Подняв протестующего слугу, Эраст Петрович посадил его в кузов и покатил – сначала шагом, потом, разогнавшись, бегом. – На этой тачке возили навоз, – пожаловался камердинер. – Господин, я не хочу умирать перемазанным в коровьем дерьме. – Ну так не умирай. Странная, должно быть, картина, если посмотреть откуда-нибудь сверху, подумал Фандорин. Человек в приличном, хоть и немножко пыльном костюме катит через поле тачку, в которой сидит японский ковбой. Где-то сзади, стремительно приближаясь, несутся всадники. Всё это похоже на нелепую, но занятную мальчишескую игру. Он споткнулся о камень и упал. Тачка опрокинулась, Маса рухнул в пыль. Тяжело дыша, Эраст Петрович кинулся к нему. Японец лежал без сознания. У чёртовой тачки отлетело колесо. Теперь уж точно всё. Погони пока было не видно, а неподалёку, за кустами, журчал ручей. Вот за это спасибо. Можно попить, привести себя в порядок. Да и Масу немного отчистить, раз он так привередлив. Утолив жажду, вымывшись и как следует намочив платок, Эраст Петрович шёл назад к Масе, чтобы перетащить его в тень, как вдруг услышал стук копыт. Удивительно, но, судя по звуку, лошадь была одна и двигалась не резво, шагом. Взявшись за рукоятку «герсталя», Фандорин обернулся и увидел, как из кустов, потряхивая гривой, выходит серая кобылка Пегги. За ней, держа руки в карманах, появился насвистывающий Уошингтон Рид. – Иду узнать, чем там у вас закончилось, – жизнерадостно сообщил он. – Сидел у входа в Бутылочное Горло, переживал. Вдруг русские бегут, толпой. Спасайтесь, кричат, бандиты. Всех переубивают. Я говорю, а Безголовый? Они мне: нет никакого Безголового. За нами гонятся Чёрные Платки. И дальше побежали. Я кричу: а где Мел Скотт и мистер Фэндорин? Китаец где? «Убили, всех убили!» И только пыль столбом. Вот мы с Пегги и пошли посмотреть, раз Безголового нет. Интересно же. Болтать Рид болтал, но в ситуации разобрался сразу, без объяснений. Помог усадить бесчувственного Масу в седло, прикрутил к лошадиной шее арканом и только потом спросил: – А Скотта точно грохнули? – Точно. С минуты на м-минуту они будут здесь. Негр шепнул что-то на ухо лошади, легонько шлёпнул её по крупу, и Пегги, некрасиво выбрасывая ноги, порысила вперёд, но при этом так ровно, что Маса почти не раскачивался в седле. – Не остановится, пока не добежит до салуна, – сказал Рид. – Кто-нибудь позовёт дока. Все знают, что это ваш китаец. – Он японец. На это Уош философски заметил: – Моего прадедушку белые люди привезли из Сенегамбии. Ну и что же, кто-нибудь когда-нибудь звал меня «сенегамбцем»? Мы для вас тут все «негры», и это ещё в лучшем случае. С другой стороны, если вы приплывёте в Африку, вас тоже вряд ли станут называть «русским». Я слышал, африканцы всех белых называют «пятколицыми». Если вежливо – «ладонелицыми». Эраст Петрович оглянулся в сторону гор. – Мистер Рид, не могли бы мы идти побыстрее? Уош беспечно дёрнул плечами, поправляя лямку карабина. – Зачем? Вон оно, ущелье. Рукой подать. – В ущелье нам и вовсе будет н-некуда укрыться! Но чернокожий и не подумал прибавить шагу, а чувство собственного достоинства не позволило Фандорину настаивать. Ну, и допрыгались, докрасовались друг перед другом. Не успели пройти по Бутылочному Горлу и пятисот шагов, как сзади донёсся топот множества копыт, крики, гиканье. Оглянувшись, Эраст Петрович увидел столб пыли, в котором чернели силуэты всадников. Бежать было бессмысленно. Он достал «герсталь» и укрылся за большим камнем – не для того, чтоб спрятаться, а чтобы преследователи приблизились на дистанцию револьверного выстрела. Рядом пристроился Рид. Он и в этой ситуации не утратил благодушия. Снял с плеча карабин, проверил мушку, передёрнул затвор. – Не стреляйте, пока не подъедут вплотную, – предупредил Фандорин. – Иначе я с моим оружием вам не п-помощник. – А зачем мне помощник? Уош прицелился и выстрелил. Первый из конных рухнул вместе с конём, но тут же поднялся и нырнул за выступ скалы. – Ч-чёрт бы вас побрал! Вы промазали! Карабин снова рыкнул. Ещё один из крутящихся в пыли верховых завалился с лошадью – и опять спрятался, судя по резвости, даже не раненый. Остальные исчезли из поля зрения – рассредоточились и укрылись от пуль. – Вы снова попали в к-коня! – обругал незадачливого стрелка Фандорин. Негр ответил: – Не в людей же мне стрелять? Может, я его убью, а он человек приличный. Или покалечу, а у него семья. И потом, вы-то уедете, а мне тут оставаться. – Он нажал на спуск ещё два раза, теперь даже и не целясь. – Ничего. Больше не сунутся. Им тоже жить охота. И действительно. Хоть с того конца палили и густо, но пули уходили вверх. Очевидно, бандиты так и не поняли, откуда по ним стреляют – эхо спутало. – Можно потихоньку трогаться дальше. Пригнувшись, Уош выскользнул из-за камня. Фандорин последовал за ним. За поворотом они распрямились и пошли в полный рост. Выстрелы не стали реже, но уже не оглушали. – Ну как, успокоились? – спросил Рид, проявив неожиданную проницательность. Эраст Петрович, в самом деле, лишь теперь поверил, что выберется из Долины Мечты живым. – Тогда рассказывайте, что там у вас произошло. Выслушав, сглотнул слюну и странно глухим голосом попросил: – Покажите мешочек, который вы оттуда захватили. Высыпал на ладонь маленькие жёлто-серые комочки и крупицы, лизнул одну, попробовал на язык. Лицо Уоша всё заходило морщинами. – Это то, что я д-думаю? – Золото! – выдохнул Рид. – На камешек вроде этого можно пить и гулять целый месяц в лучших заведениях Круктауна! И много там ящиков? Подумав, Эраст Петрович сказал: – Штук тридцать. Примерно вот таких. – И во всю стену зерновые вкрапления? От пола до потолка? Ствол книзу расширяется? – Да. – А пустой породы сколько? – …Полагаю, с десяток г-груд, каждая мне по пояс. Рид прикинул что-то, хлопнул себя по бедру. – Это невероятно! Такого содержания не было даже в Игл-крике, где я однажды за день наковырял шесть фунтов! – Он плюнул на один из самородков, потёр пальцем. – А какая чистота! Будь я проклят, если меньше 950-ой пробы! Уж я в таких вещах толк знаю! Подводим итоги – …Ваш старатель при помощи плевка произвёл довольно точный анализ, – сдержанно улыбаясь, перешёл к главному эксперт. – Лабораторное исследование образцов показало, что это золото 959-ой пробы, то есть относящееся к категории «весьма высокопробное». Самородки извлечены из жильной минеральной породы и по химическому составу идентичны золотой руде, добывавшейся на рудниках Оуэна в Чёрных Горах. – Это были богатейшие рудники на всём Среднем Западе – пока не иссякли! – с энтузиазмом воскликнул полковник Стар. – Но ради бога, доктор Фобб, продолжайте! Эксперт поправил очки, заглянул в блокнот с записями. – Как вам известно, золото в копях Оуэна не иссякло. Просто, когда выработка достигла глубины в тысячу футов, производство перестало быть прибыльным, и добычу прекратили. Вероятней всего, рассматриваемые образцы руды взяты из другого языка той же самой жилы, выходящего на поверхность в ином месте.