– Среди кофейных зерен запрятана была. Необычно. Свое-то оружие Степан Фомич в сейфе хранил. – А в день смерти? – При нем находился, в кобуре на поясе. – Кто осмотр тела проводил? – Когда? - испугался Иван. – После обнаружения. Да ты присаживайся, в ногах правды нет. Младший чин опустился в кресло для посетителей, сложил на коленях руки, чисто школьник,и даже пальцы чернилами измазаны. – Давай, Старунов, - кивнул пристав, - по порядку. Кто в тот день дежурил? Кто о трупе сообщил? Кто за ним поехал? – Дежурил я, посетителей особо не было, я приказ отпер,да возился с бумагами, жалобы в приходную книгу оформлял. Евсей Χаритонович тоже… То есть, пришел чуть погодя… Трость Волкова, прислоненная к шкапу, мерцала уютным янтарным светом. Так себе чародейство, призванное доброжелательную атмосферу создавать,чувство безопасности, мелочь одним словом. Но юному письмоводителю и того хватило. Старунов описал свой день в подробностях, как прибежал в приказ мужик в тулупе, сказывал, пристав у проклятой усадьбы повесился, как поехали туда Давилов с ним, Иваном, как рыдать начал еще в санях, увидев болтающееся на суку тело. Тут младший чин начал размазывать по щекам свежие слезы: – Дядька Евcей велел мужикам на дерево лезть, веревку резать. Мы покойника в рогожку завернули,да в приказ отвезли. – Дознание проводили? – Какое ещё дознание? Все и так понятно, Степан Фомич… – Старунов сглотнул, - от бесчестья руки на себя наложил. Он ведь не простой мужик был,из благородных, офицер, хоть и чина невысокого. Давилов так и сказал нам,давайте-де, ребяты, пристава нашего имя трепать не будем. Волков подумал, что от бесчестья в Берендии пулю себе в лоб пускают , а не на сук лезут,тем более оружие при Блохине было, но озвучивать мыслей не стал, спросил с отеческой лаской: – В чем же бесчестие, Ванечка? Старунов поднял на него заплаканные глаза, зрачки были янтарного цвета, протяжно всхлипнул: – Огромные деньжищи нашему приставу предложили, он не устоял, честью поступился. А исправить уже ничего не смог. – Деньги нашли? – Не искали даже, чтоб позор не множить. Записали в рапорт: руки на себя наложил от рассудка помутнения. Волков пружинно поднялся, приоткрыл оконную створку, чтоб развеять кабинетную духоту, щелкнул по навершию трости. – На револьвере гравировка «Н.Б». Как подругу Блохина звали? – Подругу? - оживившийся от свежего воздуха младший чин сально улыбнулся. - Да обычно, Зизи, Мими, Жужу, как там еще девиц беспутных прозывают. Ходок наш пристав был именно по этой части. Еженедельно в бордель наведывался. Уточнив название заведения, Григорий Ильич подчиненного отпустил. Над головою все еще грохотали, работа в квартирах шла полным ходом. Надев пальто, Волков покинул приказ и отправился обедать. Полученная информация сортировалась автоматически, не требуя сосредоточенного внимания. «Осторожно, Грегори, эти лизоблюды уже одного пристава уморили,и за тебя могут приняться», – пошутил он про себя, улыбнувшись отражению в витрине ресторации. Дело оказалось не особо сложным, как говаривал один знакомый по туманной столице мистер, на одну трубку. Сражаясь с чудовищно пережаренным бифштексом, Григорий Ильич поглядывал на улицу, задерживаясь взглядом на раскрасневшихся от мороза личиках местных барышень. А хороши берендийки, особенно молоденькие, после тридцати их обычно разносит во все стороны, ежели замуж пойдут,или, напротив, высушивает до костистости. Любопытно, с Попович что произойдет? – Какие люди! – разнеслось по зале. - Приятного аппетита, Григорий Ильич. Волков поклонился господину Чикову, сбрасывающему на руки официанта шубу. С Сергеем Павловичем он познакомился в поезде,когда Хрущ представлял молодого человека своему хозяину – всесильному Бобруйскому. Хрущ был тот еще проходимец , адвокатишка на руку нечистый, обслуживал всех, кто мог заплатить,и в родном Крыжовене, и в Змеевичах, были у Волкова с ним кое-какие дела, в полицейские отчеты не включенные. Чиков же мог произвести впечатление скорее приятное , если бы не блуждающий взгляд, выдающий пристрастие красавца-брюнета к курению опиума. – Присаживайтесь со мной, Сергей Павлович, - предложил Волков любезно. – А я ведь вас в приказе искал, - сообщил поверенный, устраиваясь напротив. – Неужели? Чиков бросил официанту: – Как обычно, - и кивнул собеседнику с дружелюбной улыбкой. - Гаврила Степанович велел всенепременно вас к себе пригласить. – Передайте господину Бобруйскому мое нижайшее почтение. Непременно визит нанесу, только с делами в приказе разберусь. – Завтра. – Простите? Официант поставил перед Чиковым глубокую тарелку со щами, шкалик водки, рюмку, тарелочку с толстыми ломтями серого ноздреватого хлеба. Налил из шкалика, адвокат принял рюмку, опрокинул в себя, занюхал горбушкой. Волков внутренне поморщился. – Хорошо! – отпустил Чиков официанта. - Мы, Григорий Ильич, люди простые, к бифштексам заграничным не приученные, нам бы щец под водочку, да к милке под бочок. Желаете? – К вашей милке под бочок? - подмигнул Волков. Адвокат рассмеялся, выпил вторично. – Так о чем бишь я? Да! Гаврила Степаныч у себя прием завтра устраивает, в честь возвращения на родину. Вот на него-то вы и званы. Делами отговариваться не советую, обидите Бобруйского , а он злопамятен, в Крыжовене вам более не служить. Сергей Павлович с аппетитом откушивал, жир тек с нижней губы на подбородок. По всем признакам недавно адвокат принял в себя любимого зелья, от того был благостен, расслаблен, сверх меры разговорчив. Волков прожевал кусочек мяса, запил водой из хрустального бокала. Чиков продолжал с набитым ртом: – Предшественник ваш, Блохин, умудрился хозяину дорожку перейти. Так где он, Блохин? – А его тоже в супруги Марие Гавриловне готовили? - улыбнулся Γрегори, стремления купца он еще в поезде для себя уяснил. - Не сложилось? – Дурак он был, Степка. Ему и денег дали, и… – Чиков выпил еще, потряс пустым шкаликом, чтоб еще принесли. – Вот его бог за дерзость и наказал. Или, наоборот, дьявол. Холодные иголочки, возникшие под черепом бывшего констебля, предупреждали об осторожности. Дали денег. Взял. Бесчестие. – Андрон Ипатьевич делился со мною… – начал Волков. – Это кто? – Чиков икнул. – Хрущ что ли? Ну да,точно. Он вас, Григорий Ильич, хватким юношей нам рекомендовал. Вы мне сразу понравились. Хозяин-то меня приставом заместо Блохина собирался посадить,да только интересу к этому делу… и-ик… у меня никакого. А тут вы. Молодой, холостой, при чине. Прямо гора с плеч, право слово. Давеча Маньке говорю… – Марие Гавриловне? – Что? Нет, - Чиков рассмеялся, - что вы, моя вовсе… не помню, но не Гавриловна точно. И Елене Николаевне, супруге,тоже… Мысли адвоката путались, он достал из внутреннего кармана золоченый конверт, помахал им в воздухе: – Приглашение! Завтра прием. Вы не смотрите, что старшенькая у хозяина неказиста, все ей достанется. И раз уж разговор пошел откровенный, на супругу Гаврилы Степановича,и на младшенькую… даже в сторону ту не дышите. Осерчает Бобруйский, головы не сносите. Простите… мне удалиться на минуточку… Конверт спланировал на скатерть, Чиков быстрым шагом ушел через зал к занавешенной бархатом двери и скрылся за ней. Отложив приборы, Григорий Ильич достал пригласительную открытку. «Восемь вечера, дом Бобруйских на улице Гильдейской, мужчины во фраках,дамы в бальных туалетах. Г.И. Волков со сп.» «Сп.» – это спутница? Это же великолепный повод барышню Попович в оборот взять. Какая женщина от бала откажется? «Ах, Грегори, мне абсолютно нечего надеть!» – мысленно пропищал он и додумал уже басом. - Во всех ты,душечка, нарядах хороша, но платье для вечера мы купим немедленно». Разумеется,диалог пока будет вестись на «вы» и не именно этими словами, но сведется к совместному посещению модистки. Бал и новое платье, оба предложения отказа не встретят. – Экая цаца! – Незамеченный за мечтами господин Чиков вернулся к столу в самом бодром расположении духа, и теперь кивал на улицу. – Она ведь с нами в первом классе ехала. Евангелина Романовна как раз остановилась напротив и, запрокинув голову, разглядывая какую-то вывеску, скрытую от мужчин угловым козырьком. Платок соскользнул с головы барышни, ее волосы рыжели в сгущающихся ранних сумерках. – Я ведь ее еще на вокзале в Мокошь-граде приметил, очень уж яркая девица. Хотел сразу в ресторане к ней подкатить, - продолжал адвокат, - да посмотрел, как эта гордячка кавалеров отшивает, передумал. Барышня Попович за стеклом беззвучно расхохоталась и решительно пошла к подъезду. Чиков пpисвистнул: – Однако! – Что там? – Волков кивнул официанту, желая расплатиться. – Там, Григорий Ильич, «Храм наслаждений». Бордель! А я еще познакомиться не решался. Ох-хо-хо. Прошу простить великодушно, я откланиваюсь. Нет, это немыслимо. Вы, сударь, оставайтесь, кушайте, я велю халдею на мой счет записать. – Адвокат натягивал шубу, пританцовывая от возбуждения. - Сейчас Сереженька все разузнает, сейчас. Будет чем компанию завтра развлечь. Он выбежал из ресторации, но направился не к борделю, а в противоположную от него строну, и скрылся за торговыми рядами. Γригорий Ильич оплатил свой обед,тщательно вымыл руки в туалетной, оделся перед ростовым зеркалом. «Учудили вы, Евангелина Романовна,изрядно. До беды себя довели. О чем думали? Собирались танцами своими яматайскими против вооруженных охранников выступать? Или взорами жаркими опиумного курильщика на чистую воду вывести? Мечетесь все, вынюхиваете. Репортерка? Идиотка! Форменная рыжая идиотка». Григорий Ильич вышел на площадь, прогулочным шагом обогнул торговые ряды. Чиков стоял на углу, возбужденно беседуя с какой-то дамой. Дама была «за тридцать» и посему обхвата немыслимого. Шуба ее кунья говорила о немалом достатке, модная заграничная шляпка подпрыгивала в такт словам, на широком переносье в том же ритме подпрыгивало пенсне. Волков спокойно осмотрелся, убедился, что у немногочисленных покупателей, продавцов и просто прохожих интереса не вызывает,и повернув навершие трости особым образом, поднял ее над головой на манер зонта. Грегори Волкав был профессионал, лучший из лучших,и инструментами обладал соответственными. Мощный многофункциональный артефакт подготовили лично для него лучшие чародеи туманной империи, звались они «Орден Мерлина»,и продавали свои услуги как государственным имперским службам,так и каждому, кто мог заплатить. Немалую, к слову, цену. Партия боевых тростей, заказанная департаментом полиции для вооружения констеблей, стоила управлению почти годового бюджета. Когда Волков похвастался обновкой покровителю,тот как раз находился в британской столице с визитом, услышал в ответ: – Экая занятная чепуховина! И что она может? Заместо фонаря светить? Руны определять чародейские? Нет, вещица полезная, не спорю,и машешь ты ею ловко. Что еще? Григорий проворачивал навершие то так, то эдак, исторг из трости молнию, струю дурманного газа, заточенный шип, весь арсенал, упакованный местными чародеями в обычную форму мужского аксессуара. – Че-пу-хо-ви-на, - по слогам сказал покровитель в носовой платочек,коим предусмотрительно прикрыл лицо от ядовитых испарений. - Может против тутошних злодеев достаточная, но тебе, Гриня, вовсе несоответственная. Нам с тобой такие баталии вести придется, в том числе,и против чародеев…