– Отпустили тебя полканы? – Думала,ты с деньгами сбежал, – призналась я. - Искать еще хотела. – Не такой я человек Михаил Степанов, - всхлипнул пацан, – не лиходей и не предатель бессовестный. Испужался я знатно, саквояж подхватил и деру. После вспомнил, что ты про Архиерейскую улицу говорила, ну и залез в комору, чтоб переждать. Рассудил так , если репортерку рыжую не выпустят, деньги припрячу,и сам в приказ пойду, скажу, вы мне Γелю, я вам сто тысяч ассигнациями. – Сколько? – Девяносто девять тысяч восемьсот рублев, – уточнил Мишка. - Ночью приморозило знатно, я, чтоб не сморило до смерти, бумажки считал. Я посмотрела на его синюшные губы: – Пошли в дом, регистратор ты карманный, отогреемся. Пацан юркнул в темноту, вернулся с саквояжем: – Ключ у тебя есть? Потому что в доме пусто, гадалка с девкой своей как в четвертом часу уехали,так не возвращались. – В четвертом? - Я поискала в волосах хоть одну шпильку, нашла и завозилась с замком. – Когда сани подъехали, да в ставни тихонько постучали, хозяйка ругаться стала : «Четвертый час! Что так долго? Дунька-дура, поспешай, кулёма!» – А дальше? – замок щелкнул, я открыла дверь. - Заходи. – Дальше она не кричала, вполголоса беседовала,так что расслышать ничего не удалось . Только вышли они быстро. На пороге когда дверь запирали, старуха сказала: «Легкие деньги, значит, завсегда слезами отливаются. Ох, Дуняша, дорого те двести рубликов станут, расклада на смерть в храме не отмолить».– Он присвистнул, рассмотрев чучело нетопыря. - Экая чудовища! Зару нашу провидицу, стало быть, клиенты щедрые призвали, а она помощницу прихватила. Перфектно. Не придется ничего объяснять. – Давай сперва поедим, на кухню ступай. Я пристроила под кроватью в гостевой горенке саквояж, надела на голые ноги плетеные носки и присоединилась к Мишке. В подоконном погребке нашли мы шмат буженины и горшок квашеных огурчиков, под полотенцем на столе – хлебушек, а чай мой подельник сообразил сам, ловко управляясь с самоваром. Огонь в печи был, дрова за ночь прогорели, я добавила парочку. Неосторожно, однако, покидать дом не затушив огня. Спешила Захария Митрофановна, либо быстро возвратиться ожидала. Отогревшийся пацан стал меня расспрашивать о ночи, проведенной в застенке. Я не таилась, поведала историю о навьем артефакте,и о том, как мадам Фараония из меня клок шерсти изгоняла. Он ахал, охал, попросил показать ногу, что я немедленно исполнила, решила: – Помыться мне надо. Как думаешь, в чем здесь воду греть принято? – В баню для этого ходят, - сказал пацан, - чай, не Мокошь-град. Хочешь, котелок вон тот на печь поставим? С пол ведра туда поместится. Я захотела: – И таз мне какой-нибудь понадобится. Он ушел шарудеть в кладовой, оттуда сообщил: – Антип твой, промежду прочим, раньше на тракте разбоем промышлял, в Крыжовень прибился,когда железку до нас дотянули. – Логично, - хмыкнула я, убирая со стола, - честной народ предпочел поездами доезжать, разбойники без работы остались. – Крам он барыгам фартовым сдавал, - пацан поставил передо мной деревянную кадушку с мыльным потеком на боку. – Ты ему, видно, легкой добычей представилась, девица, да еще без сопровождения. Подельник с ним работал, не помню, как звать, бородатый такой мужик. Ноздря! Точно Ноздря. Сказывали, каторжанин он бывший. Я вспомнила бугристый нос носильщика: – Это точно брехня, не клеймят в Брендии каторжан,и ноздрей не рвут, лет пятьдесят уже точно,так что балаболы тебе сказывали. – За что купил, за то продаю. Мы подождали, пока вода в котелке согреется, Мишка сходил к колодцу, притащил два полных ведра, я в спальню заглянула, чтоб несессер с принадлежностями и чистую одежду прихватить. – Что делать теперь будем, а, Геля? – Ты будешь в другой комнате ждать, Михаил, пока я омовение свершать буду, а после отправишься со мною в приют, где расскажем мы директрисе о сверхубедительных причинах твоего отсутствия. Он не хотел. То есть в гостиную ушел послушно, но против возвращения в приют возражал. Εму грозили порка и карцер. Я слушала страшные истории о подобных случаях, о замученных детях, о пытках и голоде. – Давай, рыжая, сегодня попрощаемся,ты как знаешь, а я засветло через заставу уйду с крестьянским обозом. – Погоди в бега пускаться. - Вышла я, поправляя пояс чистого платья. - Поживи со мной, пока я задание исполню, там решим, что дальше делать. – С тобой?! – Ну должна же я тебя за сохранение денежного саквояжа отблагодарить. – Тетка твоя меня прогонит. – Уговорим Захарию Митрофановну, – уверила я. - Ночевать будешь на софе в моей же спальне, хлопот никаких не доставишь. Он поломался немного для виду, но я понимала, как ему хочется пожить хоть немного в тепле и чистоте, не промышлять воровством, не бояться насилия. На том и порешили. Мишка оставался отсыпаться за бессонную ночь, возвратившейся Губешкиной должен был отдать мою записочку с пояснениями, я же уходила в город. Ударили по рукам. Вообразивший себя прислугой Михаил занялся приборкой на кухне, я развернула под лампой оттаявший блохинский лист. Был он в мокрых разводах, но чистым, без единой строчки текста. Чародейские очки тайных знаков мне также не открыли. Ничего страшного, просто придется опытного человека для консультации привлечь, а пока отложим. Я спрятала бумагу в сундук под белье, зашнуровала ботильончики, не забыв рассмотреть их сквозь очки на предмет навьих шерстинок, набросила на подсохшие волосы платок и пошла на дело, велев Мишке на улицу не соваться и незнакомым не отпирать. Он бы и не смог, к слову, замок я, открыв его шпилькой из своих гнумских запасов, заперла снаружи. Полдень давно миновал, день катился к закату и я, рассудив, что пара часов погоды для Ливончика не сделают, спросила у какой-то раскрашенной девицы, где «Храм наслаждений», отправилась в указанном направлении. Бордель был, как все в Крыжовене, вычурно наряден с фасада, с золоченной аршинной вывеской, под ней я простояла минут с несколько, стараясь смеяться не громко. «Храм насладжений!» Умора! В названии были перепутаны местами «ж» и «д». В расчудесном расположении духа ступила я в чертоги платной любви, втянула ноздрями аромат порока (пот, скисшее шампанское, сигарный дым,туалетная вода «Мадемуазель Жужу» пять копеек за флакончик) и велела девице в передничке и наколке горничной: – К мадам меня отведи, милая. – Почивает она, - ответили мне без улыбки, - если на работу наниматься,так обожди. Только не здесь, на кухню ступай. Бросив взгляд в гостиную, где нетрезвого мужика с бородой лопатой развлекали беседой две таких же «горничных», я улыбнулась еще шире. – Отчего же на кухне, милая? Здесь обожду, а пока ожидать буду,ты мне книжечку свою санитарную поднеси, желтый билет, хочется взглянуть,когда тебя лекарь в последний раз осматривал. И вы, - я повысила голос, - барышни, билетики давайте, а господин пусть представиться, я его в список занесу. – Какой еще список? – неожиданным фальцетом испугался бородач. – Список посетителей богопротивных заведений для Общества жен и матерей Берендийской империи, - ответила я значительно. - Мы, жены и матери Отечества, крайне обеспокоены… Мужик полез под стол. – … как душевным так и телесным здоровьем наших сынов, а также отцов и супругов, братьев и… Тут я поняла, что с пафосом перебарщиваю, но закончила на торжественной ноте: – И дедов! Представление цели достигло, меня немедленно потащили вверх по лесенке на второй этаж и постучали негромко в полированные золоченные двери: – Кто там еще? - Раздалось после повторного стука и долгой паузы. - Клавка,ты? Отодвинув плечом «горничную», я вошла в полутемную душную спальню и закрыла за собой дверь, чтоб Клавка не мешалась . Мадам было за тридцать, даже ближе к сорока, но к красивым сорока, холеным. Она только встала с постели, сквозь кружево пеньюара просматривались высокие груди, мускулистые плечи и плоский живот бабы ни разу не рожавшей. – Что за одна? – зевнула мадам, рот не прикрывая. - За какой надобностью? Это ты там про желтые билеты орала, не приснилось мне? Так девки мои все чистые, по закону каждые две недели на предмет болезней срамных осмотренные. Представившись столичной газетчицей, я покаялась: – Простите мне это маленькое представление, госпожа…любезная хозяйка. – «Чижик-пыжик»? – переспросила она. - Знаю. Регулярно из Мокошь-града заказываю. Только вот никаких Поповичей там не написано. – Я же барышня, разумеется, приходится творить под псевдонимом.– развязно подмигнув, я исполнила мужской поклон. - Алан Легкоперый к услугам вашим. С означенным господином знакома я была шапочно и посредством чтения его тухловатых сплетен, выдаваемых за журналистику. Он мне не нравился, что так, что эдак. Мадам же всплеснула руками: – Легкоперый! Я ваша поклонница! Расскажите же, чем закончилось дело у князя К. с барышнею А., заметки на самом интересном месте прервались . Они поженились? – Разумеется, - раскрыла я тайну, не углубляясь, впрочем, в подробности, что не друг на друге. – Любовь сломала все преграды. – Как хорошо, - умилилась хозяйка. – Да вы присаживайтесь, госпожа… Евангелина Романовна. Что же теперь про Крыжовень в вашем издании пропечатаете? Чудесно! Обязательно заметку вырежу, в рамку на стену повешу. А, может, вы мне подпишете на память,чтоб совсем солидно получилось? Заверив, что всенепременно, я приступила к допросу. Звали ее Марией Степановной Мишкиной, в миру – мадам Мими, была она мещанка, вдова и постоянная любовница кого-то из немалых местных чиновников. Эту тему я не ковыряла, чтоб не спугнуть, записывала быстро в блокнотике, не забывая заинтересованно кивать. Вдова. В семнадцать лет вдова. Что ей еще оставалось, если денег нет, родни нет, а жить дальше хочется? Вот и пришлось единственное, что было, в оборот пустить. Да, она с самых низов начинала, фонарщицей. Так называли тех девиц, что поджидают клиентов на улице. Под котом ходила,тот по обычаю сутенерскому ее поколачивал, приятелям в аренду сдавал, все деньги отнимал до грошика. А потом как по волшебству черная полоса закончилась . Сереженьку ей бог послал. Я записала: «Сергей». История бандерши меня особо не интересовала, ну то есть, страшно на самом деле, что одинокая женщина в современном мире не может себя иначе прокормить, страшно и гадко,и делать с этим что-то надо, просвещать, учить, рабочие места организовывать, но сейчас я сильных чувств не испытывала, давала собеседнице выговориться, чтоб перейти к теме визита. Бог послал ей Сереженьку, а кота, наоборот, прибрал, зарезали мучителя в пьяной драке, а того сутенера, что на нее права наследства заявил, нашли в Крыже, когда лед сошел, да таким от воды распухшим, что только по фиксам золотым опознали. Сереженька денег дал, обустроиться помог и по сей час заботами не оставляет. Решив, что Мими достаточно размякла, я быстро спросила: