– Что слышно по радио? – Ведут переговоры с использованием шифрования. – Сколько кораблей видно? – спросил адмирал у дальномерщиков. – Все. – Что значит «все»?! – рассердился Того. – Четыре линкора, три броненосца, три фрегата и десяток корветов. – А эсминцы? – Не видно. – Все он видит… – раздраженно буркнул адмирал. – Каждый из этих эсминцев опаснее нашего бронепалубного крейсера второго ранга. И их целая толпа. Больше десятка. И где они? – произнес он и посмотрел на часы, достав их из кармана. – Плохо… очень плохо… Корветы сильно выдвинуты? – Так точно. Миль на десять. Идут отдельной группой… Дирижабль после успешных операций в Ляо-Ян и Фын-хуан-чен был награжден присвоением имени собственного и особым камуфляжем, придуманным лично Императором. Так что теперь этот аппарат всем своим видом говорил о наполнении его тяжелым клюквенным перегаром классового советского зубастого стиля. А экипаж на нем, если судить по камуфляжу, составляли четыре медведя, две комсомолки и политрук. Шутка. На самом деле Николай Александрович сделал некую импровизацию «на тему», украсив борта белоснежного дирижабля большими золотыми двуглавыми орлами на красных щитах. То есть в геральдических цветах Византии. Ну и надпись «Василевс» на борту намалевал. Так вот, этот дирижабль сблизился с кораблями противника до пяти кабельтовых, держась на высоте около пяти километров. И начал работать как корректировщик. Ведь одно дело – дальномеры с двенадцатиметровой базой, но удаленные на восемь-десять и более миль. А другое дело – вот так висеть, имея перед собой всю эскадру как на ладони. Плюс выступая дополнительной точкой привязки для расчетов. Ведь на каждом корвете было шесть дальномерных постов[78], линкоры же имели восемь постов. А также центр управления огнем, в котором артиллерийские офицеры эти данные агрегировали и на их основании рассчитывали углы наведения. ЦУА, кстати, находился ниже ватерлинии и был очень хорошо защищен, освещен и отменно вентилировался. С дистанции сто кабельтовых линкоры и эскадренные броненосцы фон Эссена открыли огонь, потихоньку сближаясь. К этому моменту дирижабль занял свою позицию, провел предварительную работу по корректировке и был полностью готов к работе. Из-за чего точность поднялась с 1–2 % до совершенно немыслимых 6–7 %. Четыре линкора выпускали тридцать два снаряда зараз, плюс три эскадренных броненосца еще дюжину. Вот с этой «пригоршни» и выходило, что два-три снаряда каждый раз находили свою цель. Эссен стоял на мостике своего «Святогора» и хищно улыбался, посматривая на японские и английские корабли. Используя преимущество в скорости, он держал броненосцы с линкорами на безопасной дистанции. Не подпуская ближе и не отпуская дальше. Их броненосные крейсера пытались действовать как быстроходное крыло флота. Но фрегаты и корветы раз за разом пресекали попытки этих кораблей обрезать курс линкорам и поставить им «кроссинг Т». Фрегаты уверенно и жестко работали своими восьмидюймовыми орудиями, выписывая сказочных люлей своим визави. Удерживая их в целом за пределами дальности эффективного огня просто за счет возможности выше задирать стволы. Ведь они тоже имели многочисленные дальномерные посты, корректировались с дирижабля и обладали центрами управления огнем. Те были сильно жиже, чем на линкорах, но они были. Плюс ощутимо помогали снаряды. Ведь русские восьмидюймовки работали «чемоданами» большого удлинения массой аж по сто пятнадцать килограммов[79]. Да из хорошей стали с добрым наполнением большим количеством взрывчатого вещества… торпекса[80] на минуточку. Такой снаряд по своему разрушительному действию мало отличался от английских и японских десятидюймовок тех лет. И, учитывая дистанцию боя, именно о них японцы с англичанами и подумали. Поэтому, работая через фокусировку, эти три фрегата довольно быстро добивались попаданий. Сами же активно маневрировали, удерживаясь на дистанции за пределами эффективного огня противника. Корветы, вырвавшиеся вперед, также не бездельничали, удерживая руку на пульсе, и время от времени имитировали попытку постановки «кроссинг Т», управляя поведением «быстрого крыла» Объединенного флота. Ну и тоже стреляли, благо что их шестидюймовые пушки имели подходящую дальность. А скорострельность у них оказалась такова, что, оказавшись под фокусом, после первого такого «кроссинга» броненосный крейсер «Левиафан» просто сдуло. Не помогла даже броня… Точнее, брони у него на носовом траверзе и не было. Конструктивно[81]. Но все равно – выглядело это впечатляюще. Раз – и корабль первого ранга буквально утонул в сплошной стене водяных фонтанов, из которой он вышел уже стремительно тонущей развалиной. Ну и англичане стали осторожнее. Слишком больно все это выглядело и опасно. Ничего нового и необычного в приеме «кроссинг Т» не было. Первым его применил Нельсон в Трафальгарском сражении[82], разбив существенно превосходящие объединенные силы французов и испанцев. Он поставил свои корабли в чуть изогнутую полукругом линию, поперек курса надвигающихся противников. И фокусировал корабли супостата огнем своей артиллерии по мере их подхода. С тех пор этот подход и вошел в практику прикладных приемов военно-морских флотов всех стран мира… Выстрелы. Выстрелы. Рутина, а не бой. Для русских. Противник рвался, но никак не мог сблизиться, оставляя за собой дымящиеся руины вывалившихся из строя поврежденных кораблей. Некоторые из них тонули, некоторые начинали бороться за живучесть, некоторые просто теряли ход. Так или иначе линия главных сил Объединенного флота неуклонно сокращалась. Сама же она вела огонь на пределе дальности… без всякого успеха. Фон Эссен специально дразнил противника, находясь почти что в досягаемости его орудий. Еще чуть-чуть. Еще немного. И они смогут отомстить за всю причиненную им боль и страдание. Но это чуть-чуть было непреодолимой чертой благодаря дирижаблю, что отслеживал перемещение всех кораблей противника[83]. – Господин адмирал, – произнес связной, – вы просили сообщить, когда линкоры отчитаются о пяти и менее снарядах на ствол. – Отчитались? – Так точно. Макаров вообще пуст. Броненосцы развернули башни главного калибра в диаметральную плоскость и проводят их чистку. – Ясно, – с явным неудовольствием произнес Николай Оттович, тоскливо взирая на корабли противника. Вон их еще сколько оставалось. Когда еще в полигонных условиях англичан ко дну отправишь? Но снаряды, увы, не бесконечны. На всех не хватает. Ну да он и не рассчитывал. – Колчаку отрываться и идти к Чемульпо. Пусть там пошумит. Транспорты ведь туда пошли. Пусть топит, кого успеет. Ну или, на худой конец, побережье обстреляет. Волкову и Свиридову – передайте код «Заря». Они знают, что делать. По первой, второй и третьей эскадре приказ – дробь, следовать за мной. Скорость двадцать один. Иессен в арьергарде. – Так точно, – козырнул связист, записывая приказы в блокнот. – Уходим? – поинтересовался командир корабля. – Да. И да, – вновь он сказал связисту, – передайте в Сасебо код: «Вулкан». – Слушаюсь, – вновь козырнул связист и повторил приказы к передаче. – Выполняйте. И русские корабли, «припарковав» башни главного орудия, резко стали уходить, разрывая дистанцию. Двадцать один узел эскадренной скорости против шестнадцати – это очень существенно… – Уходят! Уходят! – раздраженно, с едва ли не истеричными нотками в голосе прокричал командир флагмана Того. – У них кончились боеприпасы, – пожал плечами адмирал. – Что им еще делать? Утопиться с горя? – Было бы неплохо, – буркнул командир флагмана. – Связист. – Я здесь, господин адмирал. – Передайте этой заносчивой лягушке, что Эссен возвращается в Сасебо. И что у него кончились боеприпасы, а у нас есть шанс его там запереть и расстрелять. – Но… – попытался возразить командир корабля. – Вам есть, что добавить? – с изрядным холодом спросил Того. – Почему в Сасебо? Почему не в Порт-Артур? Он ведь отвернул в его сторону. – Сколько сейчас часов? – Восемь вечера. – Вот. Восемь вечера. До темноты они оторвутся. Как стемнеет, отвернут. А мы отправимся ловить призраков через все Желтое море. Возможно, даже Порт-Артур попытаемся осадить. Эссен же выиграет время для пополнения боеприпасов и вновь выйдет в море, чтобы пострелять в нас в полигонных условиях. – У него преимущество в скорости. Что мешает ему оторваться и пополнить боеприпасы в Порт-Артуре? – Здравый смысл, – раздраженно дернув подбородком, прорычал Того. – Что он от такого маневра выиграет? Несколько часов. За это время полный боекомплект на загрузишь. А если мы отправимся в Порт-Артур, а он в Сасебо? Это сутки. Может быть, двое. Плюс у нас будут сильнее изношены механизмы и серьезно уменьшится запас угля. Нет. Его дорога лежит только в Сасебо. И мы должны его там закрыть. – Пожалуй, – после некоторого размышления кивнул командир корабля. А адмирал Того начал диктовать радиотелеграмму для главнокомандующего Объединенным флотом. Когда же связист убежал исполнять приказ, Хейхатиро окинул взглядом поле боя и задал резонный вопрос: – А где русские эсминцы? Их кто-нибудь видел? Глава 8 1904 год, 28 сентября, Цусимский пролив Наступила ночь. Броненосец «Иррезистебл» накануне получил очень неприятное попадание в небронированную кормовую оконечность. Взрывом 340-миллиметрового фугаса там разворотило большую дыру, что дало сильный дифферент на корму. Слишком сильный и опасный, угрожающий корабль разломить из-за вывешивания носовой оконечности, которая слишком сильно задралась и вот-вот начнет подниматься над водой. Ход еще, на удивление, оставался, хоть и сильно меньше ожидаемого. Но такой дифферент не давал возможности наводить орудия главного калибра. Гидравлика не справлялась с их поворотом. Да и вообще – не боец он был в таком положении. Калека. Поэтому командир принял решение выйти из боя и заняться спасением корабля. Требовалось завести пластырь и откачать воду, устраняя столь страшный дифферент. Чем англичане и занялись. Благо что можно было застопорить машины, отстав от ордера. Ближе к темноте боеспособность корабля в целом была восстановлена, и, дав малый ход, он потихоньку пополз к Куре. Осторожно-осторожно, чтобы не сорвать пластырь. А для защиты от нападения эсминцев врубили прожектора. Сильного, плотного обстрела, характерного для ближнего боя, в минувшем сражении не наблюдалось, так как скорострельная артиллерия промежуточного калибра не поучаствовала. Поэтому на броненосце хватало и целых шлюпок, и прожекторов, да и противоминную артиллерию им не сдуло. Вот командир корабля и поступил по уставу – отправил к противоминным пушкам расчеты и, врубив прожектора, начал ими шарить по округе. Ну и заодно к орудиям промежуточного калибра тоже людей послал. Мало ли? Уж больно у русских были эсминцы велики… Тем временем во тьме рыскали отряды Волкова и Свиридова. Каждый отряд шел строем пеленга, достаточно широким фронтом, с большим зазором между кораблями. На каждом эсминце в обтекателе форштевня располагался акустический пост. Микрофон, от которого провода шли к усилителю на вакуумных лампах и далее к наушникам. Качество поганое. Но главное, можно было услышать хоть что-то прямо по курсу. Хоть какие-то шумы, то есть есть там кто или нет. А играя рулем направления, нацелиться на потенциального противника, ориентируясь на громкость сигнала. Но все эти ухищрения просто не понадобились… Моряки, идущие на эсминцах, аж рты открыли, увидев такую «красоту». Вон англичане – ползут. Прожекторами светят во все стороны, выдавая свое местоположение. Поэтому отрабатывали чисто и спокойно. Парами. Первый эсминец специально попадал в луч прожектора. Подставляясь. И тут же уходил. Все, что на броненосце могло светить, сразу разворачивалось в ту сторону и начинало активно искать. В то время как второй эсминец без шума и пыли подходил с другой стороны на пару кабельтовых и отрабатывал по броненосцу веером торпед из пятитрубного аппарата. После чего отряд шел дальше – к новой цели. Так и охотились. Изредка встречались пары – броненосцы в сопровождении бронепалубных крейсеров. Но сценарий это не меняло. Только после настоящей атаки шел заход третьего эсминца, который атаковал с того же борта, откуда проводилась имитация. Он ждал, когда прожектора теперь уже развернут на атакованную сторону в поисках виновника. И бил уже со своего направления. Что позволяло перекрыть эту «сладкую парочку» веерами торпед с обоих бортов, уничтожая надежно и гарантированно. Ночь была страшна. Для англичан и японцев. Из подбитых кораблей первого ранга не выжил никто. Кто-то сам утонул, а кому-то помогли. Вырвались из этой бойни «обезумевшей волчьей стаи», как это поведение русских эсминцев назвали английские газеты, только бронепалубные крейсера, занимавшиеся спасением экипажей с тонущих кораблей. Они просто завершили дела раньше и смогли полным ходом двигаться в Куре, не отвлекаясь на слишком опасные игры «в салочки» с эсминцами… Ранним утром, еще скорее ночью, 28 сентября Объединенный флот достиг Сасебо. Его командующий пребывал в мрачном состоянии духа. Новости его не обнадеживали. Ему уже успели доложить о резне «раненых» кораблей первого ранга русскими эсминцами. И о том, что корветы устроили налет на Чемульпо, вынудив часть транспортов с людьми выбрасываться на берег. Он поверил адмиралу Того. В этот раз – поверил. Ни он, ни его коллеги просто не представляли, с чем им на самом деле придется столкнуться тут, в Желтом море. Они как рассуждали? Что японцы просто безрукие скоты, которые бездарно топят дорогущие корабли по дурости и природной дикости. Но сегодня опростоволосился он… и не только он, но и все английские моряки. Японцы во время первой битвы в Желтом море смогли нанести русским хоть какие-то повреждения. Хоть и получили в ответ очень больно. Они же не смогли ничего. Его словно дразнили… словно издевались… Поэтому, когда пришла радиограмма от адмирала Того, он отнесся к ней очень серьезно. Ведь он оказался единственным командиром в их Объединенном флоте, который если и не бил русских, то хотя бы наносил им урон. А один броненосец даже чуть не потопил.