Он заинтересовался, стал расспрашивать. Я пообещала на днях его к неклюдам отвести, чтоб своими глазами посмотрел. А потом почувствовала, что в тепле меня начинает клонить в сон. К счастью, уснуть не успела, сани въезжали в широко распахнутые кованные ворота. Дом поражал богатством,и это даже со скидкой на традиционную кичливость Крыжовеня. Особняк в два с половиной этажа стоял в глубине двора, рассекаемого на равные половины подъездною дорожкой. Дорожкой? Целой аллеей, с ярко горящими фонарями по бокам. Сквозь большие окна виднелись человеческие фигуры, у крыльца сновали слуги в ливреяx, толпились сани и коляски. – Самое время передумать, - пошутила я, - насчет Машеньки. Помрет Бобруйский,тебе все достанется. Грегори страдальчески закатил глаза. Он мне решительно нравился, этот Волков. При ближайшем знакомстве Григорий Ильич оказался своим братом сыскарем. Молодой, неглупый, расчетливый. То, что меня поначалу настораживало, объяснялось скорее его заграничным воспитанием. Но каков молодец. За каких-то пол года успел в своих Змеевичах обтесаться. Амбиции? Ну да, в нашем деле без них никак, сама грешна. А чего стоит история Грегори о том, как он,тринадцатилетний мальчишка, казенные препоны на пути в полицейскую школу преодолевал? Живо она с моим личным опытом перекликалась. Хороший парень, даже совестно на минутку стало, что я его морочу. Но совесть быстренько в дальний уголок задвинулась, не до нее. Работаем, сыскарики! Приказные сани остановились у крыльца, Волков помог мне выбраться,тонкие подошвы туфелек на промерзшей брусчатке доставили пару неприятных минут. Двустворчатые двери распахнулись и я облегченно выдохнула, переступив через порог. А лакеев-то сколько. А парики-то у них какие потешные. Оттенка жемчужный блонд. Явно конский волос в синьке полоскали, чтоб желтизну убрать. И ливреи презабавные, будто из театра одолжили после представления из жизни королевских заграничных фамилий. Эталонное дурновкусие. От погружения в столичное высокомėрное самолюбование пришлоcь все же воздержаться, ряженые все были как на подбор: высокие, мускулистые, с широкими сильными плечами. Присмотревшись к ливреям, я заметила у некоторых выпуклости на уровне пояса. «Это, Гелюшка, не челядь вовсе, а личная гвардия господина Бобруйского, вооруженная и крайне опасная. А ты даже без оберега приказного, некого на помощь кликнуть будет, ежели в беду угодишь». На это я мысленно же возразила, что самое время научиться на себя расчитывать,и улыбнулась Γрегори, который как раз отдавал одному из слуг мою шубу. Волков улыбку вернул сторицей, будь я простою барышней, непременно бы сердечком затрепетала. – Наш выход, Ева, - шепнул он, предлагая локоть. Я руку приняла и вошла в залу, даже в две, ежели посчитать, планировка оказалась анфиладной, за танцевальным помещением виднелось следующее, с накрытыми столами. Во второй зал гостей пока не приглашали,или вовсе не пускали,там суетилась орда накрывальщиков, местный же бомонд переминался в бальном, разбившись на группки по интересам. Народу было преизрядно для небольшого Крыжовеня, наверное, под сотню. Купцы, некоторые с поcконными бородами и стрижками под горшок, но вcе, как один, во фраках, супруги и дочери их в кружевах, перьях и драгоценностях, молодые люди из разночинцев, чиновники, чьи жены одеты были на порядок скромнее купчих, какие-то представители богемы, опознаваемые по лоснящимся на сгибах фраках, парочка отставных военных, девицы-актерки, девицы не актерки. Заметив в отдалении бордель-маман Мишкину под ручку с томным нетрезвым юношей, я ей кивнула. Мария Степановна окинула меня оценивающим взглядом и исполнила глумливый реверанс. – Лисица рыжая, - сказала она спутнику, – черт принес. Слов я, разумеется, не слышала, но прочла их по губам без усилий. «Молодец, Гелюшка, перфектно учишься. Но «жужу» все-таки при первой возможности в ухо засунь». Музыкантов определили в межоконный проем на некое подобие сцены. Дирижировал ими знакомый мне господин Бархатов, поездной попутчик. Экая стремительная карьера. Супруги его пока видно не было. Хозяева также не показывались, любым приличиям вопреки. Еще сочла я странным, что среди гостей не было представителей нетитульных рас. Ну хорошо, положим здесь нет купцов-неклюдов, но гнумы-то быть должны. – Григорий Ильич, – подошел к нам господин Чиков, - наконец-то изволили лик нам свой начальственный явить. Я уж, грешным делом,испугался голодным нынче остаться. Барин велел без вас угощения не начинать. Волков поклонился сперва даме поверенного, русоволосой и пышнотелой. – Оплошал, Сергей Павлович, не предполагал даже своего особенного положения. – Супруга моя, – сообщил Чиков, – Елена Николаевна, чиновничья дама, директриса нашей сиротской богадельни. Сохранить приветливо-равнодушное выражение лица мне удалось лишь представив, как мозг чиновничьей дамы забрызгивает ее жемчужную диадему. – Евангелина Ρомановна Попович, - ответил Волков лучезарно, - моя невеста. Оказавшись в перекрестье злобных взглядов, я томно протянула: – Ах, Грегори…, - и поправила локон, чтоб продемонстрировать сапфир на пальце. Отчего ярилась Чикова, было более менее понятно, женская ревность, Εлена Николаевна наверняка на всех девиц так зыркает, а вот злоба ее мужа удивляла. – Не будем более таиться, - жених поцеловал мне перчатку, - нашу чистую любовь от мира скрывать. У меня ведь, Сергей Павлович, едва сердце из груди не выскочило, когда Еву мою в поезде увидал. А она… – Едва чувств не лишилась! – Поцелуи дошли до локтя и я выдрала руку, чтоб прижать ее к груди. Толпящийся подле нас народ внимал легенде с восторгом, нравятся народу нашему любовные истории, отклик в душах находят. Чиков поглядывающий через плечо, перебил громко: – А вот и Гаврила Степанович, величество наше драгоценное! Злонамеренное устное оскорбление императорского сана фраппировало только меня. Когда Бобруйский шел через залу, прочие гости расступались и кланялись. Купец действительно отыгрывал величайшую особу. Его свита на шаг отставала, даже супруга. Как же она подурнела с момента фотографирования у Ливончика! На карточке была изображена молодая красавица, сейчас же по бальному паркету брела исхудавшая до прозрачности тень женщины. Плохо подогнанное платье, дорогое и модное, висело на ней беспомощными складками, блеклые волосы, причесанные и украшенные эгреткой с массивным камнем, казались седыми. А глаза! В них не было ничего, ни блеска, ни мысли, ни жизни. Мария Гавриловна, напротив, не изменилась нисколько. Плотная некрасивая девица, всем своим видом выражающая равнодушие и смирение. Третьей же спутницей Гаврилы Степановича оказалась актерка Дульсинея, жена Бархатова. Ее карьера, судя по всему,также пошла в гору,только по другому, если можно так выразиться, департаменту. Платье ее видела я две недели назад в витрине модного мокошьградского салона, розовый жемчуг с алмазной крошкой по подолу, жемчужный же пояс, розетки с бриллиантами, драгоценная канитель, накидка-болеро из страусиных перьев закрепленная на одном плече. Когда хозяин приблизился на приличное расстояние, Волков с достоинством поклонился. – Гришенька! – Бобруйский обнял его по–свойски. – Тебя только дожидаемся, голубь наш сизокрылый. Слуги, упредившие купца о прибытии Григория Ивановича,и про невесту донести не забыли, потому что вторичных объятий удостоилась уже я: – Евушка, доченька, рад знакомству. Надеюсь, Крыжовень тебе родным домом станет. В прикосновениях Бобруйский себя не сдерживал, прошелся лапищами по спине, задержался на том, что пониже, сминая турнюр, проверил упругость, оcтался, кажется, доволен, уж больно горячо засопел. Я пролепетала: – Ах, вашество, какая честь, – и, неловко повернувшись, попала коленом именно туда, куда следует целить господам, покушающимся на филейную часть надежды столичного сыска. Извинилась, всхлипнула, переждала, пока пострадавший утрет слезы,и исполнила реверанс. Грегори меня отрекомендовал, раскланялcя с дамами, поцеловал ручки Нинель Φеофановны и Марии Гавриловны, проигнорировав, впрочем, Дульсинею. Бальный балаган продолжался. Некий ряженый господин громыхнул посохом о паркет и пригласил к столу. Бобруйский завладел моей рукой: – Откушаем, детки, чем бог послал. Мы с ним оказались впереди процессии и вошли в обеденную залу первыми. Хозяйское место, куда меня влекли, было в центре стоящих буквою «П» столов. Подумав, что придется теперь отбиваться от страстных атак, я тяжко вздохнула, но покорно села, куда указали. Простоту обращения в обществе мог себе позволять лишь хозяин, прочие чопорно рассаживались соответсвенно разложенных среди сервировки карточек. На моей стояло «Дуська»,и ее немедленно выхватил слуга, одновременно отодвигая стул Бобруйского. Есть хотелось до обморока, но было никак нельзя, барышням этого не полагается. Гаврила Степанович себя не ограничивал, ему-то что. Исполняющий обязанности столоначальника господин Чиков произнес тост, все выпили за возвращение крыжовеньского величества. Нинель Феофановна сидела по другую руку от мужа и смотрела в тарелку, будто на фарфоре сейчас как раз фильму показывали. Мария Гавриловна, оказавшаяся, разумеется, подле Волкова, бросала на мачеху тревожные взгляды. Сергей Павлович тостовал без пауз, мы выпили за процветание, за любовь, за здоровье, за нового пристава, за его красавицу невесту. Здесь пришлось встать и пригубить шампанского. С дальнего конца стола кто-то нетрезво потребовал поцелуя. Григорий Ильич поднялся, чтоб требование исполнить, но Бобруйский захохотал: – Неча тут сиропить, в соблазн достойное купечество вводить. Я пожевала капустный лист и сочла внедрение успешным. Господин Бобруйский относился к тому отвратительному типу посконных мизогинистов, которые женщину в принципе за человека не считают, посему разговоров со мною не заводил. Ну сидит рядом девица,и пусть сидит, и прочь уходить чтоб не смела. Она же только для демонстрации власти нужна, сизокрылому голубю Гришеньке показать, кто в городе хозяин. Нет, по коленке меня, разумеется, мазнули лапой ненароком, но без аффектации, навроде комнатную собачку приласкали между делом. Я даже протеста заявить не успела. Внесли вторую перемену, горячее. Гаврила Степанович накидывался как перед казнью, пил не дожидаясь тоста, ломал руками запеченную птицу, неприлично чавкал. «До танцев допросить его надобно, - подумала я, - после он уже вовсе вне кондиции будет». И под прикрытием крахмальной салфетки извлекла из футлярчика «жужу». – …что же Анна Гавриловна, - говорил Волков соседке. – Не ко времени занедужила, - отвечала та, - ещё в дороге на мигрень жаловалась, и вот… Маменьку ее болезнь немало тревожит. Я медленно вела взглядом по сидящим за столами персонам. – Полюбовницу новую привез, актерку. Там же где и прочие в скорости окажетcя, под фонарем или в овраге… – Три тысячи ассигнациями на cтол бросил и поджег… – …пенька торговаться, а лошадиный рынок у Крыжи огородили, после полудня… – Столичная штучка, представляет из себя всякое, а у самой из драгоценностей только колечко обручальное. – Так перстенек не простой, вгзййие гербовый. Видно не за деньгами эта Ева охотится, а за… – …заперли, чтоб Волков на младшенькую не клюнул… – Да не на что там больше клевать, от Анютки-красотки ничего не осталось, на каких таких водах ее… – … цена арлейского двухлетка… Я вернула взгляд к девицам-сплетницам. Две барышни беседовали украдкой и, видимо, вполголоса. – …папенька велел, - говорила сдобная блондинка с мелко завитыми локонами, - с визитом отправиться наутро, ну я пошла, подруженька как никак. Ну сели в гостиной,то, се, я давай расспрашивать, как оно там в заграницах, она отвечает будто через силу, расплывчато так, что-де везде люди-человеки и дома-жилища. Ни обновок никаких не показывает, собачку даже не ласкает. Ах, что за прелесть. Болонка мальтезе, шерстка белоснежная, носик черный, а уж егоза. Маркиза кличка, непременно и себе попрошу у папеньки мальтезе на именины. Барышень я запомнила, но разговор дальше смотреть не стала. –… Фараония и скажи, - господин шевелил кавалерийскими усами, – сто тысяч такое стоит. – А барин? – У его собеседника на губу налипла крошка, он ее слизнул. - Заплатил? – Ну, раз у нас нынче новый пристав, сам и рассуди. – Однако. – И шито-крыто все, кто может… – Страшилу-то замуж пристроят, – карминно мерцали губы Мишкиной, - ежели барин что решил, по его будет. – А рыженькую куда? – Юный ее спутник бросил мне страстный взгляд, пришлось улыбнуться. – Себе заберешь? – Ты, Γерочка, аппетиты поубавь. Рыжая в столицы свои вернется несолоно нахлебавшись, хотя, ежели у нее родни нет… Противно мне не стало, ну то есть, противнее, чем было до этого. Публика эта и без того хороших чувств не вызывала. – Евушка, – обратился хозяин, дошедший до того состояния опьянения, когда женщин начинаешь замечать, – что ж ты не кушаешь совсем? – Мигрень у меня, Гаврила Степанович, - изобразив томное прикосновение к челу, я сняла «жужу»,толку от нее было немного, - слабый пол очень мигреням подвержен. – Шипучки выпей шампанской, авось полегчает.