— Воздержусь, — ответила я тихо. Не нужна мне никакая вечеринка… Но если Мэган с Фелисой она поможет отвлечься, то пусть делают. Я навряд ли появлюсь там. — Я тоже люблю вечерьинки! — заулыбалась Глория. — Только не пойму, чего вы всье такие хмурые? Что с вами? Ну едьет к вам Гарольд, ну и что? Неужельи так не хотите за него замуж, дьевочки? — она хихикнула. — А он, мьежду прочьим, красавчьик! Вон, всье девочки в Академии уже порхают в мьечтах о ньем, и только вы плачьете! Глупышки… — И ты тоже радуешься? — глянула на нее хмуро Фелиса. — Ньет! Я здьесь не для этого, — усмехнулась герцогиня. — Мы с Гарольдом роднья и довольно близкая. И мне уже другого женьиха подыскали. Так что я буду на все со стороны смотрьеть. Можьет, даже словечко за кого замолвлю. — Расскажи ему, какая я ужасная и совсем недостойна быть его женой, — Мэган умоляюще сложила руки. А Глория на это лишь звонко рассмеялась: — Глупые вы… И смешные. Вечеринка все же была организована в кратчайшие сроки. Я не принимала в этом участие, как и не рассылала никому от себя приглашения. А вот Роб пригласил и Аннети, и Тима. Кузина, счастливая, взбудораженная и смущенная одновременно, пришла самой первой и сразу отправилась смотреть мою спальню. — Как же здорово! — она с размаху упала на кровать, раскинув руки. — Ну вы даете… Завидую вам с Робом до ужаса. — Как думаешь, а у меня есть шанс понравиться принцу? — спросила она потом. — А вдруг… Мы как раз выходили из комнаты, собираясь спуститься в гостиную, и в этот самый момент открылась дверь спальни Шина, и он сам явился на ее пороге. Аннети сразу запнулась и залилась краской, затем прошептала с придыханием: — Добрый вечер… — Привет, — Шин мазнул по ней взглядом и побежал вниз по лестнице. — Он сказал мне «привет», слышала? — улыбнулась Аннети, прижимая руки к груди. — Слышала, — вздохнула я. Неужели опять началось?.. Мэган, которая взяла на себя всю организацию, постаралась на славу, но, кажется опять же только для себя: из всех гостей едва ли набралось три девушки. Остальные — парни, которыми она себя окружили и совершенно бессовестно кокетничала сразу со всеми. А еще пила вино, болтала без умолку и хохотала. И в каждом ее жесте взгляде и интонации слышался некий надрыв. Фелиса тоже беседовала с двумя парнями, а за ней безотрывно наблюдал Алекс. Вчера я наконец узнал их историю, ее поведала мне Мэг, после того как эти двое снова сорвались друг на друге. — Они давно влюблены, но боятся сделать шаг навстречу друг другу, — сказала Мэган. — Вернее, Алекс вначале пытался, но Фелиса его отвергла, поскольку сама испугалась своих чувств. Она такая у нас, очень сдержанная, все должна держать под контролем, боится любых перемен. Но Алекс оказался не лучше, дурак! Нет чтобы подождать, поухаживать, так он пустился во все тяжкие. На зло. Девушек менял одну за другой, и все на глазах Фелисы. Хотел вызвать в ней ревность… Но не на ту напал. В общем, они как два барана, уже второй год бодаются, задирают и испытывают друг друга на прочность. И никто не хочет уступить первым, закончить это бессмысленное противостояние. И судя по взглядам, которые они метали друг в друга, сегодня снова может вспыхнуть скандал. — Какая-то странная вьечеринка, — подошла ко мне Глория. — Все будто на взводье. И ты тоже. Неужельи все еще из-за завтрашньего приезда Гарольда? — Не все стремятся замуж за принца, Глория, — улыбнулась я. — Ведь у кого-то в сердце может быть другой человек. И как тогда быть? — Оу, у тебья есть жених? — воскликнула герцогиня. — Есть, — отозвалась я с легкой грустью. — Но он сейчас на войне, и я не знаю, что с ним и как он… У нас должна была быть свадьба летом, но не вышло… — Печально как, — протянула Глория. — Поэтому меня совсем не прельщает участие в отборе невест для принца… — Понимаю… Но можьет Гарольд поймет, если узнает. И отпустит тебья? — Ты думаешь? — Я бы отпустила, — весело передернула плечами герцогиня, чем вызвала у меня очередную улыбку. А в следующую секунду на нее налетел спешащий куда-то Тим. Глория вскрикнула, а часть вина из ее бокала выплеснулась ему на рубашку. — Куда льетишь? — возмутилась она. — О, простите, герцогиня, — Тим разволновался. — Я не хотел. С вами все в порядке? — Со мной — да, — ответила Глория, поджав губы. И бросила взгляд на пятно на его белой рубашке. — А вот у тьебя, кажется, не все в порьядке. — А, это ерунда, — отмахнулся Тим. — Главное, что у вас все хорошо. Еще раз приношу глубочайшие извинения. — Я принимаю их, — Глория стрельнула в него глазками и поправила свой локон у уха. — Кто этот молодой чьеловек? — спросила она уже меня, когда Тим отошел. — Тимоти, друг Роба, — ответила я. — Из какой семьи? — Из аристократической, но с правящей семьей близко не связаны, — не стала обманывать я. — Ясньенько… — протянула Глория, снова с интересом поглядывая в сторону Тима. Я же вспомнила, что давно не видела Аннети, а когда нашла ее взглядом, внутри все похолодело. Она сидела рядом с Шином. Тот лениво попивал вино, а кузина, вся пунцовая, что-то говорила ему, не сводя с него восхищенного взгляда. Ох, Алвей… Это то, чего я боялась. Глава 6.2 — Да пусть делает что хочет, — рядом появился Роб. Он сегодня тоже был весь дерганный и злой, а алкоголь, который вливал в себя лошадиными дозами, только усугублял это настроение. — Раньше ты был на этот счет другого мнения, — отозвалась я, с тревогой наблюдая за кузиной. Но в этот момент внимание всех гостей привлек Алекс, который, набычившись, двинулся к Фелисе, разговаривающей с неким парнем, еще и позволила тому приобнять себя за талию. Видимо, это и взбесило уже тоже порядком охмелевшего Алекса. Он с налета толкнул парня в плечо, схватил Фелису за руку и потащил к дверям. Она же, ошеломленная таким поступком, даже не сопротивлялась. А, может, именно этого и добивалась? — Ах, какие страстьи! — Глория стала энергично обмахиваться веером. — Как это, видьимо, заводьит! Я бы тоже хотьела таких страстьей… Такой пылкостьи… Хочьется верьить, что мой женьих будеьт таким же полным страстьи! — А ты разве не знакома со своим женихом? — пряча усмешку, спросила я. — Нет ещье, — Глория продолжала обмахиваться веером. — Но обещьяли скоро познакомить. — А если он тебе не понравится? Вдруг у вас не возникнет чувств? — Придьется заводить льюбовника, — хмыкнула герцогиня. Кажется, сегодня и ей вина больше не стоило принимать. — То есть, ты не можешь отказаться от этого брака? — уточнила я. — От династьеческих браков не отказываются, — тяжко вздохнула она. — Такова уж наша долья… Вспомнив о кузине, я перевела взгляд на софу, где она еще совсем недавно сидела с Шином, но там уже расположился Мортон с одной из подружек Мэган. Сердце кольнуло тревогой. Я стремительно двинулась к нему. — Где Шин? — спросила его сразу. — Ушел… — тот равнодушно пожал плечами. И добавил так же безразлично: — С блондинкой. Кажется, твой кузиной… — Куда они ушли? — от волнения уже стучало в висках. — А мне почем знать? — Мортон закатил глаза. — Наверх, наверное… Я тотчас бросилась к лестнице. Еще не добежав до нее, сумела заметить мелькнувшую в зазорах между планками перил розовую юбку Аннети. А когда уже взлетела на второй этаж, услышала, как в двери спальни Шина щелкнул замок. — Аннети… — я хотела крикнуть, но вышло едва ли шепотом. Ну что ж ты такая глупая? Почему?.. Я подняла руку, чтобы постучать в дверь Шина, но меня остановил голос Роба: — И что ты собираешься делать? Думаешь, тебе откроют? Или сама выбьешь дверь? Устроишь истерику, скандал… Тебе это надо, Лора? Оставь ее. Теперь каждый сам за себя. Я опустила руку и посмотрела на него как на чужого: — А когда-то ты говорил, что будешь оберегать нас…