Первым ко мне подлетел его высокопревосходительство: – Евангелина Романовна, какая приятная неожиданная встреча! Мамаев поклонился, косясь на вагонного, который вытянулся во фрунт, дрожа от усердия. Я присела в книксене, пробормотала: – На задание отправляюсь, Юлий Францевич. А про себя додумала: «Вы мне этим представлением всю конспирацию вот-вот порушите!» – Куда? - удивился Брют громко. - Семен Аристархович ничего мне не рассказал. Надолго? – К слову, наверное, не пришлось, - посмотрела я на шефа, он злился. - Неделя, или две. – По возвращении, Евангелина Ρомановна, извольте немедленно ко мне на ковер, – велел канцлер. - У меня для вас сюрприз. – Разбалуете меня, ваше высокопревосходительство, – честно предупредила я, но быстро поправилась. - Всенепременно явлюсь. – Ну что ж, - Юлий Францевич обернулся через плечо, бросил взгляд на даму в трауре, спускающуюся из вагона первого класса, хихикнул. - Желаю вам, надворный советник, исполнить задание с блеском. Если бы он бросился обниматься на прощание по старинному берендийскому обычаю, я бы, клянусь, лишилась чувств. Но обошлось. Канцлер залихватски прикоснулся к цилиндру и пошел к траурной даме. Хороша была графиня Головина. Рыжая, томная, с влажными ореховыми глазами, пухлым ртом, острым прямым носиком и черными бровями вразлет. Рассмотреть все это великолепие удалось от того, что при приближении Брюта графиня подняла с лица плотную черную вуаль. – Что за самоуправство, Попович? - Отвлекло меня от разглядываний шипение начальства. – Мамаев, ты совсем берега попутал? Семен задержался подле нас и теперь по очереди прожигал гневными взглядами. – Потом все объясню, – не испугался Эльдар. – Выбора не было. Синие глаза остановились на мне. Я промолчала. Графиня воскликнула, мило грассируя: – Семен Аристархович! Семен! Сеня! Еще на первом возгласе начальство ощутимо вздрогнуло и обернулось. Головина устремилась к нему навстречу, я попятилась к подножке своего вагона, Мамаев подал мне руку: – Давай, букашечка, не мешкай, эдакой образцовой скорбью лучше из окна любоваться. – Прощай, – взобралась я по ступеням. Он помахал рукой. Сверху мне было видно, как Ева Головина рыдает на груди Крестовского, он придерживал ее плечи, белые бутоны белокрыльника красиво контрастировали с траурным нарядом. В окно купе я смотреть не стала, даже шторки задернула, чтоб соблазна не ощутить. Соберись, Геля, личные мысли долой. Ты на задании, а голова твоя таким образом устроена, что только одну думу помещать может. Четверть часа до отправления я провела, прикрыв глаза и откинув голову на подголовник. «Блохин Степан Фомич – покойный пристав, чародей, подозрение на безумие, призыв к стихиям, мнемотехника, подпол, деньги, возможно, клад. Чародейские стекла. Зачем? Губешкина Захария Митрофановна шестидесяти лет, мещанка, гадалка, творческий псевдоним – провидица Зара, черноглазая, чучело нетопыря. Ласкательно – Захарочка. Старая дева. Химеров Федор Игнатьевич, в Крыжовене, возможно, не проживает, мещанин, родом из Нижнеградской губернии, маклер паровозной компании» – повторяла я блокнотные записи. Память у меня зрительная, чтоб не забыть, мне сперва буковками все записать требуется, зато потом перечитывать и не нужно. Состав дернулся, громыхнули сцепки вагонов, мы тронулись. Крыжовень… Экая ты, Геля, дурында, ничего про городок заранее не вызнала. Ни населения, ни живет с чего. Давай теперь, подключай воображение, с которым у тебя, если начистоту, не особо. Население, предположим, тысяч с пять, иначе и городом бы не прозывался. Ветку железнодорожную недавно добросили, стало быть торговля пошла бойчее. Торговля, следовательно гильдейские купцы, наверное и улица у них там имеется чистая с домами белокаменными. Ай, ладно. Что я провинций в жизни не видала? Сама из нее происхожу. Кожу на груди кольнуло, оберег потеплел. Кто-то из коллег чародеит, но на зов не похоже. Запахло скошенным лугом, теплым из-под коровы молоком и близкой грозой. Зорин, его колдовство. Я открыла глаза, увидала на коленях небольшой сверточек вощеной бумаги и зашуршала ею, ощущая, как подвеска-буковка остывает под корсажем платья. В свертке оказалась атласная коробочка, в какой ювелирные безделушки дарить принято и записка на розовой подарочной открытке. Твердым почерком Ивана Ивановича там стояло: «Маленький презент чаровнице Жуже от трепетного воздыхателя, на память о долгой кафешантанной ночи». Я хихикнула. Ночь, действительно, была долгой. Мы с Зориным до самого рассвета филерами службу несли под кафешантаном, влюбленную парочку изображали, он – купца заезжего, я, соответсвенно, развеселую девицу с собачьей кличкой. К слову, влюбленных изображать я предпочитаю именно с Иваном, за его широкой спиной и перекусить можно без опаски быть замеченной, и даже вздремнуть. Что там? Любопытно. На атласной подушечке лежала ракушка, похожая на домик улитки, или вовсе на кукольное ухо. Поддев безделушку пальцем, я ее вытащила и рассмотрела со вниманием. Не ракушка, мрамор обточенный размером с ноготь большого пальца, ни петельки для подвеса, ни резьбы для украшения, только глубокая борозда неправильным полукругом. Открытка в левой руке вдруг вспыхнула зеленым чародейским огнем. Я вздрогнула, но пламя не обжигало, и вскоре на пол осыпалась горстка бумажного пепла. Осторожен наш Иван Иванович, следов не оставляет. Но оно и понятно. Супруга у Зорина Серафима Карповна – особа столь ревнивая, что, попадись ей эта записочка на глаза, сначала прибьет нас до смерти, изменщиков, а после разбираться будет. Разберется, остынет, поплачет о любезном Ванечке и подруге верной Εвангелине, может и на том свете разыщет, чтоб извиниться, сил блаженной Серафиме хватит, только вот оживить обратно не сможет. Обтерев пальцы о подол, я продолжила изучение вещицы. Ну хорошо, резьбы нет, а что насчет рун чародейских? Рабочие очки привычно охватили дужкой переносицу, в глазах зарябило от мерцающих колдовских знаков. Так, так. Это амулет, производства кустарного, донельзя мощный. И куда мне его? Раз Зорин письменной инструкцией презент свой не сопроводил, стало быть уверен, что сама догадаюсь. Вспоминай, Геля. Кафешантан, нарядная толпа, афишная тумба, разносчик со сбитнем. Ты греешь руки о кружку, болтаешь весело, не забывая зыркать на вход. Задание было выследить некую даму, отправившуюся на тайную встречу с некоей венценосной особой. Дама так и не явилась, вы до утра с Зориным мерзли, болтали о всяком. Ты ещё жаловалась Ивану, что из-за его дел амурных окончательно с Жозефиной рассорилась. Жозефину, певичку знакомую нашу, Матреной на самом деле кличут, но это сейчас не важно. Я сетовала, что останься мы с нею приятельницами, можно было бы по очереди в ее уборной отогреваться. А Зорин делал страшные глаза, представляя, что на эти «отогревания» его всевидящая супруга сказала бы. Она-то не в столице нынче, и явится нескоро, но прознала бы непременно. Я хохотала. Нет, не то. Вот! Через улицу два господина стояло вида самого злодейского, Иван, тоже их заметив, ниточку колдовскую протянул, чтоб нам их беседу подслушать удалось. Разговор там оказался пустой, не по нашей части, но само чародейство меня немало впечатлило. – Давно хотела выучиться по губам читать, - сообщила я недовольно, - и даже умельца одного разыскала, мима заграничного. Только договориться с ним не смогла, говорит-де тайна губочтения от отца к сыну в их семье передается и даже удочерять меня отказался. – Что-нибудь для тебя придумаем, чаровница Жужа, - успокоил Иван, - фитюльку какую обучающую. Должен же я за дружбу девичью порушенную откупиться. Фитюлька сейчас лежала на моей ладони и рунно мерцала. Куда мне тебя? Думай, Геля, недаром же в чародейском сыске служишь, хоть и не чародейка ни разу. Как коллеги твои разлюбезные говорят, подобное к подобному? Я приложила амулет к правому уху, он поместился точно в раковину, навроде каменной беруши. В этот момент дверь купе отъехала в сторону, на пороге воздвигся вагонный, молодой человек в железнодорожном мундире, поезд был не гнумский, самый обычный,и обслуживался ведомственной бригадой. – Барышня Попович? - спросил вагонный, сверяясь с билетами. - Следуете до Крыжовеня? Его ломкий тенорок я прекрасно слышала левым ухом, в правом же звучал непривычно монотонный бас Ивана Ивановича, слово в слово повторивший фразы молодого человека. – Все верно, - улыбнулась я и отвела взгляд в сторону. – Ждать ли мне попутчиков, любезный? Стена купе была оббита полосатым черно-желтым атласом, от двери до окна сорок полос. – Что вы, барышня Попович! Никаких соседей, вы ведь за оба места заплатили. Перфектно! Голос теперь я слышала лишь один, значит фитюлька читает по губам. Ай-да Зорин! Действительно обучающий амулет мне изготовил. Какая полезная вещица. Назову ее «жужа», в « память о долгой кафешантанной ночи». Вагонный меж тем приветствовал меня в качестве пассажирки, сообщил, что путешествие наше продлится трое суток, что к моим услугам в хвосте состава расположен ресторан с живой музыкой, а в голове – библиотека и гостиная, где мне предложат развлечься беседой и настольными тихими играми. Когда взгляд мой останавливался на лице молодого человека, слова двоились. Я поблагодарила, уточнила время ужина,и часы до оного провела за лицезрением бескрайных берендийских просторов за окном, заснеженных и несколько однообразных. С коллегами мне невероятно повезло,и с Зориным,и с Мамаевым. Эльдар вон не поскупился, целое купе мне выкупил. А Иван Иванович вернулся в приказ, узнал у Митрофана, что я на задание уехала,и сразу подарочек мне сообразил, вещицу очень полезную. Мне же теперь только и остается – с блеском работу исполнить, чтоб усилия их не пропали. И шеф. Его тоже подвести никак нельзя. Обелить покойного Блохина надобно. Трое суток я провела в приличном безделии. Для сыскаря знакомства со всяким встречным-поперечным – дело наиважнейшее, никогда не знаешь, где и когда тебе человечек какой пригодится. Но я активничать опасалась, легенда моя пока была хлипкой, а ну кто из старожилов в беседу вступит,из Захарии Митрофановны знакомых, а я ляпну что-нибудь лишнее? Тем более, что с «жужей» мы и так без улова не оставались. Мои одинокие трапезы у ресторанного окошка с прекрасным обзором на прочих жующих и беседующих пассажиров первого класса обогатили мой вокабуляр уймой забавных словечек. Дамы говорили о модах и жаловались на прислугу, господа обсуждали векселя и закладные, а также дам. Меня в том числе. Я была кокетка, рыжая бестия, гордячка, глазищи у меня были – «во!» и прелести наличествовали. Знакомиться подходили дважды, холеный офицер и пьяненький купчик в забавном котелке. Оба раза я молча отворачивалась, как бы говоря, что общение нахожу неприличным. Кавалеры прониклись и настойчивости не проявляли, первый класс все-таки. Вскорости я заметила, что некоторые слова могу различать и без помощи амулета. Библиотеку я тоже посетила. То есть, гостиную с приколоченным к стене книжным шкафом. Там я разжилась потрепанным дамским романчиком и толстенным «Справочником городов и селений Берендийской империи» за прошлый год. Крыжовень. О нем сообщалось буквально в нескольких абзацах. Основан на месте деревеньки Крыжа. Население четыре тысячи семьсот пятьдесят четыре человека, более половины – мещане, четверть – купечество. Прочие сословия не упоминались, хотя дворянское собрание, например, присутствовало. Центральный собор, возведенный на средства купца первой гильдии Д.Ф. Калачёва, базар с торговыми рядами, река Крыжа для большого судоходства не приспособленная,театр, построенный на деньги того же Д.Ф. Калачева, клуб для молодежи с библиотекой, городская управа, полицейский приказ, железнодорожная станция, депо, банк и биржа. На чтение сей информации я потратила четыре минуты, а романчик даже открывать не стала. Вечером ко мне являлся вагонный, чтоб помочь раздвинуть диванчик для спального места, утром мы его складывали обратно. Лежа в постели под монотонный перестук колес я анализировала все, что удавалось узнать и подсмотреть за день. До Крыжовеня из двух десятков пассажиров первого класса следовали лишь несколько, именно они и вызвали мой первоначальный интерес. Сыскарское дело, кроме сбора всяческой информации, состоит и в ее отсеве. Это важно: ухватить главную ниточку, лучше две, или три,и тянуть за них, не отвлекаясь на пустое. Иначе можешь попросту запутаться, попасть в просак, как плетельщик канатов, от которых это выражение и пошло. Отобранную ниточку звали Гаврила Стапанович Бобруйский, классический берендийский купчина, возвращающийся с семейством на родину после заграничных странствий. Семейство ресторан не посещало, но по разговорам я поняла, что для супруги купца Нинели Φеофановны, двух дочерей – Машеньки и Анюты, а также горничных, гувернантки и болонки с неустановленной кличкой (ну не могут же питомца на самом деле звать «этот обморочный студень», холера или блоходав?) был оборудован отдельный прицепной вагон с клозетом и поваром. Сам Γаврила Степанович наслаждался относительной холостяцкой свободой в компании поверенного господина Чикова Сергея Павловича, брюнета лет тридцати с постоянно бегающими глазами, адвоката по фамилии Хрущ, которого иначе никак не называли, и актерской четы Бархатовых, явно затесавшихся в это общество случайно. Бархатова звали Эдуард Милославович, его жену – Дульсинея. В Крыжовене они намеревались произвести переворот в театральном искусстве, а пока служили для развлечения толстосума. Молоденькая Дульсинея звонко хохотала и не протестовала , когда ручища Гаврилы Степановича задерживалась на ее плечике, либо колене. Эдуард же, поминутно поправляя едва сходящийся на брюшке жилет, демонстрировал карточные фокусы, или отбирал скрипку у ресторанного неклюда и исполнял романсы собственного сочинения. Актеров купец нисколько не стеснялся, беседовал с клевретами свободно, чем мое внимание и привлек. – За оградой Степашку зарыли… – звучал в моем ухе монотонный жужин бас, слова она не интонировала ,толстые губы Бобруйского шевелились в такт.– Так ему и надо,ироду. Собаке собачья смерть. – Золотые слова, Гаврила Степанович, – отвечал Чиков. – Я специально еще перед Новогодьем в приказе справлялся, дело закрыли да наверх по инстанциям отправили, комар носу не подточит. – Хорошо, Сережа, ладно. Теперь заживем, нашего человечка на блохинское место поставим… – Ха-ха-ха, господа, что ж вы даму не развлекаете…Про дела мне скучно… – Цыц, Дуська, ужо я тебе… Дальше было неинтересно. За час до полудня третьего дня поезд остановился в Змеевичах, здесь проходила ежегодная зимняя ярмарка и большая часть пассажиров приехала именно на нее. Я тоже вышла, чтоб размяться и опустить письмо в вокзальный почтовый ящик. Маменьке я писала еженедельно,и обычая нарушать не хотела. Вагонный предупредил, что отправление ровно в полдень, обед в два, а ужина не предвидится, потому как, ежели в занос снежный не угодим, прибудем до шести вечера в Крыжовень. Вагонного звали Сенька, с ним единственным я удосужилась лично знакомство свесть, потому что угрожать страшными карами, если слухи про мое знакомство с канцлером тайной канцелярии пойдут,так было сподручнее. Сенька побожился, что нем будет как могила. Змеевичский вокзал меня не поразил, может от того, что мысли другим были заняты. Еще и до места не добралась, а ниточку ухватила. Может купец Бобруйский касательства к смерти пристава не имеет, однако заинтересован в ней был. Интересно, в каких числах груденя он в вояж свой из Крыжовеня отправился? А помощники его – Чиков с Хрущем, все это время где обретались? Актеров, пожалуй, со счетов спишем, явно мокошьградские шарлатаны. Протиснувшись сквозь столпотворение к кассе почтамта, я приобрела дополнительную марку с магической меткой и,тщательно ее наклеив, опустила конверт в почтовый ящик. Надеюcь, дойдет быстро,и упрежденная матушка не встревожится, если в корреспонденции перерыв случится. У выхода на перрон дрались. Худощавый господин, по виду коммивояжер, в узком пальто и котелке, охаживал тростью детину в овчинном тулупе. Мужик махал кулаками,и тоже не без успехов. Зеваки столпились вокруг, вытягивали шеи, подбадривали то одного, то другого, не замечая целой шайки карманников, занятой своим злым обычным делом. — Нехорошо, - протиснулась я к постовому, со вниманием разглядывающему мозаичное полотно, коим украшена была стена вокзала. - Беспорядки не пресекаете. – Шли бы вы, барышня… – Куда именно мне предложили проследовать, я предпочла не расслышать. – Куда-куда? К начальству твоему? К его превосходительству ябедничать? Драка, воровство, непотребства всякие. Или ты, служивый, со щипачами в доле? Превосходительство я приплела наобум, но угадала, впрочем, как и про долю. Постовой дернул нагрудную цепочку, подул в свисток и, проорав: «Разойтись!», бросился в эпицентр событий. Эхом с разных сторон раздались свистки подмоги. Карманники немедленно приняли самый беспорочный вид и рассредоточились, растворяясь в толпе. Коммивояжер продолжал размахивать тростью,теперь уже на служителя порядка, его соперник отряхивал тулуп и что-то бубнил. Жужи при мне не было, поэтому именно «что-то». Тросточка наконец опустилась, постовой значительно повел рукой в мою сторону, коммивояжер немедленно обернулся. Нехороший взгляд, цепкий, я предпочла его не встретить, придержала полы шубки и пошла себе в вагон. Каково же было мое удивление, когда за обедом обнаружила среди пассажиров первого класса давешнего драчуна, правда без тросточки и пальто, занявшего столик на одного через проход от меня. Глаза у него были карими и злыми, а неслышное бормотание, коим он сопроводил свой взгляд, полезная Жужа определила как «рыжая идиотка». Я отвернулась. От идиота слышу! К сожалению, прощальный банкет прошел для меня впустую. Компания Бобруйского веселилась напропалую,то есть пьянствовала и вела сальные разговоры. Купец сулил веселой Дуське ангажемент, мужу ее снисходительному – должность директора театра, Чикову – чиновничьи выгоды, неклюду-музыканту – табун арлейских рысаков. Когда начались танцы, Хрущ вразвалочку подошел к соседнему столику. – Господин Волков, - протянул он достаточно громко. - Какие люди! К нам в Крыжовень по служебной надобности, Григорий Ильич?