Снова выбралась в коридор, и тут меня окликнул мужчина, которого я мельком видела на первом этаже. – Леди, можно просить вас об услуге? – вежливо обратился он ко мне. – Да. Что вы хотели? – Посмотрите меня? – И он протянул мне руку тыльной стороной ладони вверх, словно дама для поцелуя. Я сначала опешила, не поняв, что ему нужно, а потом до меня дошло. – Вы уверены? – Да, леди. Мы это... Как бы... В ночь уходим в город. Опасная работа, всякое бывает. Хотелось бы знать, если что. Кивнув, я вздохнула и прикоснулась пальцами к протянутой руке. – В ближайшую неделю вы точно не умрете по естественным причинам. А в ближайшие три дня и от несчастного случая. – Вы видите только такие сроки? – ничуть не удивился и не испугался сотрудник магического надзора. – Если кончина грядет от естественных причин, то я вижу ближайшие семь суток. Если в случае несчастного случая или чего‑то такого внезапного и не запланированного судьбой, то трое. Но я никогда не знаю, от чего именно наступит смерть. Предотвратить гибель предупреждением, мол, спрятаться и пересидеть, не могу. Я вестница смерти, а не пророчица или ясновидящая. – Благодарю, леди, – поклонился он. – А не откажете нам?.. Ну, раз в несколько дней? Мы бы сразу по нескольку приходили, чтобы вас не отвлекать. – Вас совсем не пугает мой дар? – У меня брови поползли на лоб. – Так чего ж пугаться? У каждого свои особенности и дар. А уж вестниц смерти так вообще все уважают, известно ведь, по какой причине... Кхе... – кашлянул он, глянув на мои волосы. – Хорошо, – медленно кивнула я. – Приходите с коллегами. – Секунду! – И быстро шагнув к соседней двери, мужчина открыл ее и скомандовал: – Становись по одному! Живо! Леди дала согласие. Я даже рот открыла от изумления. А передо мной уже выстроилась шеренга мужчин разного возраста. Всего их оказалось десять, все люди. Пришлось пройти, останавливаясь возле каждого и прикасаясь к их протянутым рукам. Ни одному из них не грозило окончание жизненного пути в ближайшее время. Разумеется, мужчин это обрадовало и обнадежило. Мне были признательны. Ситуация странная, взгляд выглянувшего на шум Анри – задумчивый, а я – уставшая. Нужно поставить в приемную, где обитает секретарь маркиза, кресло или диванчик для меня. И еще кое‑какие мелочи добыть. Домой мы с его сиятельством уехали почти сразу после внезапного осмотра сотрудников магического надзора. В экипаже ехали молча, так как оба утомились, и я, и маркиз. Да и подумать нам было о чем. Мне о странном дне и столь спокойном принятии моих способностей коллегами. Маркиз, вероятно, размышлял о работе. Ну и обо мне немного, я ловила на себе его взгляды. А как только мы вошли в холл особняка, нас встретил Лекс, обрадованный, что мы наконец‑то вернулись. Тут же принялся мне докладывать о прошедшем дне: что он успел осмотреть вокруг дома, какие растения ему не понравились, а какие наоборот. – А почему ты никогда мне не рассказывал о том, как прошел твой день? – спросил вдруг маркиз. Мы так и не успели уйти дальше диванчика в холле, где я с Лексинта́лем и сидела, а его сиятельство прислонился к перилам лестницы. – Тебе же неинтересно, – озадаченно подумав, ответил ему сын и пожал плечами. – Ты всегда занят, у тебя была раньше учеба, а сейчас работа, женщины, король, светская жизнь. – А почему мне неинтересно? – после небольшой паузы спросил лорд. – Ты меня спрашиваешь? – фыркнул мальчишка. – Эрика слушает меня и слышит. А ты нет, – как‑то спокойно, без ноток обвинения пояснил он. Простая констатация факта. – Я подумаю об этом, – медленно кивнул Риккардо. – Но сейчас позволь Эрике привести себя в порядок после долгого рабочего дня, и давайте встретимся в столовой. Лекс, ты распорядишься насчет ужина? – А я уже. Стол накрыт, мы только вас ждали. Отец, ты иди, а я с Эрикой еще не всеми новостями поделился. Пойдем, – потянул он меня с диванчика. – Я тебе по пути расскажу. Бедный мальчишка так соскучился, что даже из моих покоев не ушел. Остался за чуть приоткрытой дверью спальни и, пока я переодевалась с помощью горничной, громко докладывал то, что не успел в холле. – Вот! Что скажешь? – спросил, как только я вышла к нему, собравшись к ужину. – Ну, молодец, я скажу! А семена есть? И саженцы? – Вот с этим сложно. В доме точно нет, я садовника спрашивал. – Надо купить. – Надо. Но ты одобряешь мой выбор? Кстати, а ты какие цветы сама любишь? Тут же есть позади дома небольшая теплица. Там кухарка всякую травку выращивает, но можно посадить и твои любимые цветы. – Я все цветы люблю. Но в букетах предпочитаю такие, которые пахнут не слишком сильно, а то голова болеть начинает. Идем, а то я умираю от голода. – А мне семена самому съездить купить, или ты со мной? – тут же предложил он мне руку, и мы отправились в столовую. – Давай сам, а то я до выходных точно не смогу. О! Слушай, у меня для тебя поручение! За ужином маркиз, осознав сказанное сыном, попытался исправиться. И даже извинился, что был невнимателен и даже не понимал этого. После был десятиминутный сеанс лечения моей проблемы кошмаров. И тогда же я рассказала Лексу о том, что я вестница смерти. Надо было видеть его шок, а потом восторг. – С ума сойти! Нет, это же просто сойти с ума! Пап, у нас в семье своя собственная вестница смерти. Когда я поступлю в академию магии, все умрут от зависти, что моя мачеха может такое... – Дитя, ты ничего не перепутал? – кашлянула я и с намеком поиграла бровями, выглянув из‑под ладоней маркиза, лежащих на моем лбу. – Нет, – ничуть не смутился юный нахал. – К тому времени, когда я туда поступлю, ваш контракт уже закончится, и вы сможете пожениться. Кстати! Я текст внимательно изучил, договор можно расторгнуть по желанию одной из сторон, потому что пункт о полной нерасторжимости во время срока действия не оговорен. Так что вы особо не затягивайте. Пап, вот ты конечно умный, маг, глава отдела и всё такое, но я тебе точно говорю: Эрику у нас уведут, если ты на ней не женишься. Нашарив на диване за своей спиной декоративную подушечку, не целясь, метнула. Попала пацану четко в лоб. – Я тебя тоже люблю, – хохотнул он, положив прилетевший снаряд на кресло, и встал: – Ладно, я пошел. Отдыхайте. Эрика, завтра всё сделаю. Я одними лишь глазами проводила его, после чего перевела взор на сидящего передо мной маркиза. Он улыбался, прикусив изнутри щеку. – Я в шоке от нахрапистости вашего сына, – со смешком сообщила ему. – Это вы виноваты. Раньше он всё время молчал, не шел на контакт, ничего не рассказывал. Из него невозможно было вытянуть ни слова, ни действия. С вашим приездом его будто подменили. Он раскрылся, оживился и перестал шарахаться, от меня в том числе. А уж то, что он решился снять иллюзию и перестал стыдиться своей внешности и крови... – Ему просто не хватало внимания, искреннего теплого отношения и капельки душевного тепла. Он ведь ребенок. – Этого не хватает всем... – грустно усмехнулся его сиятельство и отстранился. – До завтра, Эри. Спокойной ночи. – Зовите меня лучше Ри́ка. Мне так привычнее, – решилась я вдруг. – Постараюсь, но мне больше нравится Эри. Тогда я для вас – Рик, когда мы наедине. Занятно... Рика и Рик. Нас даже зовут похоже. – Спокойной ночи. А ночью мне снова приснился кошмар. Слишком много эмоций сегодня было, плюс увиденная грядущая смерть, да и вообще... Я с воплем вынырнула из полыхающей кровавой жути и села в кровати с колотящимся сердцем. Трясущимися руками утерла со лба холодный пот и зажала ладонями уши, чтобы не слышать крики и треск пламени, что еще звучали в моих ушах. Кто‑то аккуратно, но настойчиво убрал мои руки и явно не в первый раз позвал: – Эрика. Эри. Рика! Всё хорошо, вы в безопасности. Я вас разбудил, посмотрите на меня. С трудом сфокусировала зрение и в темноте, в которой утопала спальня, увидела маркиза. Да, это он меня растормошил. Сидит в одних пижамных брюках и без рубашки на краю постели и крепко держит меня за плечи. – Ну же, Эри. Я с вами, всё хорошо. – Они опять умерли. И мама. И дядя с тетей. И я. И Марика. Нас всех опять убили. И всё сгорело. Я шмыгнула носом и сморгнула слезы. – Идите сюда. Это прошлое. Это просто страшное прошлое, – притянул меня в объятия мужчина. Я обняла его за шею, держась словно утопающий. И отчаянно разрыдалась. Он гладил меня по волосам и спине, а потом заставил лечь, сам вытянулся рядом поверх одеяла и даже не оттолкнул, хотя я продолжала за него цепляться. – Спите, Эрика. Я рядом и не позволю кошмарам вас мучить. Спать! Вот так бы сразу. Я мгновенно отрубилась. Утром мне было отчаянно стыдно, потому что я проснулась в мужских объятиях, головой на его груди. Маркиз уже не спал, лежал, рассматривая потолок, и обнимал меня. Я подняла голову, как только набралась храбрости, и взглянула в лицо своему начальнику. – Простите, – не нашла больше что сказать. – Знаете, а я прекрасно выспался, – задумчиво сообщил он мне. – Это довольно странно, учитывая, что я вообще‑то мужчина, а в моих объятиях всю ночь лежала красивая девушка, которая к тому же моя невеста. Но факт: рядом с вами мне удивительно комфортно и хорошо не только днем, но и ночью. Вы действуете умиротворяюще не только на Лекса, но и на меня. – Я вас совсем замучила, вы устали и крепко заснули, – выдвинула я предположение и сдула прядь, упавшую на нос. Коса за ночь расплелась и рассыпалась.