— Ты здесь. — Очевидно. — Я не слышал, как ты стучала. — Потому что я этого не делала. Чувак, доставлявший еду, открыл дверь, чтобы уйти, когда я подошла. Он даже открыл ее для меня с улыбкой. Если он флиртовал с Эрин, я сожалею о чаевых, которые дал ему. — Чемоданы? — В машине. Не торопись. Она пожимает плечами, затем смотрит на контейнеры с едой, разбросанные по всей моей темной кухне. — Что бы это ни было, оно хорошо пахнет. — Голодна? — Конечно. Или, поскольку ты держишь еду в тепле, она может подождать. Еще одно пожатие плечами. — Как угодно. Она нервничает. Она хочет, чтобы я думал, что ее настрой очень холодный и ей все равно, но ее взгляд выглядит напряженным, даже немного изучающим. То же самое с ее плечами. Она пришла сюда, возможно, даже вопреки здравому смыслу. Я не оставил ей много вариантов. Конечно, она могла бы работать официанткой в какой-нибудь забегаловке и проводить двенадцать изнурительных часов в день на ногах, чтобы компенсировать расходы, которые ей приносит реконструкция. Но она слишком умна, чтобы сделать это. Я предлагаю ей легкие деньги. Только есть одна крошечная уловка. Я собираюсь сделать все, что потребуется, чтобы влюбить её в себя. — Разложи еду по тарелкам и налей нам вина. Я принесу твои чемоданы. — Конечно. Она бросает мне ключи от машины. — Где бокалы для вина? Я указываю на шкафчик в столовой. — Я уже накрыл на стол. Уклончиво кивнув, Эрин возвращается к своей задаче. Я ухожу, стиснув зубы. Она решительно настроена не позволить моим усилиям или соблазнению иметь для нее значение. Она определенно не хочет, чтобы я что-то делал, чтобы перекинуть мост через пропасть между нами. Хочет ли она драться? Или она просто пытается заставить меня доказать, что мое желание вернуть ее реально? Через несколько минут я возвращаюсь с ее багажом. Как только бросаю все в своей спальне, я бегу в столовую, чтобы увидеть Эрин, сидящую за столом, одна нога лежит на сиденье ее стула. Она уперлась предплечьем в колено и небрежно крутит вино в бокале без ножки. — Милое местечко, — говорит она, оглядываясь по сторонам. Да. Это не совсем то, что я хочу, но это определенно гигантский шаг вперед от лачуги на пляже, которую мы делили давным-давно, когда у меня не было ни собственных денег, ни каких-либо обязанностей, кроме как получать приличные оценки и появляться на случайных семейных мероприятиях. — Кроме… похоже, здесь живет Либераче (американский пианист, певец и шоумен), а не ты. Эрин насмехается, пытаясь задеть меня. О, пусть попытается, но не с моим характером. Я не позволю ей сделать это, не такой мелочью. — Здесь нужен косметический ремонт. Я переехал всего семь недель назад и был очень занят. — Я думала, может, ты решил, что потолок с золотой фольгой и мебель в стиле барокко — это твое. Хотя вид убийственный. Много пользы от стола для игры в кости в гостиной? Или бассейна во внутреннем дворике? — Нет и да. Я вижу, ты нашла вино. — Нашла. Твой вкус к выпивке явно улучшился. Она поднимает бокал в насмешливом приветствии, затем осушает половину содержимого. Я улыбаюсь и потягиваю каберне. — Ешь ужин. Полагаю, ты все еще любишь хорошее филе и печеную картошку? — Это никогда не изменится. Она впивается и откусывает кусочек. Я смотрю, как она закрывает глаза и смакует нежную говядину. Несколько вещей, которые доберутся до Эрин без исключения. Хорошая еда и хороший секс — верные победители. Сегодня вечером я намерен угостить ее и тем, и другим. На заднем плане напевает Эд Ширан. Вилки звенят о тарелки. Эрин сглатывает. Между нами нарастает напряженность. — Ты подписала контракт? — спрашиваю я. — Я принесла его с собой, чтобы мы могли обсудить. Ты набросал целый список "обязанностей". Они очень изобретательны. Очевидно, ты уже об этом подумал. — Тебя это удивляет? — Уэст, которого я знала много лет назад, не имел к этому никакого отношения. Но послушай, я была рада, что не было пункта о том, чтобы каждый день начинался с минета. — Эрин, перестань пытаться вывести меня из себя. Я не попадусь на эту удочку, и ты только больше расстроишься. Ты пришла сюда не просто так… — Деньги, — уверяет она меня, приподняв бровь, прежде чем выпить еще вина. Я ни на минуту ей не верю. В прошлом она часто плохо себя вела, пока не злила меня так сильно, что мне приходилось трахнуть ее достаточно сильно, чтобы поставить на место. Это то, чего она хочет сейчас? Едва ощущая вкус еды, я откусываю кусочки и изучаю ситуацию, пока жду, когда она закончит. — Знаешь, когда я сегодня заперла дверь "Явы и Джекса", двое моих клиентов чуть не расплакались. — Насколько я понимаю, кофе у тебя там невероятно мягкий. Мне очень жаль, что приходится закрываться. Я знаю, что это больше, чем просто неудобство, когда ты строишь бизнес. Если бы у меня был какой-нибудь способ обойти эту проблему… Ее колючая манера поведения немного смягчается. — Не ты виноват. Я знаю, потому что звонила в управление. Сроки просто отстой. Я не могу с этим спорить. — Как обстоят дела с тех пор, как ты пришла к власти? — Поначалу все шло кувырком. Некоторые завсегдатаи были обеспокоены тем, что я не буду подавать тот же кофе и поддерживать обычные стандарты. Но теперь они все вернулись — и привели друзей, так что это хорошо. Ее оживленное выражение исчезает. — Жаль, что я не знала, как тяжело будет управлять рестораном. Я привыкаю… медленно. Ты же знаешь, я всегда была совой, так что оказаться в постели к восьми вечера — это шок для моего организма и моей социальной жизни. Я улыбаюсь. — Тебе было бы лучше управлять баром. — Не думай, что я об этом не подумала… — Что тебя останавливает? У тебя есть ресторанное пространство и отличное расположение. Как только строительство будет закончено, тебе не потребуется много времени, чтобы превратить это место в ночное заведение. Не то чтобы я этого хотел. Я надеюсь, что через шесть недель она будет готова продать дом и переехать в Вегас навсегда. Но пока — шаг за шагом. Она пожимает плечами. — Вообще-то в последнее время я жалею, что не поступила в колледж. Я обслуживаю столики всю свою взрослую жизнь, и я хочу делать что-то другое. Но мы с Эллой обе знали, что Эхо нуждается в образовании, если она собирается стать физиотерапевтом. Кстати, она вышла замуж, ты знаешь? Элла, а не Эхо. За отличного парня. Карсон управляет «Свит Дарлинг», кондитерской. Она недавно переехала к нему в Северную Каролину. — Это здорово. Я люблю все, что выпускает «Свит Дарлинг». И Эхо почти окончила школу, так что это хорошо. — Какое-то время я думала о поступлении, как только она закончит школу, но теперь, когда у меня есть ресторан… Внезапно она, кажется, вспоминает, что я враг, и выражение ее лица становится замкнутым. — Я что-нибудь придумаю. Я добавляю новую заметку к списку соображений, касающихся нашего будущего. — Придумаешь. И я буду счастлив быть слушателем, если ты захочешь поговорить. — Нет. Ты знаешь, почему я здесь. — Деньги. Она кивает.