Еще спускаясь по лестнице, я заметила некое подозрительное оживление в холле. Студенты столпились около стенда с объявлениями и что-то бурно обсуждали. Разглядев среди них Аннети, я подошла ближе. — Что случилось? — спросила кузину. — Всех студенток просят собраться сегодня в зале, — ее глаза лихорадочно блестели. — Именно студенток? — уточнила я. — Да, девушек! И это странно, не находишь? — Более чем… Возможно, вводят какие-то новые правила, которые касаются именно девушек? — предположила я. — Только бы не запретили краситься, — отозвалась кузина с опаской. — Сомневаюсь, что для этого делали бы такое масштабное собрание, — усмехнулась я. Глава 5.2 — Слушай, Лора, — Аннети оттащила меня в сторону, — я тут хотела спросить… — О чем? — Ну, во-первых, ты еще ни разу не пригласила меня в гости, — она сделала обиженно лицо. — Извини, — вздохнула я. — Сначала была эта дуэль, потом… — Ладно, прощаю! — Аннети уже снова улыбалась. — За это ты просил пригласи меня на вашу вечеринку. Она ведь скоро, помнишь? — Какую вечеринку? — сразу не поняла я. — На ту самую, ежегодную, у Элитной Семерки, — она состроила просящие глазки. Ах, ту самую? Где Шин и Мортон… От воспоминаний меня передернуло. — Аннети, я… Я собиралась сказать, что сама не буду участвовать в ней, а еще напомнить о моем печальном «опыте», но меня вдруг опередил внезапно оказавшийся рядом Роб. — Я приглашаю тебя на эту вечеринку, Анни, — произнес он и с вызовом глянул на меня. — Спасибо, спасибо! — захлопала кузина в ладоши. — Ты чудо, Роб! Только не забудь об официальном приглашении! — Не забуду, — усмехнулся тот и пошел дальше. — Встретимся на собрании, — бросила мне Аннети и тоже убежала. А мне оставалось надеяться, что на эта вечеринка не станет подобной прошлой. На собрании из педсостава появился только ректор. Подождал, пока стихнут возбужденные девичьи голоса, и наконец заговорил: — Сегодня я пришел к вам с новостью. Она вас безусловно впечатлит, потому прошу придержать эмоции до окончания собрания. Возможно, вы уже слышали, что в столицу возвращается наследный принц Гарольд. И первое место, которое он собирается навестить по приезде — наша Академия. Причина… Принц желает выбрать себе невесту среди студенток нашей Академии, поскольку считает, и не без основания, что здесь учатся лучшие девушки нашего государства. А принцу необходима жена умная, хорошо воспитанная, с высоким магическим потенциалом, достойная занять в будущем место королевы. Безусловно, познакомиться с каждой из вас принц не сможет, это отнимет у него слишком много времени. Поэтому секретарю принца передадут все ваши личные дела с табелями успеваемости, и он отберет для него лучших из лучших и с учетом его вкусов, с которыми принц, возможно, продолжит общение. Сколько их будет и как дальше будет происходить отбор невест, мне пока неизвестно. Думаю, мы узнаем об этом, когда принц Гарольд лично явится к нам. Но в любом случае, независимо от того, окажетесь ли вы в числе претенденток или нет, призываю вас вести себя достойно, чтобы ничем не посрамить наше заведение перед наследным принцем. На этом у меня все. Все свободны. Попрошу задержаться только девушек из Семерки. Я и без того пребывала в шоке от такой новости, а тут еще и остаться просят. Наследный принц будет выбирать себе невесту среди наших студенток? Наследный принц, который является братом Вейтона? Нет, ущипните меня, скажите, что я сплю, иначе… Все это уже слишком. — Мэган, Фелиса, Лорейн, — внимательно посмотрел на нас ректор, когда мы остались одни. — Должен вас предупредить: вы трое являетесь главными претендентками в этом отборе. Особенно сестры Полар. Как вы понимаете, происхождение для принца тоже будет иметь не последнее значение при выборе невесты. В общем, готовьтесь встречать его высочество как лучшие представительницы нашей Академии. О, боги… — Я так и знала, так и знала, — прочитала Мэган по дороге в наш корпус, — что это очередное сватовство… — Но принца нам еще не подсовывали, — с тоской отозвалась Фелиса. — Кому-то, конечно, это за счастье, но мне… Надеюсь, я ему не понравлюсь. — И я надеюсь, — поддержала ее сестра. — Не нужен мне никакой принц… — Я тоже надеюсь… — проговорила я тихо. — Я сирота, и род мой обедневший… «И мое сердце принадлежит его брату-бастарду», — мысленно закончила я. — Но вы же понимаете, что нас никто не спросит, хотим мы или нет стать женой принца? — убито спросила Мэган. — И у той, на кого падет его выбор, нет ни единого шанса отказаться. — Точнее, отказ — это прямая дорога на казнь, — мрачно добавила Фелиса. — Что было на собрании? — встретил нас Алекс, горя любопытством. — Принц отбор невест устраивает, — глядя на него в упор, ответила Фелиса. — И мы главные претендентки на место его невесты. — Кто — вы? — улыбка сползла с лица Алекса, а взгляд стал взволнованным. — Мы — это я, Мэган и Лора, — почти выкрикнула Фелиса, резко, с надрывом. Мне даже показалось, что в ее глазах мелькнули слезы. Она оттолкнула его с дороги и бросилась к лестнице. — Видишь, Алекс … Доигрались вы со своим противостоянием, — с горечью произнесла Мэган. — Теперь уже может быть слишком поздно… Алекс окинул ее рассеянным взглядом и тоже пошел к лестнице. А с другой уже спускался Роб. — Я не ослышался? — спросил он тоже напряженным голосом. — Принц решил жениться на одной из вас? — Необязательно на одной из нас, — ответила я. — На той, кого выберет среди студенток Академии. И это может быть кто угодно… — кажется, говоря это, я скорее пыталась убедить и успокоить себя, чем опровергнуть вопрос Роба. — Но мы в любом случае включены в первые ряды! — перебила меня Мэган. — Лора, смирись… И молись Алвею, чтобы его высочество не нашел тебя достаточно привлекательной для своей невесты. Расходились мы по комнатам в гнетущем молчании. Уверена, этой ночью многие в нашей Семерке спали плохо. А утром на завтраке Мэган заявила: — Предлагаю перенести нашу ежегодную вечеринку на этот выходной. Поскольку, боюсь, потом нам будет не до нее. Глава 6.1 За столом и без того царило давящее молчание, а теперь и вовсе все замерли, обратив настороженные взгляды на Мэган. — А что? — она встретила их без тени смущения. — Возможно, это последняя в моей жизни свободная вечеринка. И я хочу повеселиться на ней от души. — Поддерживаю! — спохватилась Фелиса. — Я согласна. — И я не против, — ответил Алекс. — Нэйдж, Кен? — обратилась к ним Мэган. — Как вы? — Мне безразлично, — пожал плечами Шин. — И мне, — эхом отозвался Мортон. — Делайте что хотите. — Роберт? — Я за, — кивнул тот. — Лора?