Он давил на меня. Я чувствовала и силу его магии, и ауру. Но ведьмовская натура, которая начала пробуждаться совсем недавно, не позволяла так просто подчиниться Я вскинула подбородок: – Услуга за услугу, господин ловчий. Я уже озвучила цену. – Кажется, ты не понимаешь, с кем имеешь дело, маленькая ведьма, – беззлобно усмехнулся он. – Отвечай! Меня впечатало в спинку кресла, выбив из легких воздух. Руна недовольно зарычала, но я мысленно попросила ее не вмешиваться. Рысь просто попала под горячую руку. Я сделаю все возможное, чтобы она не пострадала из-за меня. Никто не должен пострадать только из-за того, что я родилась такой. – Моя мать ушла, как только мне исполнился месяц, – прошептала я и опустила голову. Невыплаканные горькие слезы обожгли душу. – Мама была ведьмой. Она усилила свои силы, родив дочь с магией. И ушла. – Не в новинку. Твои сестры обладают магическим даром? – Нет. – Почему твоя мать выбрала в мужья простого человека? Так шансы родить ведьму намного меньше. – К сожалению, господин ловчий, – я нашла в себе силы опять поднять глаза, – в месяц я разговаривать не могла, чтобы спросить ее об этом. Возможно, мне показалось, но чародей улыбнулся. Всего на мгновение уголки его губ дрогнули. – Скольким людям в городе ты успела испортить жизнь, ведьма? – обращение он буквально процедил сквозь зубы, показывая свое истинное отношение к таким, как я. – Мне стоит перечислить, скольких младенцев я замучила ночными кошмарами, скольких девственниц пустила на ритуалы и скольких лошадей извела мором? – с неприкрытой издевкой протянула я. – Это. И все то, что ты делала за минувшие восемнадцать лет. – Начинать с самых пеленок или упустить… Зубы лязгнули сами по себе, норовя откусить язык. Я охнула. Злость ловчего накрыла меня океанской волной и вновь впечатала в спинку кресла. – Я понимаю, что ведьмовская натура так и рвется из тебя, – хмыкнул ловчий. – Но чем быстрее мы закончим с этим, тем быстрее закончим с тобой. – Что-то мне не сильно хочется на костер, – честно-пречестно призналась я. – Может, все же еще поболтаем? – Ну, раз ты сама выражаешь подобное желание, то скажи, ведьма, если твоя мать исчезла при твоем рождении, то кто обучал тебя? Я отвернулась. Подобные темы вызывали во мне те щемящие чувства, которые не умеют испытывать ведьмы. По крайней мере, люди считают именно так. – От нее осталось несколько книг, – прошипела я, чувствуя, как давление ловчего увеличивается. – Чему-то научилась сама. – Сколько людей пострадало от твоих экспериментов? Я вздрогнула. – По-серьезному ни одного. – Что ты подразумеваешь под несерьезным? – Ловчий прищурился так, будто ожидал, что я сейчас начну признаваться в страшнейших злодеяниях против человечества. – Расстройства желудка от первых зелий случались, – пожала я плечами. – Один раз сарай случайно подожгла, но внутри никого не было. Ну и так… По мелочи. – Уровень твоей силы? – Что? – Что? Он уставился на меня как на диковинку и изогнул левую бровь: – Ты не проводила ритуал измерения сил? – Что это? Он выглядел настолько обескураженным, что я тоже удивилась. Чего он ожидал от меня? Что в свои восемнадцать я буду силой мысли разрушать горы? Без наставника-то? – Хорошо-о-о. Объясни тогда, как без ритуала определения силы ты обзавелась фамильяром? – Кем? – Кажется, я начинаю задавать слишком много глупых вопросов, и господин охотник на ведьм явно сейчас окосеет от них. Вместо ответа зарычала Руна, попыталась подняться на лапы. – Ею. Я бросила взгляд на рысь и пожала плечами: – Никем я не обзаводилась. Руну я нашла еще котенком. – Вокруг на многие километры лес. На севере горный хребет, на юге широкая река, которую пересечь вплавь даже у здорового мужика не хватит сил. А теперь скажи мне, ведьма, как в этой глуши мог оказаться детеныш степной рыси? – Никогда не задавалась этим вопросом. – Я вновь пожала плечами, отмечая, как это злит ловчего. – Вставай! – Нервы человека, который так и не представился, сдали. Он поднялся, хлопнув руками о столешницу, полы плаща взлетели за его спиной как большие темные крылья. – С ведьмами разговор короткий. – Отпустите Руну! – Я тоже встала и с недовольством отметила, что ростом не вышла. Макушкой еле доходила ловчему до плеча. – С чего бы это? Я никогда не выполнял последних просьб ведьм, которых отправлял на костер. – И много отправили? – участливо поинтересовалась я. – Достаточно, а почему интересуешься? Надеешься стать юбилейной? – Скорее интересно, сколько на вас лежит проклятий, господин ловчий, – мило улыбнулась я. – Вдруг удастся усилить хотя бы одно, и тогда оно пробьет вашу защиту. Он пренебрежительно фыркнул и махнул рукой. Тяжелая железная дверь за моей спиной распахнулась. – Отпустите Руну, – повторила я, выдерживая тяжелый взгляд, от которого словно разило замогильным холодом. – Животное не должно отвечать за то, что его друг оказался вам не мил. – Отпущу после того, как с твоих губ сорвется последний вздох, ведьма, – делая шаг в мою сторону, ответил ловчий. – И почему я должна вам верить? – уточнила я. – Потому что у тебя просто нет другого выхода. Меня подтолкнули в спину. Я шагнула в сторону двери, ловя ободряющий зов от Руны. Эта кошачья морда, находясь в неволе, подбадривала меня и слала картинки побега. Она верила в то, что я не сдалась. Что не позволю какому-то наглому ловчему запихнуть меня на костер. Мне бы тоже хотелось в это верить. Вот только выхода из сложившейся ситуации я не видела. Ловчий поймал меня в лесу и порталом доставил в городскую тюрьму. Из-за того что жители нашего городка были весьма порядочны, тюрьма почти всегда пустовала. Знаю только, что иногда напившиеся мужики ночуют в этих стенах, потому что жены не пускают домой. А дядька Арх – главный тюремщик – добряк еще тот. Пускает их в верхние камеры, чтобы денег на таверну не тратили. Я бывала пару раз тут. Некоторые жены выпивох весьма отходчивы и уже утром отправляли своим мужьям завтраки с извинениями через детей или посыльных. В общем, пару монеток я подобным занятием заработала. Но вот в нижних камерах, куда сейчас вел меня ловчий, бывать не доводилось. – Шевелись, ведьма. Я поморщилась от ощутимого тычка между лопаток. Но ничего не сказала. Мне еще потребуются силы. – Налево! Я дернулась, повернула и тут же ощутила на плечах тяжелые, крепкие тиски мужских ладоней. – Налево, ведьма. А не в противоположную сторону. Я пискнула, втянув голову в плечи. Всю жизнь лево с право путаю. Особенно в ситуациях, когда кто-то командует, куда поворачивать. Но признаваться в этом не буду. Только гордо сейчас вздерну подбородок и пойду в правильную сторону. Вот прямо сейчас. Когда эта дьявольская хватка пропадет. Но ловчий не отпускал, вглядывался в мое лицо. И я могу поклясться, что вместе с презрением уловила в его взгляде еще и неверие. Будто бы ожидал, что под личиной невысокой рыжей девчонки окажется огр. – Кто вас позвал? – вопрос сорвался с губ до того, как я успела подумать. А ловчий усмехнулся и наконец отпустил меня: – А у кого были причины тебя ненавидеть, ведьма? Я хмыкнула и снова пожала плечами: