— Нет, — ответил он, — Это ответвление ведёт в другую часть комплекса. — Пойдём на штурм? — А что остаётся? Это единственный путь к цели. — Держитесь за мной, — велел Мех, снова заряжая своё оружие плазменным зарядом. Выстрел, взрыв — и баррикада разлетелась на мелкие кусочки. До тех пор, пока мы не преодолели её, никто и не думал открывать огонь — просто потому, что стрелять было некому. Однако стоило преодолеть узкое помещение и выбраться в следующий цех, как нам встретилось ожесточённое сопротивление. Я увидел, как Мех подхватил с пола здоровенный металлический стержень и метнул его в одного из ботов. Сервоприводы экзоскелета сделали своё дело, и солдат, проткнутый стальным штырём, рухнул как подкошенный. Барон принялся палить по укрывшимся за заграждением второго уровня противникам. Двое притаившихся наверху ботов задёргались, как марионетки, и упали вниз. Позади что-то послышалось. Я резко обернулся и увидел припавшего на колена солдата с монструозной винтовкой в руках. Притаившийся засранец уже выбрал цель, и ему оставалось лишь нажать на спусковой крючок. Вскинув винтовку, я открыл огонь вслепую, заставив бота прижаться к полу. Первые пули высекли искры из железа вокруг него, а затем солдат дёрнулся и замер с простреленной головой — но за секунду до этого выстрелить всё же успел. — Вот чёрт… — прохрипел Барон, оседая на пол. В его груди зияла огромная дыра, из которой толчками выплёскивалась кровь. — Нет, нет, нет! — я подхватил цыгана, — Барон, мать твою, не вырубайся! Только не вырубайся, мы уже рядом! Но товарищ, к сожалению, уже не слышал моих слов. Его взгляд замер, и через секунду я понял, что он мёртв. Совсем рядом прогремел выстрел дробовика Каспара и я временно оглох на одно ухо. Из дымки с другой стороны вынырнул Степняк. Его чёрные глаза яростно сверкали. Посмотрев на труп Барона, он без лишних слов потянул меня за собой. Во второй половине помещения боты соорудили вторую баррикаду. Повсюду валялись трупы, а мы успешно увеличивали их количество. Каспар, Степняк и я отстреливали солдат, которых пропускал Мех. Капитан в своей броне был остриём нашей атаки, и пока его экзоскелет успешно выдерживал мелкокалиберные попадания противников. В какой-то момент мы допустили ошибку. Шорох пропустил одну из турелей. Устройство под потолком открыло по нам стрельбу. Я оказался на линии огня, и стал бы трупом — если бы не Степняк. Он с разгона толкнул меня, мы упали, и пули просвистели прямо над нашими головами. Пришлось ползти через лес из рваного металла, стараясь поскорее найти укрытие понадёжнее. Через несколько секунд стрёкот турели перекрыл звук взрыва, и обломки стационарного устройство посыпались на пол — Мех потратил последнюю гранату подствольника. Впрочем, это было уже совсем не важно — в помещении не осталось «живых» ботов, а за дверью в дальней стене дожидалось то, ради чего нас сюда и отправили. Собрав отряд, Мех приблизился к запечатанным створкам и молча кивнул на них Шороху. Того не нужно было просить дважды — опустившись на колени, он сноровисто вскрыл панель замка и принялся за работу. Внутри, как выяснилось несколькими минутами позже, никого не оказалось. Большой и чистый, в отличие от всех прочих помещений, зал был практически пуст. Лишь в самом его центре на небольшом возвышении расположился одинокий постамент. Подойдя к нему, мы увидели, что это сейф. Что ж, кажется с последней (и главной) локацией учёные «Нео-протезиса» решили не заморачиваться. Зал максимально выбивался из всего виртуала своей чужеродностью, как будто специальной. Это говорило лишь о том, что мы у самого финала. Мех без лишних слов оторвал дверцу сейфа и вытащил изнутри небольшой планшет. Попробовал активировать — но экран, моргнувший блокировкой, почти сразу погас. — Это то, что нам нужно? — уточнил капитан, показывая планшет Каспару. — Думаю да. — Думаешь? — Я знаю не больше вашего, парни. — Ну-ну, — недоверчиво бросил Степняк, кладя винтовку на сгиб локтя. Как раз так, чтобы можно было выстрелить не целясь. Бросив взгляд на Меха и увидев, как тот отрицательно покачал головой, казах слегка расслабился и отошёл в сторону. — И что нам теперь делать? — уточнил Мех, — Мы добрались до цели. Почему вирт продолжается? — Потому что мы ещё не закончили, — процедил я, глядя на вход. Сквозь дым в цеху к залу приближались несколько человек в броне с оттенками красного. Я узнал их. Вторая команда. — К бою, — велел Мех, и через секунду мы уже открыли огонь. Кроме как за сейфом, укрыть в пустом зале было негде. Мы бросились к стенам, непрерывно стреляя в сторону входа. Оттуда тоже доносились выстрелы, но в узкий проход никто соваться не спешил. Рассредоточившись двумя группами, мы ждали, пока кто-нибудь из «красных» решит войти внутрь. Или любого другого развития событий. Ненавижу патовые ситуации! — Эй, вы там, внутри! — послышался грубый голос, — Есть предложение! — Да ну? — откликнулся Мех, — У нас тоже — валите отсюда нахрен, пока живы! — Мы бы с радостью, но у вас есть кое-что нужное. — Нет, это обманка. Данные у нас, но вирт продолжается. Так что, кажется, все мы тащились сюда зря. — Обменяемся информацией? — предложил голос, — Вирт продолжается, потому что у вас есть не всё, что нужно для выхода! Мы с Мехом переглянулись. Неужели это правда? Или обычная ловушка, чтобы усыпить бдительность? Но вирт в самом деле даже и не думал заканчиваться, а значит — условия не выполнены. — Что ты имеешь ввиду? — крикнул я. — Давайте поговорим как цивилизованные люди? — предложил голос, — Спокойно и без оружия? — Заходи один, — решил Мех, — Даю слово, что мы не станем стрелять! Некоторое время за дверью слышалась какая-то возня, а затем внутрь с поднятыми руками вошёл боец. И тут же поймал пулю в голову. Он «красных» повалился на пол, забрызгав стальные пластины пола кровью и остатками мозгов. — Так то верить вам на слово?! — расхохотался тот же голос, — А в Цитадели ещё говорят, что мы — животные! Нам бы поменяться блоками! Ну конечно, их капитан не пошёл сам — отправил одного из своих подручных. — Извини, палец дёрнулся, — Мех пожал плечами, хотя кроме меня этого никто не видел, — Так что там у тебя за разговор? Слышимость тут вполне хорошая. — Ладно, раз так хочешь. Как к тебе обращаться? — Никак, просто выкладывай, что хотел, или проваливай. — Как скажешь, как скажешь. С неделю назад мы решили немного поразвлечься с одним из кураторов. Он рассказал нам кое-что интересное. — Продолжай. — Данные, которые требовалось достать, в конце концов нужно открыть. И лишь тогда вирт закончится. — И что? — Мы побывали на базе в другой части острова. Там был ключ. Сейчас он у нас. — Ну и что? У нас — сам планшет, и будь уверен, мы его вскроем, с ключом или без. — Это невозможно. Даже ваши умники не справятся. Процесс контролируется яйцеголовыми, запихнувшими нас сюда. Только когда они убедятся, что планшет и ключ совмещены — нас выпустят. — Значит, у нас проблема, — сказал Мех, — Потому что планшет вы не получите. — Я этого и не прошу. В условиях было сказано, что победит одна группа. — И ты рассчитываешь, что мы отдадим тебе устройство? — Ну почему же? Есть и другие варианты. — Например? Мех явно тянул время. Разговор получался на редкость бестолковым, но только сейчас я обратил внимание, что Шорох у меня за спиной привалился к стене. Его взгляд снова стал стеклянным — парень совершенно точно пребывал где-то внутри «внутри» своего цифрового тела. Интересно, чем он занят? — Например, мы можем договориться, кто получит приз. Или сыграем в «камень-ножницы-бумага», чтобы это решить. Или… сформируем новый отряд, как тебе такое? Честно выберем лучших, а остальные просто… останутся живы. — Эй, Шлом, чо за дела? Мы так не догова… — из-за двери послышался возмущённый голос. Гневную тираду прервал звук удара и стон. — Ну так что, «синий»? По отдельности мы точно не выберемся, а вот сообща — запросто. Придётся кем-то пожертвовать, но… Это бремя лидера, сам знаешь. Мех подал знак стоявшей напротив нас группе. Степняк и Каспар тихо достали оставшиеся у них гранаты. Капитан повернулся к Шороху — тот закончил своё хакерское колдовство и кивнул ему. «Прикрывай меня» — надпись появилась на моём интерфейсе, и в следующий миг за дверью послышались выстрелы, а затем — крики. В тот же миг Степняк и Каспар катнули гранаты наружу, а Мех рванул за дверь, выставив перед собой энергощит с остатками заряда. Я поспешил за ним. Живых «Красных» осталось всего трое. Два трупа лежали сразу за дверью, ещё один — чуть дальше. Остальные попытались спрятаться за останками баррикады. Двум это даже удалось, а вот замешкавшийся боец поймал спиной несколько наших очередей и повалился на металлические осколки. Мы с Мехом двинулись направо, остальные — налево, обходя завал. У оставшихся в живых «красных» не было и шанса — они попытались было открыть ответный огонь, но мы выпустили в них почти все оставшиеся патроны сразу, как только те показались из-за укрытия. — Вот теперь всё, — выдохнул корпорат, усаживаясь прямо на залитый кровью пол. — Ублюдок, мог бы и предупредить о ключе! — процедил Степняк, но я положил руку ему на плечо. — Хрен с ним, братишка. Главное, что всё сложилось удачно. Отличная идея, Мех — залезть в голову одного из «красных». — Шороха благодари, — капитан хлопнул хакера по плечу, — У него настоящий талант. — Ты молодец, — я пожал руку тщедушного парня. Тот выглядел так, словно не спал целый месяц, но всё же улыбнулся, принимая похвалу. Грызля в это время уже потрошил ранцы второй группы. В одном из них обнаружился небольшой чип. Радостно вскрикнув, техник вернулся к нам, и приняв от Меха планшет, вставил чёрный кусок пластика в единственный слот. Экран устройства моргнул, затем на нём появились строки бегущего кода — и мир вокруг нас мгновенно превратился в слепящее белое пятно. А уже через секунду я распахнул глаза, щурясь от яркого света ламп анабиозной камеры.