь, но она смело переступила границу между песком и влажной зеленой травой. К этому времени солнце поднялось уже достаточно высоко, но из-за серой дымки в небе виднелись лишь его очертания. Если бы только развеялись тучи, и этот темный лес не казался бы ей теперь, с близи, таким устрашающим. Здесь даже пахло по-другому. Шершавые стволы деревьев или густые заросли папоротника и мха источали этот аромат? Она не знала. Но он определенно ей нравился. Не нравились ей только ветки, которые было просто невозможно заметить среди густых зарослей под ногами. Она постоянно наступала на них, создавая шум, отчего на нее недовольно поглядывали Нео и Лиам, которые как-то умудрялись передвигаться бесшумно. Внезапно, Лиам резко остановился и тяжело развернулся к ней, преграждая дорогу. Летта испуганно дернулась назад. — Может еще крикнешь погромче, чтобы на нас точно все демоны слетелись? — раздраженно прошипел он ей. Лиам окинул ее снисходительным взглядом, иронично вздернув бровь. А после вдруг заговорил, не забыв добавить немного едкости в голос. — В лесу мы не торопимся. Перед каждым шагом аккуратно ощупывай почву носком. Ноги высоко не поднимай, скользи ими по земле, раздвигая ветки. Старайся наступать на землю в такт колыхания деревьев и кустов. Еще лучше, если где-то прокричит птица — это точно заглушит шаг. И пригнись немного, ты не на прогулке! Договорив, он раздраженно пробормотал себе что-то под нос и медленно двинулся дальше. Теперь, после его слов, она с восторгом поняла, что он действительно умело ловит каждый порыв ветра, чтобы сделать шаг. Попробовав, она поняла, что это не так уж и сложно, главное поймать ритм и не спешить. Совсем как тогда, на первой тренировке с Нео. Шли они мучительно долго и почти не разговаривали. Лишь изредка Нео с Лиамом перекидывались какими-то движениями рук и кивками головы. А остановки делали лишь для того, чтобы Нео развернул карту и сверился с ней. Признаться, для бесед у Летты все равно не хватило бы воздуха. Потому что с каждым часом ей становилось все тяжелее идти. Легкие горели огнем, в боку кололо, а ноги казались ватными. Зато парни выглядели бодрыми и полными сил. Когда Летте начало казаться, что она вот-вот рухнет в заросли папоротника без чувств, Нео стукнул Лиама по плечу и остановился, скидывая с плеч рюкзаки. Перекус был очень скромным. Оказалось, что в дорогу можно брать только сушеные продукты и вяленное мясо. Потому что они медленнее портились и весили всего ничего. Даже поев, Летта понимала, что не наелась. К счастью, к голоду она была привычна — в Ночлеге часто не хватало еды. Только вот тогда от перспектив остаться голодной ее не посещала госпожа паника. Ближе к вечеру, она начала понимать, что не в силах и дальше проверять землю носком ноги, как учил ее Лиам. Просто потому, что они перестали подниматься. Все, что она могла теперь — волочить их за собой. — Нео, сделай что-нибудь со своей зверушкой, — не выдержав, наконец, взорвался Лиам. — Она устала, — с укором ответил он соседу, а Летта в этот момент готова была провалиться сквозь землю. Ей казалось, что и Нео злится на нее, но тот спешно обернулся к ней и ободряюще улыбнулся. — Когда вернемся, нужно будет заняться твоей физической подготовкой. Сделаем привал. — Сдурел? — скрестил руки на груди Лиам и скривился. — Из-за ее топота сюда скоро слетится вся нечисть. — Не слетится, мы не так близко подошли, — упрямо качнул головой Нео, опуская в высокую траву оба рюкзака. — Конечно не подошли, плетемся, как… — начал Лиам, как вдруг вдалеке послышался звук, с которым с ветвей слетает птица. Летта не придала ему абсолютно никакого значения, радуясь тому, что сможет передохнуть. И даже подколки Лиама, которые непременно за этим последуют, не пугали ее. У нее так сильно кружилась голова, а пот застилал глаза, что она не заметила того, что все вдруг переменилось. Нео и Лиам, как по команде, застыли на месте и напряженно прислушались к звукам леса. А Летта просто опустилась на влажную землю, шумно выдохнув. В ту же секунду ей на плечи опустились чьи-то руки, увлекая ее на землю. Она ошеломленно ахнула, но ей тут же заткнули рот шершавой ладонью. Проморгавшись, Летта в упор уставилась на Нео, который прижимал ее к земле, вместе с ней полностью скрывшись в листьях папоротника. Его лицо было повернуто к ней боком — он пытался что-то рассмотреть там, вдалеке. Лишенная возможности шевелиться, она уткнулась носом ему в щеку, стараясь не дышать. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем Летта услышала отдаленный шорох. А после чьи-то тихие голоса. Ей показалось, что это где-то далеко от них, но Нео продолжал напряженно выжидать, аккуратно отняв ладонь от ее губ, чтобы девушка не задохнулась. И даже когда все звуки стихли, они пролежали так еще какое-то время, прежде чем Нео поднялся, подав ей руку. — Довольны? — из-за ближайшего дерева вышел Лиам, которого до этого Летта не видела. Видимо, он тоже спрятался. — Ты прекрасно знаешь, что это были не демоны. Слышал же о чем они говорили? — закатил глаза Нео. — Но могли бы быть и демоны, — в такт Нео, и Лиам закатил глаза. — А кто это был? — не выдержав, прошептала Летта. — Люди, — для убедительности Нео еще и кивнул. — Искатели из другого лагеря. Они тоже ищут Монолит. — Они определенно шли не к тем залежам, которые мы уже нашли, — задумчиво протянул Лиам. — Я отмечу на карте направление. Проверим, как только закончим с нашей жилой, — не теряя времени, Нео тут же достал из рюкзака потертый клочок бумаги, а Лиам лишь согласно кивнул, попутно посылая Летте недружелюбные взгляды. — Но времени мы потеряли прилично, — продолжая прожигать девушку взглядом, протянул Лиам. Это ужасно разозлило ее. Ведь это же не честно! В итоге они задержались здесь вовсе не из-за нее. — Я отдохнула и могу идти дальше, — твердо заявила девушка. Опережая Нео, она подхватила с земли свой рюкзак и закинула его на плечи. Лишь бы только утереть нос этому самовлюбленному придурку. — Что я вижу, у нашей малышки прорезается характер. Как быстро они растут, — ухмыльнулся Лиам. Троица направилась дальше. Как только Лиам ушел немного вперед, Нео сбросил скорость и поравнялся с девушкой, обеспокоенно взглянув на нее. — Испугалась? — очень тихо спросил он. И было не понятно, то ли он боится, что их услышат демоны, то ли, что их услышит Лиам. — Просто ты очень неожиданно на меня упал, — для убедительности, Летта немного приподняла уголки губ. И для Нео этого было достаточно, потому что он удовлетворенно хмыкнул. — Прости уж, — на его губах появилась смущенная улыбка, а рука взметнулась к затылку, зарываясь в волосах. — Ты смущен, — внезапно догадалась девушка, почувствовав воодушевление от осознания того, что начинает лучше понимать, что происходит вокруг. Хотя нет, не понимать. А скорее чувствовать. — Почему? — Точно, смущен, — удивился Нео, опуская руку и зачем-то пряча ее в карман. Летта ждала, что он ответит на ее вопрос, но тот лишь отвернулся и заговорил совсем о другом. — Ты быстро учишься. И отлично терпишь. Я же вижу, что ты ужасно устала. Ничего, скоро ты привыкнешь к таким дальним путешествиям. Просто у тебя мускулатура слишком слабая… — Почему мы прятались от тех людей? — перебила его несвязную речь Летта. Потому что этот вопрос волновал ее гораздо больше планов по ее дальнейшим тренировкам. — Это же просто… люди. Такие же, как и мы. Нет? — Потому что они не из нашего лагеря. Чужаки, — нехотя откликнулся Нео. — Я думала, что нам стоит бояться демонов. — Некоторые люди опаснее демонов, Летта, — продвигаясь дальше, он отодвинул низкую ветку, помогая ей пройти. А Лиам тем временем ушел так далеко, что они перестали видеть его далекий темный затылок. — Некоторые? Или все, кого мы не знаем? — упрямо допытывалась она, хоть и видела, что для Нео этот разговор отчего-то неприятен. — Некоторые, — тяжело вздохнул он. — Но иногда лучше просто спрятаться, чем проверять. — От меня ты не прятался, — неожиданно Летта уловила некий укор в своем голосе. — Разве не ты сам говорил, что хочешь, чтобы люди были добрее друг к другу.