– Он же ваш фамильный призрак. Это его башня. А он сам всегда бродит по вилле. Так что не сомневайтесь, он нас видит и слышит. – Отец, маркиз Кассель меня разбудил и позвал сюда. Я не совсем понял как, но было ясно, что нужно срочно бежать к Эрике, – пояснил Лекс. Лорд Риккардо отлепился от дверного косяка, который он всё это время подпирал, и неторопливо прошел к окну. Постоял, глядя на восход, словно почувствовав что-то, повернул голову и некоторое время смотрел на то место, где над полом покачивался в воздухе его предок. Видел ли живой неживого? Не знаю. У людей, обладающих магическими способностями, бывает много скрытых возможностей. Иные из них пробуждаются вследствие… смерти, как у меня. Однажды умерев, можно внезапно стать той, кто видит других умерших. Тех, кому не посчастливилось вернуться к жизни, но кто не смог уйти в вечность. А то, что маркиз Риккардо обладает неким ментальным даром, я не сомневалась. Помнила свои ощущения во время беседы в его кабинете. – Вы странная, леди Эрика, – повернулся вдруг ко мне объект моих размышлений. – Правда, я не могу сказать, что именно в вас смущает. Но меня подкупает ваше нежелание выходить за меня замуж. Поверьте, это редкость в моём окружении. К тому же вы умудрились поладить с моим сыном, что поразительно. И вы немыслимым образом переманили на свою сторону наше фамильное привидение. Это самое фамильное привидение отвесило мне шутовской поклон, послало воздушный поцелуй и, прижав ладонь к сердцу, закатило глаза. Не удержавшись, я тихонечко хихикнула. – И я, кажется, догадываюсь, почему оно к вам столь дружелюбно настроено. Вы его видите, в отличие от нас всех. Не так ли, моя юная невеста? Я тут же стёрла с лица улыбку, чинно сложила руки на коленях и изобразила серьёзное внимание. На Лекса старалась не коситься, потому что он сидел с открытым ртом, переводил взгляд с меня на отца, потом на то место у окна, где от невидимого сквозняка чуть шевелилась штора. На самом-то деле это Кассель забавлялся. – А так как мы все знаем, что видеть призраков могут лишь медиумы, некроманты или те, кто умер, но кого вытащили из вечности, то напрашивается вопрос. Леди Эрика, каких сюрпризов нам ожидать? Поднятых умертвий? Бесед с потусторонними сущностями? Или?… – Или… – поморщилась я. – Именно тогда мои волосы стали белыми. – Что?! – воскликнул Лекс. – Ты умерла?! – Чуть-чуть, – с улыбкой изобразила ему расстояние между большим и указательным пальцем. – Расскажешь?! Ой! Прости! – хлопнул он себя по губам. – Я не подумал, не сердись, Эрика. – Лекс, я в очередной раз напоминаю тебе, что ты излишне порывист. Твои учителя также на это жалуются. Следи за своими манерами, будь любезен, – сделал ему замечание отец. Мальчишка тут же насупился, поджал губы и весь как-то отдалился. Да, похоже, они действительно плохо ладят, эти двое мальчишек, оставшихся без женского внимания. Я мысленно хмыкнула. Держитесь, будет вам внимание. – Маркиз, – позвала я. – Да, дорогая моя, – подплыл ближе Кассель, и мне пришлось едва заметно качнуть головой. – Слушаю вас, леди Эрика, – отозвался живой носитель титула. – Раз уж мы все тут так мило беседуем и не спим, то не вернуться ли нам к обсуждению нашей маленькой проблемы? Копия договора всплыла недавно, полагаю, последние лет сто об этой договоренности никто и не помнил. Но сейчас у нас возникли явные сложности, с которыми необходимо что-то делать. Вы обдумали моё предложение? – Нет, – честно ответил Риккардо. – Я спал и проснулся лишь сейчас от ваших криков. Представляю, что надумают себе приехавшие к нам… гм… – Курицы, – шёпотом подсказал Лекс. – Курицы, – машинально повторил его папенька. – Что? Какие курицы? – Тут до него дошло, и его губы дрогнули в улыбке, а хмурая складка между бровями разгладилась. – Леди Эрика, вам не совестно учить ребёнка плохому? Когда он успел нахвататься? Глава 5 Я принялась выводить указательным пальцем узоры по коленке, обтянутой бархатными штанишками, которые перешли ко мне как раз от этого ребёнка. Того самого, что сейчас шкодливо улыбался. Это сиятельный отец ещё про ограбление кухни не знает. Кассель неприличным образом расхохотался, но его не слышал никто, кроме меня. – А хотите, я выживу этот курятник прочь в кратчайший срок? – любезно предложила я. – А получится? – оживился лорд Риккардо, но тут же устыдился. – То есть, леди Эрика… Мы ведь договорились не афишировать, что являемся в некотором роде женихом и невестой. Посему придётся терпеть это нашествие, как и обычно. Рано или поздно им наскучит меня доводить, и они разъедутся. – Ой, да ну бросьте. Я найду способ. Но сначала вы должны меня официально нанять, чтобы я представляла ваши интересы и вела дела. Взгляд всех троих ди Кассано приобрел заинтересованность, я продолжила: – Кстати, могу ли я поинтересоваться? Почему здесь так мало прислуги? Вилла большая, кто же занимается уборкой, готовкой? – Я всех распустил, поскольку дом почти всегда пустует. Остался необходимый минимум. Сейчас, конечно, придётся пригласить из-за гостей несколько служанок и лакеев. – Подписываем договор? – встав с кровати, я выпрямилась и попыталась выглядеть серьёзно и достойно, насколько это возможно при моём нынешнем жалком виде: в одежде с чужого плеча и со спутанными влажными волосами. – Деточка, я восхищён твоей целеустремленностью! – цокнул языком Кассель и облетел меня вокруг, обдав холодком. – А ты точно не хочешь стать моей мачехой? – во взгляде юного представителя ди Кассано сквозило любопытство и предвкушение. Вместо ответа я подмигнула своему будущему союзнику и компаньону во всяческих шалостях и непотребствах. Я же всего на пять лет старше его, у нас с Лексом намного больше общего, чем с его отцом. – Подписываем! – окинул меня Риккардо задумчивым взором, в котором не было ни капли мужского интереса. Даже обидно немножечко. Самую капельку, но обидно. – Я нанимаю вас в качестве своей личной помощницы. Обязанности – по ситуации. Но в целом, давайте будем считать, что весь следующий год вы моя правая рука. А потому совершенно никак не можете выйти замуж, поскольку это отвлечёт вас от исполнения непосредственных обязанностей. – Какие условия и какое назначается мне жалование? – деловито уточнила я. – Полное содержание, – со вздохом сообщил мой будущий начальник, ещё раз оценив штаны и рубашку своего сына, надетые на меня. – Проживание, питание, одежда и прочие необходимые вещи, поскольку вы должны выглядеть прилично, представляя мои интересы. Сообразительный господин, умеет найти путь к женскому сердцу. Осознаёт, что называть точное количество вещей для леди не стоит. – И-и-и? – помогла я. – И жалование в размере?… Маркиз выразительно изогнул бровь. Кассель снова захохотал, подплыл к своему потомку, встал так, чтобы видеть лицо ближе, и обратился ко мне: – Маленькая язвочка! Ты же его без ножа режешь. Из него вечно мать деньги вытягивает, а теперь ещё и невеста на голову свалилась. – Отец, но ведь Эрика действительно будет работать. Одного лишь содержания ей мало, – нашёлся у меня заступник, чем заслужил мою ободряющую улыбку. – Всем нужны и личные средства. – Будет вам жалование. Соответствующее должности настоящего секретаря или ассистента, претендовавшего бы на это место, если бы я искал помощника. Он назвал сумму, вполне меня удовлетворившую. – Тогда предлагаю заключить письменный договор прямо сейчас, и уже с утра я приступлю к своим обязанностям, – мило поморгала я. – Лекс, нам срочно нужна бумага и писчие принадлежности. Найди и принеси. Бегом! Мальчишка радостно выкрикнул что-то неразборчивое, вскочил с кровати, на которой сидел всё это время, и опрометью бросился прочь из спальни. Кубарем скатился по лестнице, и я даже испугалась на мгновение, как бы он не свернул себе шею. А два маркиза, прошлый и нынешний, с одинаково изумлёнными лицами проводили его взглядом и хором обратились ко мне: – Что ты с ним сделала, что он тебя так слушает? – Это призрак. – Я поражён, леди Эрика. Вы за несколько часов умудрились завоевать доверие и дружбу моего сына. Некоторым не удалось этого добиться за годы. Я пожала плечами и, поманив лорда за собой, отправилась следом за посланцем. Не в кровати же нам договор заключать. Спустя некоторое время мы с маркизом Риккардо ди Кассано, устроившись на первом этаже башни призрака, заполнили три экземпляра договора. Писать их пришлось мне. Вступала в новую должность, сразу же выполняя свои новые обязанности, можно сказать. Подписали, переглянувшись, одновременно хором спросили: – Может, ещё и кровью, чтобы нас уж точно никто не заставил пожениться? – Вот вы даёте! – изумлённо воскликнул призрак. – Редкостное взаимопонимание! Лекс просто прыснул от смеха, своего дальнего предка он, конечно же, не слышал. – Ну, раз вы предлагаете… – скромно поту́пилась я. – Простите, леди Эрика, не хотел вас обидеть, – понял, что сказанное им я могу истолковать как оскорбление. – Мне просто казалось, что вы тоже не желаете, и… – Не желаю, – заверила я его. – Лекс, дай что-нибудь остренькое. – Сейчас! – Парнишка снова рванул к лестнице, но уже наверх. Со второго этажа донёсся грохот, и через минуту этот юный добытчик спустился, волоча за собой ту самую алебарду, которая чуть не прибила меня, вывалившись из шкафа. – Это что? – опешил лорд Риккардо. – Остренькое, – пропыхтел его отпрыск, подтаскивая оружие. Призрак снова бессовестно хохотал. Отец и сын вполголоса выясняли отношения и то, как не следует обращаться с оружием. Я сидела и жевала колбасу, честно уворованную с кухни и не съеденную за обедом. Причём откусывала прямо от половины кольца. Три экземпляра договора о найме очень-очень личного ассистента ждали на столе. Покончив с воспитательной деятельностью, лорд Риккардо повернулся ко мне и озадаченно уставился на кусок колбасы в моей руке.