— Нет, я просто гуляю, — пожала плечами я. — Тогда бы я советовал пойти туда, — привратник показал в противоположную сторону. – Там, куда вы идете, нет ничего интересного, только дом для слуг да загоны для лошадей и прочие хозяйственные постройки. — В любой обыденной вещи всегда можно найти что-то интересное, — возразила я, но, тем не менее, пошла направо, в ту сторону, куда указал привратник, решив оставить лошадей на следующую прогулку. Привратник был прав, здесь было очень живописно – я увидела перед собой великолепный сад с деревьями, покрытыми изумрудными листьями. Тут и там встречались фонтаны. Их струи ярко сверкали на солнце, и я завороженно уставилась на воду, увидев в ней проблески радуги. В тенистых аллеях скрывалось несколько статуй, почти таких же, какие я видела на лужайке перед дворцом. Я тут же забыла о фонтанах, когда увидела чудесное озерцо с водой бирюзового цвета. Я бы так и осталась сидеть на траве, созерцая безмятежную гладь воды, если бы не услышала голоса, доносящиеся откуда-то из глубины сада. Судя по выкрикам, обладатели голосов были крайне возбуждены. Преодолев небольшую полянку, я нырнула между деревьями, и передо мной раскрылась большая тренировочная площадка. На ней было несколько мужчин, именно их голоса я слышала, сидя у озера. Затаив дыхание, я завороженно глядела, как одни мужчины, облаченные в доспехи, создают в воздухе магические сферы и посылают их друг в друга. Другие ловко уворачивались от сфер, подпрыгивая в воздухе и приземляясь на сильные, мускулистые ноги. Некоторые из них использовали мечи для отработки боевых навыков. Я ревниво прикусила губу – как же мне сейчас не хватает моего меча! Так давно не тренировалась – разговоры дома велись только о женитьбе. Вдруг один из мужчин, ловко перекувыркнувшись, приземлился на колени, парировал мечом удар своего соперника и вскочил на ноги. Я с восторгом подалась вперед, не сразу заметив, что его карие глаза смотрят прямо на меня. — Любуешься видом? – спросил мужчина, дерзко закинув меч на плечо. Судя по его пренебрежительному обращению и самодовольной ухмылке, он не знал, кто перед ним. Тем лучше – на поле боя все равны. — Еще бы, — я подошла поближе, и почти все воины прекратили отработку приемов, обратив на меня внимание. — Вы посмотрите, какая красавица пришла на нас полюбоваться, — сказал один из воинов. – Кажется, сегодня особый день, парни! Все засмеялись, а я неприязненно поморщилась – наподдать бы им за такие слова. Кареглазый мужчина не сводил с меня глаз. — За кого болеешь, красавица? — За силу и мастерство, — подняла брови я. – Кстати, можно к вам присоединиться? Я тоже знаю кое-что о силе и мастерстве. Со всех сторон я услышала вопросительные смешки. — Только если в покоях, — выкрикнул кто-то. Воины рассмеялись громче. — Кажется, кому-то слишком сильно заехали мечом по голове, — раздраженно парировала я. – А пока вы не использовали весь свой запас тривиальных сальных шуток, скажу – я имею в виду тренировку. В карих глазах промелькнуло изумление. — Тренировка? Тренируются только воины, не девушки, — сказал мужчина, опуская меч. – К тому же в таком наряде… — он отрицательно покачал головой. Воины продолжили шутить, а я, нахмурившись, отступила в тень. Вскоре они потеряли ко мне интерес и продолжили тренировку. Мне жутко хотелось показать им, на что я способна, но кареглазый мужчина был прав – в этом наряде я мало на что способна. Я гневно дернула юбку – дурацкое платье! И кто только придумал его носить? У мужчин одежда гораздо практичнее и удобнее, а пока я сквозь весь сад пройду в своем наряде, уже ночь настанет! Спотыкаясь о подол, я добрела до какой-то беседки и приземлилась на скамейку, угрюмо уставившись в землю. Если бы только у меня был меч, я бы показала этим воинам! Хотя, может, и нет – я так давно не тренировалась. Уставившись на изумрудную траву, я вспомнила траву на тренировочной площадке в Пафлеитоне. Она была не такой яркой, но я ее запомнила очень хорошо, потому что почти все свое детство провела на этой площадке. Мне было лет семь, когда я впервые на ней оказалась. Мальчишки занимались фехтованием. Я наблюдала за тем, как они ловко перемещаются назад и вперед быстрыми шагами и прыжками, метко орудуя шпагами в руках. Лучше всех был мой брат – не делая ни единого шага в сторону, он развернул туловище и ушел от укола соперника. Грациозно отпрыгнув в сторону, Оливий сделал резкий выпад и нанес легкий укол, едва касаясь одежды соперника. Тот отошел в сторону, признавая свое поражение. Брат снял маску, и его черные волосы рассыпались по плечам. Темные глаза Оливия светились азартом. — Еще одна победа, — он ловко крутил шпагу в руке. — Оливий! Я хочу к вам! – воскликнула я, подбегая ближе. Мальчишки только посмеялись надо мной. Я увидела, как уголки губ Оливия ползут в стороны. — Нет, Ванесса, девчонкам нельзя, — покачал головой Оливий. Я нахмурилась. — Почему? — Потому что вы маленькие и слабые. Я обидчиво поджала губы и хотела было нагрубить брату, но передумала – как это поможет мне попасть к мальчишкам? — А как не быть слабой? – спросила я. Оливий удивленно уставился на меня. — Что? — Как не быть слабой? — Я… — Как ты узнал, что ты сильный, а я слабая? Оливий с легкостью поднял меня над полем, пронес несколько метров и поставил на землю. — Вряд ли ты сможешь сделать так же, — усмехнулся брат. Я подошла к нему вплотную и потянула за край штанов. Оливий только посмеялся. — Иди играй в куклы, дурында, — развернувшись, он пошел в сторону поля. — Чтобы махать шпагой, не надо столько силы, как чтобы тебя поднимать, — сказала я. Брат замер и обернулся. — Что? — Хочу в вашу игру. Оливий нахмурился. — Это не игра, дурында. — Все равно я хочу научиться. — Лучше иди отсюда… — Хочу научиться! – я упрямо смотрела на брата. – И если ты меня не научишь, то я сделаю все сама. — А вот этого точно не надо! – в голосе Оливия послышалось волнение. Он задумчиво осмотрел меня. – Ну, ты только посмотри на себя! Как ты будешь тренироваться в таком платье? Нет, Ванесса, так не пойдет… Я оглядела себя с ног до головы и, не говоря ни слова, кинулась в сторону замка. В тот момент Оливий, наверное, порадовался тому, что нашел нужный аргумент для того, чтобы отвадить меня от опасного занятия, но я была слишком упрямой. Найдя во дворе сына одного из слуг, я критически его осмотрела. — Пойдет, — уверенно кивнула я, отметив, что мы почти одного роста. Когда Оливий вновь увидел меня на тренировочном поле, но уже облаченную не в рюши и бантики, а в мужские штаны, то раскрыл рот от удивления. Посмотрев на мое упрямое выражение лица, он вздохнул – у брата не оставалось выбора. — Отец меня убьет, — сказал он, протягивая мне шпагу. Все, что я знаю о военном искусстве, я знаю от Оливия. Я бы никогда не стала такой сильной, никогда бы даже не додумалась развивать магию – а она у всех развита только на уровне бытовой, у всех, кроме воинов. А самое главное – он не отказался, хотя мы оба ловили на себе недоуменные взгляды на своих занятиях. Особенно мне доставалось от отца – он был в ужасе от того, чем занимается маленькая принцесса. Он пытался воспитывать меня совершенно по-другому – нанимал гувернанток, которые обучали меня шитью и искусству хлопать глазками и тихо смеяться, но мой смех яркой вспышкой разлетался по коридорам дворца, когда я неизменно убегала от своих воспитательниц, скинув платье и переодевшись в мужские штаны. Оливию за занятия тоже доставалось, поэтому часто мы занимались тайком, за пределами дворца. Ох, Оливий… Я за многое тебе благодарна, но мои руки сжимаются от злости, когда я думаю о том, как ты поступил со мной. Пусть и не нарочно, но я все равно не могу перестать злиться. Я не должна была садиться на престол – наследником был старший брат. Но несколько месяцев назад он вошел в тронный зал и объявил, что выбрал судьбу воина. Как же я злилась, когда узнала! Еле сдержалась, чтобы не раскидать все вазы в тронном зале, вот только в платье это делать неудобно. Да, защищать границы королевства от злобных троллей, которые время от времени посягали на них – задача благородная, но только не ценой жизни собственной сестры! — Но как так, отец? – спрашивала я, растерянно глядя на короля. – Вы с мамой всю жизнь растили нас с мыслью о том, что Оливий… — я посмотрела на брата, запнувшись посреди слова. Тот ответил мне грустным взглядом. — Я знаю, дорогая сестренка, — тихо сказал тот, подходя ближе. – Я уже почти выучил, что я – будущий король, но жизнь распорядилась иначе, — он не мог смотреть мне в глаза. – Поверь, там я нужнее. — Тогда я отправлюсь с тобой! – я нервно дернула рукой. – Ты прекрасно знаешь, что я сражаюсь не хуже тебя! — Даже думать об этом не смей! – вступил отец. Его голос опасно повысился. – Я даже слышать не хочу о сражениях, даже слово такое забудь, — он грозной тучей навис надо мной. Мышцы напряглись, меня затрясло. Давай, это несложно – всего одно движение, и он узнает, он увидит, на что ты способна. Но я ничего не сделала. Глядя в суровое лицо отца, я осознавала, на что способен он. За себя мне было не страшно, но иногда гнев государя отражался на его подчиненных, а за них я опасалась. И сдерживаемая сила вылилась слабостью. Я почувствовала капельки слез, собирающиеся у кончиков глаз. Один взгляд на брата, вытянувшегося по стойке смирно, заставил их высохнуть. Ты воин, Ванесса. Не позволяй трудностям расклеить тебя. А теперь на тебя возлагают еще одну роль. Я гордо выпрямилась перед королем, но могла видеть в нем только своего отца. — Это несправедливо, — проговорила я, глотая слезы. Отца не смутили мои слова. — Не жди от жизни справедливости, дочка, — сказал отец. — Но почему ты разрешаешь ему выбирать свою судьбу, а мне – нет? – воскликнула я.