Под его взглядом тут же захотелось сжаться в комочек и притвориться, что ничего не было. – Ты один? – Я осмотрелась, пытаясь отыскать спрятавшегося где-то в полумраке посетителя. – Один. Нира помогает мне сегодня, но сейчас ускакала заказ относить. Хорошо, что сестры тут сейчас нет. Они не выносят, когда я говорю о магии или колдую. Это напоминает им о маме и делает только больнее. Ведь они знали ее, любили, а потом появилась я… – Папа, для начала сразу скажу: все хорошо и мне сейчас ничего не угрожает, – сразу начала я, стараясь выбрать наименее опасную дорогу. – Пришлось задержаться на ночь в лесу, потому что… Ну… Магия, понимаешь, да? Отец тоже не очень любил эту тему, но принимал меня такой, какой я родилась. И за это я была ему благодарна. – Точно все хорошо? Ты цела? – уточнил он. – И никому… м-м-м, не навредила? – Нет, пап. Со мной точно все хорошо, и никому вреда я не причинила. Не привлекает меня это, обсуждали ведь уже! – уперла я руки в бока. – Помню-помню, – он поднял ладонь в примирительном жесте. – Что сестрам скажешь? – А надо что-то? – Я изогнула бровь. – Они хоть и не одобряют то, кем я являюсь, все же принимают это и любят меня такой. Зачем что-то придумывать? – Ну как знаешь, – пожал папа плечами. – Вижу по глазам, это не все, что ты мне сообщить хотела. – Не все, – согласилась я. – Пока сюда бежала, сплетню подслушала. Говорят, сегодня к нам зажиточные путешественники приедут. Город хотят посмотреть и его окрестности. Хочу попытать удачи и набиться к ним в проводники. Думаю, деньгами не обидят. А сестрам больше монет от кузницы и заказов достанется. Я произнесла это на одном выдохе и широко улыбнулась. Вот только отец, вместо того чтобы обрадоваться, почему-то нахмурился. – Иви, ты уверена, что это не те, которых тебе избегать стоит? – Ловчие? – хмыкнула я. – Пап, они если и появляются, то никогда о себе заранее не предупреждают. Глупости, что им делать в нашем городе? – Маги и магиссы временами заезжают, дела с мэром ведут. Так почему этим не явиться? – Для того чтобы сюда явились ловчие, пап, – понизив голос, проговорила я, – кто-то должен донести о том, что в городе есть ведьма. О том, кто я, знает только семья и мои подруги. Город знал, что ведьмой была мама, но ее никто не тронул, никому не донес. Даже сейчас, когда ее тут больше нет, никто не являлся и не проверял, приняли ли ее дочери этот дар. Я говорила тихим и уверенным тоном. Знала, что сказать, чтобы успокоить отца. А сама поставила точку напротив одного из вопросов без ответа. Ловчие знали, кем была моя мать, но не явились проверять ее детей. Почему? – Иви, хрупкая девушка в компании двух мужчин – это тоже не к добру, – покачал головой папа, явно намереваясь отговорить меня. И я бы с радостью отговорилась, вот только магия мне не позволит теперь так просто отступить. Знал бы ты, папа, что я вас сейчас спасаю, не делал бы такое лицо. – Я себя в обиду не дам, – пообещала я и сама с собой мысленно согласилась. – А слухи меня не волнуют. Ты ведь знаешь, что я хочу накопить денег и уехать туда, где смогу научиться управлять своей силой. Отец вновь укоризненно покачал головой, но промолчал. Это и было ответом. – Спасибо, пап! – Я подскочила к нему, встала на носочки и чмокнула в колючую щеку, зная, что за эту нежность он мне простит любую шалость. Все же, что бы он там ни говорил, а я его любимая дочь. В это мгновение дверь приоткрылась, внутрь проскользнула тонкая фигурка Ниры. Сестра была меня старше на год, но выглядела, наоборот, младше. – Ивилай! – взвизгнула она, вешаясь мне на шею. – Где тебя, засранка, всю ночь носило?! Мы ведь переживали! А если бы… Ох! Она еще крепче меня обняла. А я смахнула внезапно выступившие слезы и отступила на шаг: – Все хорошо. Были кое-какие непредвиденные дела… Нира покачала головой: – Еще раз учудишь нечто подобное, не посмотрю, что уже взрослая, по заднице прутом отхлестаю! Я инстинктивно прикрыла ладонями попу и отступила на шаг. А сестра легко улыбнулась, а затем рассмеялась. – Новость хоть слышала? – Какую? – Я нахмурилась, надеясь, что молва о путешественниках еще не разошлась по всему городу. – Сын мэра нашего конкурс красоты среди местных красавиц устраивает. Жену выбирать себе будет. Линель теперь жалеет, что замуж выскочить поспешила, – хмыкнула Нира, говоря о нашей самой старшей сестре. – Ведь сын мэра красавчик. Под взглядом отца сестра резко поубавила пыл и буркнула: – Да ладно тебе, пап, зато если кто из нас выиграет его, то тебе приданое выдавать не придется. Такое условие мэр выдвинул. В общем, Иви, надеюсь, что ты запишешься на это мероприятие. Я? Замуж? Нет, спасибо! – Подумаю, – постаралась я успокоить сестру. – А сейчас пора мне, побегу. Пап, если все получится, то распредели мои дни между девочками, ладно? – Дни? – Нира повернулась к отцу, а я выскочила за дверь. Знаю я эту любительницу языком потрепать, точно везде опоздаю, если сейчас начну ей все объяснять. А мне опаздывать нельзя, еще перехватят моих ловчих. И тогда ищи ответы на свои вопросы где хочешь! К воротам я подбежала как раз в тот момент, когда тяжелый засов отодвигали в сторону, а створки медленно расходились. Город ограждала высокая каменная стена. Все же дикие звери с лесов и близлежащих гор – это не шутки. Да и граница от нас всего в дне пути. В общем, двое всадников на гнедых лошадях, переступивших черту города, практически сразу произвели фурор. Если бы я не знала, кто сейчас передо мной, то тоже бы открыла рот, как зеваки. И глазела бы на статных мужчин, гордо восседавших в седлах. Надо сказать, что одежду ловчие сменили, но выглядела она все равно дорого и вычурно. – Ты! – Себастьян показал на меня пальцем, а толпа проходивших мимо зевак замерла. – Покажешь нам город? – Сколько платите? – участливо поинтересовалась я, на потеху публике. Ловчий на мгновение замер, о таком мы не договаривались. Но ведь мне ничего не мешало получить из ситуации дополнительную выгоду. А им нельзя было прослыть скупыми. – За один день один золотой. Из вежливой тишина превратилась в гробовую. За одну золотую монету спокойно можно было прожить огромной семьей около месяца и особо себе ни в чем не отказывать. Я прямо слышала, как женщины потирали ручки, предвкушая богатеньких женихов для своих дочерей или для себя, в конце-то концов. – А не мало ли? – уточнила я, продолжая разыгрывать сцену для соседей. – Вас-то двое, а платите как за одного. – Вот дура, – прошипел кто-то сзади. – Сейчас же прочь погонят. – Хорошо. Два золотых. – Отлично. Пройдемте, покажу вам городскую конюшню, туда пока можете пристроить лошадей, – радушно предложила я, прямо спиной ощущая полные ненависти взгляды горожан. А все складывается как никогда удачно. Сейчас быстро подзаработаю и смогу наконец уехать из города, подыщу ведьму, пойду к ней в ученицы… Эх! Хорошо заживу! Но мечтала я, к сожалению, недолго. Себастьян спрыгнул с коня и, подхватив его под уздцы, пошел со мной рядом. – Это что ты учудила? – прошипел он сквозь зубы, не переставая при этом улыбаться. Какая чудесная способность! – Получаю дополнительную выгоду, – не стала врать я. – А что, ловчие обеднеют от нескольких потраченных на проводника золотых? Ответом мне послужил тяжелый вздох. – Ну вот и я подумала, что не обеднеют, – добила я. А уже громче добавила: – Вот и конюшни, господа путники. Я вас тут подожду, а вы пока лошадок своих заводите внутрь. Фобас улыбнулся мне настолько радушно, будто знали мы с ним друг друга уже не первую сотню лет. Себастьян и его наградил мрачным взглядом, но ничего не сказал. А уже через несколько минут я в компании двух мужчин шла по широким улицам города, рассказывала его историю и медленно двигалась в сторону таверны. Логично ведь, что путники устали с дороги и хотят поесть и отдохнуть. Слухи летели впереди нас, и потому уже почти все знали, что младшая дочь кузнеца умудрилась поймать удачу в ладони. Меня провожали завистливыми взглядами, а вот «путешественникам» доставались более теплые и приветливые кивки и улыбки. – Вы же изначально в доме мэра жить собирались? – поинтересовалась я у ловчих, мило улыбаясь. Фобас резко обернулся, чтобы проверить, не подслушивают ли нас, а Себастьян лишь хмыкнул. – Ваш мэр человек умный, ведьмочка, – не остался в долгу главный ловчий. – Он быстро уловил суть происходящего. Именно потому его мы еще не видели и с ним не знакомы. – А ваши люди? – Я изогнула бровь. – Много незнакомых лиц и путешественников в такой глуши привлечет ненужное внимание. – Вижу, ты заинтересована в нашем деле. – Конечно, ведь чем быстрее закончится этот балаган с поисками несуществующего, тем быстрее я получу то, что хочу, – пожала я плечами, наблюдая, как в глазах Себастьяна вспыхивают искорки злости. – К слову, пока нас никто не слышит, у меня есть вопрос, на который хотелось бы получить ответ. Скажите, господа, а как так получилось, что вы до этого ни разу не посещали нас? Причины ведь были…