— А няня Лены тебя не сдаст? — Да она и не заметит, что меня нет, у неё и свои дел полно. Попробуй за мелкой углядеть — она ещё хуже меня вырастет, я тебе точно говорю. — Ох, Соколов, — Крис положила голову мне на плечо, — Не могу понять, почему ты мне так нравишься? Ведь дурак-дураком! — Может, именно поэтому? — я погладил её волосы, — Говорят, что противоположности притягиваются. Девушка задумчиво посмотрела мне в глаза. — Может быть. Мы снова замолчали. Далеко на горизонте формировалась огромная туча. Скоро она доберётся до побережья и на город обрушится шторм. Но это ничего. Главное — не попасть под него. * * * Распахнув глаза, я увидел прошлогодние листья, деревья, чьи-то ноги. Затем почувствовал руки на своём затылке и услышал странный скрежет. Не понимая, что происходит, попытался встать, но кто-то придавил меня к земле. — Сокол, успокойся! Сокол! Это я, Мех! Сука, да не дёргайся ты! В затылке вспыхнула резкая вспышка боли, и я попытался закричать, но рука капитана зажала мне рот. — Потерпи, дружище, потерпи. Знаю, что неприятно — но это необходимо. «Неприятно» — это слабо сказано. Я буквально чувствовал, как кто-то ковыряется внутри моей черепушки. Через несколько секунд мозг пронзила резкая вспышка, и я снова попытался закричать, но Мех по-прежнему сжимал мою челюсть. — Всё, всё, угомонись! Постепенно дыхание выровнялось, и я слегка успокоился. Грызля обработал мою голову каким-то жгучим раствором, и хлопнул по плечу. — Ну всё, приятель, можешь подниматься. Только не спеши. Я постарался сесть, но сделать это получилось только с помощью Меха. Привалившись к здоровенному камню, наконец, удалось разглядеть место, в котором мы оказались. Раскуроченый коптер лежал среди деревьев в паре десятков метров от меня. За ним тянулся шлейф вспаханной земли, и я невольно вспомнил тот корабль из вирта, на котором наш отряд отправился на остров. Кругом были раскиданы обломки металла, срубленные, сломанные ветки и стволы. Охренеть… Кажется, нам очень повезло остаться в живых после такой посадки. — Что вы со мной сделали? — Подозрительность ни к чему, Сокол, — Шорох, подошедший ко мне, протянул руку, — Мы кое-что достали из тебя. Он уронил на мою ладонь крошечный кусочек окровавленного пластика. — Это… — Тюремный чип слежения, да. Теперь можно не переживать, что тебя вырубят на расстоянии. — Отлично, — я сжал устройство контроля в кулаке, — Теперь можем уходить? — Не торопись. Надо повторить процедуру с Грызлей и Мехом. Ты пока приходи в себя, и постарайся с этим не затягивать — времени у нас не то чтобы много. Я посмотрел на небо, скрытое за верхушками деревьев. Неужели нам всем повезло выжить при таком падении? — Где Степняк? — спросил я у Меха, оглядывающего окрестности. — Ушёл на разведку. «Аллигаторы» направились дальше на восток. Нам повезло, что здесь нет места для посадки. Но в нашу сторону наверняка отправили десант и поисковые группы, так что нужно быть настороже. Давай, Сокол, соберись. Нужно собрать оружие и снаряжение. Пока умники возятся, пройдись кругом. Где твоя пушка? Винтовка нашлась неподалёку от разбитого коптера. Там же обнаружился и ящик с боеприпасами, который я приволок к остальным. Мы выгребли его подчистую. Пока я бродил по округе, Шорох извлек чип у капитана и принялся за техника. Из дозора вернулся Степняк, не обнаруживший в округе ничего подозрительного. Сейчас снайпер жадно глотал воду из помятой стальной фляжки, а капитан бродил по периметру, проверяя, не нагрянут ли нежданные гости. — Тихо! Мех вскинул руку и жестом показал одному из «патриотов» направление. Тот поднял винтовку к плечу и медленно двинулся вперёд. Шагов через двадцать он остановился, пристально вглядываясь в окружающие заросли. На некоторое время мы все замерли — слышался лишь шум ветра в кронах деревьев и возня Шороха, достающего последний оставшийся чип из головы Грызли. На меня накатила волна паники. Я весь превратился во внимание, обшаривая взглядом ближайшие окрестности. В какой-то момент поймал себя на мысли, что слышу странное жужжание. Источник был совсем рядом, но обнаружить его никак не удавалось. — Ты слышишь? — шепнул я подошедшему «патриоту». Он кивнул, щелкнул тумблером на прицеле своей винтовки, и начал осматривать лес. — Контакт! Лёгкий шорох компактной ракеты, выпущенной дроном. Взрыв. Крики. Выстрелы. Я пролетел несколько метров вперёд и приземлился на спину, чудом не свернув себе шею о торчащие из-под земли корни. Рядом со мной валялся Шорох. Снова послышался треск винтовок, и над нашими головами мелькнул боевой дрон. — Вставайте, ну! — Мех оказался рядом, поднимая меня. — Грызля, — пробормотал хакер, пытаясь сфокусировать взгляд, — Я отошёл за инструментом… Обернувшись, я увидел, что от места, где сидел наш техник, осталась лишь небольшая воронка. Вокруг неё оказались разбросаны кровавые ошмётки. Шорох, придя в себя, тоже увидел это, и со злостью ударил кулаком по стволу ближайшего дерева. — Нет времени горевать! — рявкнул капитан, — Уходим! Мы побежали. Хакер на ходу подхватил свой рюкзак, из которого выпало несколько вещей. «Патриоты» и Мех рассредоточились, чтобы не попасть под повторный залп, если он случится. Я всё время поглядывал наверх, боясь увидеть ещё несколько дронов, оснащённых оружием. Так оно и случилось. Возле узкого ручья, который пришлось преодолевать вброд, нас снова засекли. Раздался стрёкот пулемётов, и мы кинулись врассыпную. — Бежим, бежим! Пули выкашивали кустарник за нашими спинами. Мы бросились вниз по склону холма, рассчитывая скрыться за ближайшими деревьями. Над головой слышался гул турбин. На ходу я бросил взгляд через плечо, и успел заметить, как между деревьями на канатах спускаются бойцы «Нео-протезиса». Едва оказавшись на земле, они присоединялись к погоне. * * * Первым грохнули Степняка. Казах поймал пулю спиной, когда мы уже почти пересекли поляну — довольно просторную и открытую. Снайпер бежал следом за мной, так что, можно сказать — спас жизнь. Жаль, что поблагодарить его за это мне не удалось, но останавливаться (даже для того, чтобы подобрать с его тела оружие) никто и не думал — преследователи наступали нам на пятки. Следом за моим товарищем по банде не повезло пилоту коптера. Он подвернул ногу, упав в овраг. Один из бойцов, прилетевших за нами, кинулся было помочь ему, но этим лишь подставил себя. Грохот крупнокалиберных пушек за спиной сказал мне о том, что ничем хорошим для них встреча с корпоратами не закончилась… Нас догоняли. Бойцы «Нео-протезиса» всегда знали, где мы находимся. Несколько раз над головой проносились дроны-разведчики. Одного из таких нам даже удалось снять — но общей картины это не изменило. Судя по всему, в погоню за нами отправили целую прорву людей. * * * Мех до последнего прикрывал нас. Даже в тот момент, когда он мог уйти в одиночку, капитан предпочёл не бросать своих людей, а выйти против превосходящего противника. Нас прижали в длинном овраге. Два отряда «Нео-протезиса» скоординировали свои действия. Один догнал нас с севера, второй — с запада. С одним из них мы, может быть, и справились, но появление второго поставило крест на всяком сопротивлении. Нам троим удалось лишь прыгнуть в небольшое углубление в земле, прежде чем автоматные очереди превратили нас в трупов. А вот капитан не растерялся. Оказалось, что он оставил напоследок небольшой сюрприз. Четыре гранаты (по две в связке) полетели в сторону одного из отрядов. Для этого Меху, оставшемуся на открытой местности, понадобилось врубить свой энергощит. Прикрываясь им с одной стороны, он длинными прыжками приблизился к противникам, подставляя спину второй группе нападавших. Грохнуло. Участок леса заволокло дымом. Оттуда донеслись выстрелы — капитан и не думал останавливать. Стреляя на бегу, он отвлёк оставшихся корпов, заставляя их сместить прицел с нас на себя. Эти мы и воспользовались, открыв шкальный огонь на поражение и совсем не заботясь об экономии боеприпасов. Через несколько секунд бой был окончен. Куча трупов и капитан в разбитой наглухо броне, лежащий на маленькой опушке перед деревьями — вот и всё, что осталось после этого столкновения. Я повернулся к хакеру. — Шорох, собери оружие и свои побрякушки. Я займусь капитаном. — Но… — Выполняй! Продолжать препираться хакер не стал. Выбравшись из оврага, он кинулся к трупам и начал потрошить их ранцы. «Патриот» присоединился к нему. В это время я снял с капитана останки экзоскелета, подтащил его к ближайшему дереву и прислонил к вековому стволу. Мех истекал кровью. — Чёрт! — я хотел было зажать раны капитана, но это было совершенно бесполезно. Горячая кровь толчками выплёскивалась наружу из многочисленных пулевых отверстий, заливая его термокостюм, — Держись, Мех, держись… Сейчас я что-нибудь придумаю…