Он резко рвано выдохнул и сдавленно согласился: – Всё, зажмурился. Я проверила: точно зажмурился и не подглядывал. Надела я обратно вычищенный и избавленный от красного пятна халат, туго завязала пояс и проскользнула к столу, за которым обычно перекусывали на кухне слуги. – Вы обещали меня покормить. – Сидите и не шевелитесь, – последовало мне указание. Да как скажете. Я и сидела. И не шевелилась всё то время, пока хозяин особняка шуршал и вытаскивал разную снедь. Причем он не только для меня ее натаскал, но и для себя. Поставил две тарелки, положил приборы, и мы вдвоем накинулись на еду. – Ну, я‑то понятно, а почему вы такой голодный? – Потому что мой очень личный ассистент сегодня не позаботилась о нашем с Анри обеде. Более того, она вообще собралась меня бросить. И это совершенно недопустимо, – замерла его рука с вилкой над куском холодного мяса утки с румяной поджаренной корочкой. Я тут же наткнула этот кусочек на свою вилку, нагло утащила и хитро улыбнулась. Его сиятельство не рассердился, усмехнулся и отпил наливки из всё той же бутылки. Стаканы он почему‑то нам не поставил. – Эри, почему вам нужно уехать? Что не так? Вам не нравится здесь? – отложив приборы, откинулся мой ночной сотрапезник на спинку стула. – Нравится. Просто... так надо. Марика, она... – Вы сказали, что наш договор под угрозой. Который из двух? – Оба, – поразмыслив, ответила я. – Скажите, как вы думаете, что будет, если мы придем к Касселю и попросим его, как прямого участника тех давних событий, расторгнуть старинный договор? Мы с вами представители двух родов. Он его инициатор. От него магия. От нас с вами кровь. Получится? – Вы так не хотите за меня замуж? – нахмурился лорд Риккардо. – Так вы ведь тоже не хотите жениться на мне, – хлопнула я ресницами. – Мы же поэтому и заключили контракт, по которому я теперь ваш ассистент. Ведь не хотите? – Зачем вам ехать к кузине? – не ответил он. – Я... не могу пока объяснить. Но это действительно важно. У нас с ней общие проблемы и... Ваше сиятельство, мне действительно надо туда, домой, к сестре. – А она может приехать сюда? – Боюсь, что нет. Вы ведь знаете, это далеко. У нее нет денег на охрану. Всё, что у нас было, мы потратили на наём тех, кто доставил сюда меня. И то, как видите, никто из них не выжил. Так что только я могу вернуться. – Правильно ли я понимаю: вы собираетесь бросить меня и Лексинталя и отправиться в дальний путь, даже зная, как это рискованно? Невзирая на то, что и сюда вы приехали живой лишь чудом. И поедете в Приграничье? Я помолчала. Задумчиво откусила кусочек огурца. Похрустела им в тишине, проглотила. – Да. – Ладно, – вдруг заявил он. – После бала. – Правда? – Я удивилась. – Вы отпускаете меня? – Нет. Я сказал – ладно. Вы поедете в Приграничье к своей сестре, раз это так важно. – А что тогда «нет»? – Нет, я не отпускаю вас. Я отправлюсь с вами. – Зачем? – опешила я. – Действительно, зачем? – с непередаваемым сарказмом произнес он и ответил невпопад. – А потому что! Он отхлебнул наливки. Посмаковал. Сделал пару больших глотков и протянул бутылку мне. – Ну, если «потому что», то тогда ладно, – задумчиво пробормотала я и приняла напиток. Больше мы не обсуждали тему грядущей поездки и вынудивших меня к этому причин. И я была благодарна, что его сиятельство не выпытывает и не заставляет меня рассказывать то, что я не могу поведать. Насытившись, мы вяло доедали ночной ужин. Так и передавали друг другу бутылку и отпивали из горлышка. И говорили обо всём и ни о чем. Темы моего активизировавшегося дара вестницы смерти коснулись лишь раз, когда мой визави спросил, не болит ли у меня голова и не режет ли глаза. Магистр Дукан оставил капли и для того, и для другого. Окончательно объевшись, осоловев и захмелев, я спросила: – А как нам завтра на работу? – Не нам, а мне. У вас постельный режим. – А Лекс? – А Лекс большой мальчик и справится денек и без вас. – Ваше сиятельство, – помялась я. – А вы точно собираетесь ехать со мной? А как же ваша работа? Обязанности? Сын? Может, я... – Ой, вот не начинайте! – зыркнул он на меня. – Никуда я вас не собираюсь отпускать. И это даже не обсуждается. – Ну, вообще‑то, придется... – едва слышно пробормотала я, но была услышана. – И не мечтайте. И вообще. Идите‑ка вы, Эрика, спать! – Я выспалась, – надулась я. Но послушно встала из‑за стола. И меня тут же повело. – Ой... – Вот именно – ой! – беззлобно рассмеялся лорд и, быстро встав, подхватил меня на руки. – Ну и куда вы без меня? – А куда я без вас? – Обняв мужчину за шею для удобства, я заглянула ему в глаза. – Да, похоже, уже никуда... – глухо ответил он и начал наклоняться. – Это что еще тут такое?! – раздался возмущенный голос кухарки. – Ой! Простите, ваше сиятельство. Ой, и леди! А вы тут? А это... как же? И моя наливка! Всю?! – Она уперла руки в боки, уставившись на наш пиршественный стол. Мы с маркизом сконфуженно переглянулись. – Там на донышке осталось. Простите, – сдавленно ответила я и расхохоталась, уткнувшись лицом в шею и плечо хозяина дома, державшего меня на руках. – Очень вкусная наливка, Загри́са, – сдерживая смех, сделал комплимент маркиз. – Честное слово. А почему ты мне такую никогда не давала? – Так вы же... Вина столетней выдержки... И арманья́к дорогой. – А наливка вкусная. А вишневую ты умеешь делать? – Так есть и вишневая, – совершенно растерялась та. – В погребе. Но... – Ой, вот это вы зря сказали, Загриса, – подняла я лицо. – Считайте, нет уже у вас вишневой наливки. Быстро перепрячьте. – Эрика, не учите мою кухарку плохому. Она добрая женщина и не станет лишать своего господина вишневой наливки. Загриса, а там ее много? – Ну не так чтобы... – Загриса, срочно прячьте! – шепотом посоветовала я. – Иначе ее не останется совсем. – Загриса, не слушай эту девушку, – посмеиваясь, встряхнул меня маркиз. – Она говорит глупости спросонья. – Не бултыхайте меня, – просипела я и вцепилась в шею лорда крепче. – Шли бы вы, господа хорошие, – фыркнула с улыбкой кухарка и сложила руки на груди. – Леди Эрика, вас чем на завтрак порадовать? Что вкусненького хотите? – А почему меня не спрашивают? Я тоже хочу вкусненького! – возмутился маркиз, но двинулся к выходу, унося меня с кухни. – Да что ж вас спрашивать‑то? Уж будто мы за столько‑то лет не знаем, что вы любите, – добродушно проворчала кухарка. – Несите лучше молодую госпожу спать. Покушала девочка наша, и хватит колобродить ночами. Ступайте. Ступайте. – Она сделала руками жест, будто птиц отгоняет. – Загриса, медовых коври́жек сделаете? – выглянула я из‑за плеча лорда. – Хорошо, – усмехнулась она и покачала головой. – Будут вам коврижки. – И пирогов с мясом его сиятельству с собой корзину соберите. А то они там без меня на работе голодают. На этом маркиз вышел с кухни и понес меня на второй этаж. Дотащил до спальни, сгрузил на постель. – Спа‑а‑сибо, – неожиданно зевнула я, едва успев прикрыть рот ладошкой. Накатила сонливость. – Закрывайте глаза. Я полечу немного вашу ауру. А вы спите. Я смежила веки, и мне на виски легли горячие пальцы. Уже позднее сквозь дрему я почувствовала, как прогибается рядом матрас. Кажется, его сиятельство опять не дошел до своей спальни и заснул у меня под боком. Снова с утра Мона, когда придет меня будить, начнет хихикать, обнаружив поверх моего одеяла спящего прямо в одежде маркиза.