Добравшись до квартиры, подпоручик открыл своим ключом дверь и оказался в полутемной прихожей, скупо освещенной газовым рожком. Осторожно скинув с себя пальто, он с удовлетворением прислушался к тишине. Стеша с Лиховцевым, не говоря уж о Домне, наверняка спят, а значит, и ему можно немножко отдохнуть. Дальнейший путь пролегал через гостиную, надо только тихонечко прокрасться, чтобы никого не разбудить… – Ты где был? – встретила его вопросом расположившаяся на канапе девушка. – Я думала, с ума сойду! – Очень добрый вечер, – только и смог сказать ей в ответ не ожидавший внезапной встречи подпоручик. – А сколько времени? – Три часа пополуночи, – отозвался из другого угла Лиховцев. – Фигасе! А почему вы не спите? – Это все оттого, друг мой, что ты изволил безвестно пропасть. В самом деле, неужели нельзя было подать нам хоть какую-то весточку? Мы совсем извелись, не имея известий от тебя и Федора. И не только мы, кстати, приходила Анна Степановна, справиться о нашем друге, а мы не смогли ничего сообщить бедной женщине. – Кто?! – Госпожа Виртанен! – Ах вот ты про кого! – не смог удержаться от ухмылки Будищев. – Значит, Шматов тоже отхватит. – Не сомневаюсь, но ты так и не ответил на вопрос. – Какой именно? – Где ты так долго пропадал?! – Значит так, – принял решение Дмитрий. – Сейчас я немного приведу себя в порядок и все вам расскажу. Только сообразите что-нибудь перекусить, а то жрать хочется больше, чем в Америку. Услышав, что ее наставник голоден, Степанида немедля сорвалась с места и принялась хлопотать, так что, когда через четверть часа переодетый, умытый и благоухающий после бритья вежеталем Будищев оказался за столом, перед ним на блюде лежала холодная телятина. Рядом в широкой миске горкой высились почти свежие пирожки с капустой, а из фарфорового чайника доносился аромат свежезаваренного чая. – Манифик![47] – одобрительно промурлыкал подпоручик и с завидным аппетитом принялся уплетать все, что ему подали, попутно слушая новости и время от времени подавая короткие реплики. – Похороны Семена завтра, – сообщил Лиховцев. – Сейчас его тело в часовне рядом с фабрикой, оттуда и заберем. Я взял на себя смелость оплатить все расходы. – Это правильно, – согласно кивнул хозяин квартиры, шумно отхлебнув чай. – А где был ты? – поинтересовалась не отпускавшая его Степанида. – Очень вкусные пирожки, – пробубнил с набитым ртом Дмитрий, – Домне Ивановне мое почтение! – Это я пекла! – Правда? Умница! – После похорон можно будет сразу отправляться на Московский вокзал, – продолжил Алексей. – Вещи уже собраны. Задерживаться, я полагаю, смысла нет. – Понятно, – кивнул как раз дожевавший подпоручик, – а зачем? – Как? – изумился управляющий. – Но ты же сам говорил, что отправишь Степаниду со мной в имение… – Я никуда не поеду! – категоричным тоном вставила Стеша. – Еще как поедешь! – строго посмотрел на нее Будищев. – Но у меня работа, учеба, дела, наконец… – Не перебивай старших! Ты поедешь, только не в Рыбинск, а в Финляндию. А возможно и дальше. – Но зачем?! – вырвалось одновременно у его собеседников. – Затем, дорогие мои, что мы накануне грандиозного шухера! И мне не хотелось бы, чтобы вы пострадали. – О чем ты говоришь? – Я говорю, пирожки вкусные. Талант у тебя, Стеша. Жалко будет, если с тобой произойдет что-то нехорошее. – Да отчего же со мной должно что-то случиться?! – возмутилась девушка, едва не вскочив с места. – Тебя давно из Петропавловки выпустили? Не ожидавшая такого вопроса подопечная немного сникла и опустила глаза. Однако сдаваться было не в ее правилах, поэтому она нахохлилась и прошептала в сторону: – Все одно не уеду! – Куда ты денешься! – Неужели ты думаешь, что возможно продолжение этой нелепой истории? – недоверчиво спросил Лиховцев. – Ведь ты теперь спаситель государя! Перед тобой открыты все двери, тебя будут славить… – Уцелевшие сообщники бомбистов тоже? – не без иронии в голосе осведомился Дмитрий. – Умеешь ты все перевернуть с ног на голову! Отчего ты думаешь, что злоумышленники могут избрать Степаниду своей мишенью? – А Семка им чем помешал? Он своей грудью царя не заслонял. – Пожалуй, ты прав, – после недолгого раздумья согласился Алексей. – Опасность, о которой ты говоришь, возможно, и несколько преувеличена, но все же вполне реальна. Во всяком случае, вреда от этого не будет. – Но я не хочу! – топнула ногой от избытка чувств Стеша. – Зачем мне куда-то уезжать, что я там не видела? – А что ты вообще видела в своей жизни? – усмехнулся Будищев. – Грязную слободку разве да фабрику. А чужую страну посмотреть всегда полезно для общего развития. Причем спокойно и в мирное время, а не так как мы с Лехой. – Дмитрий Николаевич прав, – мягко добавил Лиховцев, обращаясь к девушке. – Мир велик и разнообразен, так что с ним стоит ознакомиться! – Не-по-е-ду! – отчеканила в ответ Стеша и с видом оскорбленного достоинства покинула гостиную. – О, характер! – ухмыльнулся ей вдогонку наставник. – Это точно, – поддакнул приятель. – И поэтому тебе придется поехать с ней. Чтобы дров не наломала. – Я понимаю, – с явным сожалением в голосе вздохнул бывший сослуживец. – Ну, а что, хоть развеешься немного. А то сидишь один как сыч в имении и никуда носу не кажешь. – Ты не прав, мой друг, – покачал головой Алексей. – Там всюду люди, и зачастую только от меня одного зависит все их благосостояние. Ты знаешь, я очень благодарен за то, что ты дал мне это место. Ведь это настоящее живое дело, а не бесплодные умствования, которыми я, что греха таить, занимался до сих пор. Человечество, конечно, не осчастливлю, но облегчить жизнь вполне конкретных крестьян могу. И это очень приятное чувство, доложу тебе. – Не за что. Но сейчас зима, никаких особых забот в деревне нет, так что можешь позволить себе небольшой отпуск. – Не совсем так, – помялся Лиховцев. – Хозяйственных дел, действительно, никаких, однако кое-что следует все же предпринять. – И что же? – Точнее о ком. – Леха, хорош говорить загадками. Я почти двое суток на ногах и хочу спать, а ты мне мозг сношаешь. Говори, что задумал? – Я считаю, что мы должны позаботиться о ребенке нашего боевого товарища. И уж, разумеется, о матери этого малыша. – Ни хрена не понял, но звучит благородно. – Господи, да что же тут непонятного. Ведь у Штерна есть сын! – Какого на фиг Штерна? – Дмитрий, умоляю тебя, очнись! У нашего Штерна, у Николаши! – В Болгарии? – Да чтоб тебя! Здесь, в России!!! – Тьфу ты пропасть, – засмеялся Будищев. – Что-то я и впрямь торможу. Ты, верно, про ребенка нашей новой знакомой, как ее, путаю все время, Лауры? – Дуняши!!! – Да хоть Глаши с Анфисой, мне без разницы. – Что? – переменился в лице приятель. – Сын нашего боевого товарища находится в беде, а тебе нет до этого дела? – Я этого не говорил, – нахмурился Дмитрий. – А что с ними не так? – Нет, право, я тебе удивляюсь. Молодая мать вынуждена заниматься проституцией, чтобы прокормить ребенка, а ты спрашиваешь, что не так?!!