– Ваня! – ахнула Лора под быстрый шелест пересчитываемых машиной бумажек. Первой стопки, второй… – Думай об этом так: это компенсация за тот моральный вред, который тебе причинили. – Дождавшись приема всех купюр, он завершил операцию вместо Лорки, после чего вытащил карту и протянул ее хозяйке. – Как я тебе уже сказал, я в этой жизни не бедствую. Так что предпочитаю делиться. Бог, говорят, людей на этой земле испытывает двумя способами: одним дает возможность от нищеты не озвереть, а другим от достатка не осатанеть. Вот я и стараюсь держать свой баланс. – Ванечка… спасибо, – только и смогла пролепетать после этого потрясенная Лорка. – Так-то лучше, – одобрил он в своей бесстрастной манере. – А теперь поехали. Куда хочешь. Я могу тебя теперь отвезти в твою квартиру, чтобы ты спокойно утром собралась и поехала сама на работу, на своей машине. А можем на эту ночь еще вернуться в дом. – Не хотелось бы тебя обременять, – неуверенно начала Лорка. Она была не готова вот так внезапно, на ночь глядя вернуться к себе, туда, где недавно металась, вся объятая ужасом. Ей нужно было как-то подготовиться к этому шагу, морально настроиться… – Не обременишь. Я просто спросил. Значит, едем ко мне, – он все понял, наверное, еще до того, как она начала говорить, по ее лицу. И пошел к машине. А она – следом, глядя ему в спину и напряженно размышляя. Бесполезно было в очередной раз спрашивать у него, кто он такой, потому что было совершенно ясно, что он снова уйдет от ответа. Но Лорку очень мучил этот вопрос! Кем он был сейчас, этот когда-то рвущийся в небо мечтатель? За что-то исключенный из училища, нежно любящий свою мать, небрежно «скормивший» приемнику банкомата целую пачку купюр, как будто они для него вообще ничего не значили. А еще… Еще хладнокровно и быстро избавившийся от мертвого тела в Лоркиной квартире. С помощью тех средств, которые будто по заказу оказались у него под рукой, уложенные в спортивную сумку. Именно эта мысль и навела Лорку на неожиданное и смелое предположение. Дойдя до машины, она остановилась, не торопясь забираться внутрь, а положив обе руки на открытую перед ней Иваном дверцу. И, разделенная с ним только этой дверцей, вдруг спросила, глядя ему в лицо: – Ванечка, скажи мне… Фирма, бизнес… А на самом деле? Ты что, ликвидатор? Спросила и испугалась. Нет, не Ивана, а самого своего вопроса. И Ваниной реакции на него. Как он отнесется к ее догадке? Но, вопреки Лоркиным опасениям, он лишь в изумлении распахнул глаза на долю секунды. А потом растянул свои губы в натянутой усмешке: – Вот уж не ожидал от тебя такого вопроса! Но спасибо за откровенность! – Так… это правда? – вот теперь Лора испугалась уже Ваню: какое помрачение на нее нашло, что она осмелилась задать ему этот вопрос?! Отступила на шаг назад и, кажется, побледнела, все-таки продолжая смотреть ему в лицо. – Нет, – неожиданно ответил Иван. – Ликвидаторы – это убийцы, работающие по заказу. А я тебе уже говорил, что не убиваю людей. Как бы они этого порой ни заслуживали. Крови на мне нет, живой крови. Но раз уж ты такая догадливая, что так близко подобралась к самой сути, то я доскажу тебе остальное. Давай только сядем в машину. Лора как под гипнозом повиновалась. Села, дождалась, когда Иван захлопнет за ней дверцу и тоже займет свое место. После чего уставилась на него в ожидании ответа. Не исключая при этом такой возможности, что он сейчас куда-нибудь завезет ее и… – Смотришь как кролик на удава, – заметил Иван. – Так стоило ли тогда спрашивать? – Да, – отмирая, кивнула Лорка. – Я хочу знать. – Зачем? – Не знаю, – выдохнула она. – Точнее, я не могу этого объяснить. Ты хороший, Ванечка, я это чувствую. Но ты словно окутан какой-то мрачной тайной, это я и раньше замечала, еще когда мы с тобой на сервисе работали. А иногда ты выглядишь еще более неживым, чем твоя Мария Федоровна… да нет, она-то вполне живой человек, хоть и печальный! А вот ты мне временами какого-то киборга напоминаешь. И хотя я понимаю, что мое сочувствие для тебя мало что может значить, но все же я хотела бы… через эту вот правду… – Лоретта… Спасибо, конечно, но не надо все усложнять, – он покачал головой, не торопясь включать зажигание. – Жизнь есть жизнь. И у тебя в ней своя дорога. А я в ней тот, кем мне пришлось стать. Ты правильно догадалась, но неправильно назвала. Не ликвидатор, а зачистщик. Тот, кто сам не совершает преступлений, но заметает следы за другими. Что, по сути, тоже есть преступление. Возможно, в некоторых случаях даже худшее, чем убийство: иногда приходится прикрывать откровенных подонков, которые, возможно, еще могли бы получить свое, если бы не сумели от следствия откупиться. – Так… зачем ты тогда за такое взялся? – Если бы у меня в свое время был выбор, то не взялся бы, никогда. А теперь уже поздно что-то менять. Я уже не сорвусь с крючка, и мы крепко повязаны с теми, на кого я работал. – То есть? Как это? – спросила Лорка под рокот все-таки заведенного двигателя, которым Иван словно хотел поставить точку в их разговоре. Но не вышло: полуобернувшись к нему, она продолжала сверлить его пытливым взглядом в ожидании пояснений. – Ты сейчас дырку во мне проглядишь, – усмехнулся Ваня, косясь на нее. – Но все, что я могу тебе сказать, и так плавает на поверхности. Те, кому я оказывал, так сказать, услуги, знают, кто я, и поэтому крепко держат меня в кулаке в расчете на будущее. Но, в свою очередь, я тоже знаю, в чем они замешаны, ведь сам же последствия ликвидировал. И главное, один я знаю, где теперь при желании можно следы этих самых последствий отыскать. Вот в итоге у нас и получается этакий вооруженный нейтралитет, потому что ни у одной из сторон другого выхода просто нет. Терпеть друг друга и продолжать взаимовыгодное сотрудничество – только так. У меня мало шансов на то, что меня ликвидируют, потому что я хорошо позаботился о своей защите на этот случай. Но и выйти из этого порочного круга мне никто не позволит. Ведь пока я живой, я не могу принять контрмеры и дать ход всей той информации, которая у меня собрана: она как обоюдоострое лезвие, по мне тоже тогда полоснет не хуже, чем по врагам. Или по заказчикам, что, по сути, одно и то же. – Господи! – выдохнула Лорка. – Ванечка, да как же ты со всем этим живешь?! – Наверное, никак. Жил Четыреста Пятый, но его не стало почти одновременно с отцом. А Ледоруб – предмет неодушевленный. Лунь ведь, наверное, уже успел тебе напеть эту байку о том, как и за что меня прозвали в их среде? – Успел. Так это все-таки правда, что ты тогда убил несколько человек? – Нет. Лоретта, ну уясни ты уже, наконец! Это последняя грань, через которую я так и не переступил. И, надеюсь, не переступлю никогда в своей жизни. Тогда как все это могло случиться? Лорка не осмелилась об этом спросить, но он сам вдруг заговорил: – Тот человек, который действительно их убил, тоже, я думаю, предпочел бы любой другой выход, но ему не оставили выбора. Ему пришлось обороняться, чтобы выжить, одному против четверых. Нет, я не оправдываю его, но это был случай, когда я мог все понять, потому и не отказался от срочного вызова, хотя риск был очень велик. Шуму при этой драке было наделано очень много, так что времени у меня оставалось в обрез. И целых четыре тела. Я не успевал избавиться от них, поэтому все, что мне оставалось, – это уничтожить все следы, которые указывали бы на победителя в этом побоище. Что я и сделал, сам едва успев после этого скрыться. После этого случая меня даже задерживала полиция, подарив мне несколько незабываемых дней с допросами в КПЗ. Но у них не было против меня никаких доказательств, и им пришлось меня все-таки отпустить. А вот ребяткам по другую сторону закона доказательства были ни к чему, так что они просто прилепили ко мне это прозвище. Но мне отчего-то хочется, чтобы ты знала, Лоретта: у этих слухов, гуляющих про меня, нет ничего общего с реальностью. – А я хочу, чтоб ты знал: я рада это слышать, – искренне сказала Лорка под затихший в гараже двигатель. – Ну, тогда пойдем в дом. – Каменная маска, заменяющая ему лицо, оттаяла ненадолго, когда он взглянул на Лорку. И сразу вышел из машины, чтобы снова открыть пассажирскую дверь и подать ей руку. 11 В доме Ваня предложил Лорке на выбор: чай, телевизор или отдых. Но она, не давая ему от себя отделаться, снова спросила: – Ванечка, а Илья… Он тоже из тех, с чьими проблемами тебе приходилось разбираться? – Лоретта… – Он замер перед ней, наверное, прикидывая, как бы ее поделикатнее отшить, чтобы больше не приставала со своими вопросами. Но Лорка встретила его суровый взгляд, даже не дрогнув. Что она сейчас испытывала к этому человеку? Должна была бы, наверное, испытывать ужас и отвращение? Но вместо этого проникалась к нему все большей симпатией и сочувствием. Не уживались в ее сознании вместе два таких разных человека, как Четыреста Пятый и Ледоруб! И ей хотелось узнать о его жизни как можно больше, чтобы все-таки понять, как могло произойти это страшное перерождение. Или просто частичная трансформация, как при нанесенном увечье? Когда пострадавшему приходится лишь мириться с произошедшим, потому что, как сказал Ваня, нет выхода из этого порочного круга. Но как тогда Ваню втянули в него?! – Я тебе надоела, да? – чувствуя, что пауза затягивается, Лорка все-таки решила не брать своими вопросами человека за горло. – Честно сказать, нет, – Ваня вдруг усмехнулся, легонько коснувшись пальцем ее носа. – Мне всегда нравилось разговаривать с тобой. Ты умеешь слушать, искренне, затаив дыхание, как ребенок. Но я бы предпочел другие темы для беседы. – Другие темы – это когда по радио новости передают, а ты их язвительно комментируешь, – вспомнила Лорка их ночные смены на заправке. – Только здесь радио нет и обстановка не та. А самое главное, ты мне теперь интересен не только как собеседник, но и как человек. О котором я хотела бы узнать немного больше. – Куда уж больше-то, после того, что я уже тебе выложил? – спросил он. – И главное, зачем тебе это нужно? Завтра мы с тобой расстанемся, Лоретта. Скорее всего, насовсем, если только снова не возникнут какие-нибудь чрезвычайные обстоятельства. – Так что ты тогда вообще теряешь? – Лорка едва удержалась от вздоха, услышав его слова. Расстанемся? Насовсем? А по-другому никак нельзя? Но ему она этот вопрос, естественно, не задала. Вместо этого сказала, продолжая тему: – Если ты опасаешься, что я кому-то что-то сболтну, то клянусь тебе: нет. Все останется между нами. – Останется, – согласился он. – Потому что ты умеешь не только слушать, но и молчать. Не спрашивай, почему я в этом уверен, я просто знаю такой тип людей. Иначе я никогда бы тебя сюда не привез, особенно вчера. Илья дорого бы дал за любые сведения о Марии Федоровне как о последнем значимом для меня человеке. Но я уверен, что от тебя он этого не услышит. Знаешь, а давай-ка в гостиной камин разожжем, раз уж тебе не спится, – предложил он вдруг. – То есть ты согласен со мной еще немного пообщаться, раз от меня все равно добром не отделаться, – перевела Лорка. Он не стал ей отвечать, а просто оглянулся на нее, занявшись дровами, и его губы дрогнули в сдержанной улыбке. Лорка села в кресло, дожидаясь, пока он управится. И лишь когда дрова весело затрещали, огражденные от зрителей только ажурной решеткой, Иван заметил, занимая свое кресло: – Что-то этот дом начал располагать к излияниям. Вначале Мария Федоровна взялась за рассказы под этот свой альбом. А теперь вот я, за ней следом… Хотя, если бы я сейчас промолчал, ты бы себе про нас с Ильей, наверное, гораздо больше нафантазировала. А может, и нет. Жизнь порой способна переплюнуть в своей фантастичности любые байки. – Ваня откинулся на спинку кресла и тихо сказал, глядя в огонь: – Я никогда для Ильи ничего не делал. И думаю, что у него вообще очень смутное представление о роде моих занятий. Ведь те, кому приходилось ко мне обращаться, сама понимаешь, не болтают об этом на каждом углу. Это строго конфиденциальная информация для особого круга людей. А Илюша, насколько я знаю, собирает обо мне сведения по крохам, где и как придется. Не зря же он так вцепился в тебя. Так что проблема не в том, что у нас с ним взаимный компромат друг на друга. Проблема в том, что Илья мой брат… Нет, не думай, Мария Федоровна здесь ни при чем! – поспешил он уточнить, когда Лорка от изумления даже дышать перестала. – Они с отцом всегда были мне роднее всех родных, но я их приемный сын. Они сами от меня этого не стали скрывать, потому что допускали, что однажды моя биологическая мать захочет и сможет со мной увидеться. Но, как показала жизнь, этого они зря опасались. И, возможно, я бы так и сохранил лишь смутные воспоминания о раннем периоде моей жизни, если бы муж моей биологической матери не внес свои коррективы. Не буду называть тебе его имя, оно ни к чему, а я его даже произносить не хочу. Скажу только, что это очень, очень богатый и влиятельный человек. Наверное, давно потерявший счет своим миллионам. Вот только народная мудрость гласит, что счастья на деньги не купишь. И народ, как всегда, оказался прав со своей этой мудростью. Ваня поднялся, отодвинул решетку, поправил соскользнувшее к краю полено. А потом снова сел возле огня, то ли желая согреться, то ли просто найдя тот объект, к которому он мог бы направить свой взгляд. – У нас с Ильей разница где-то в год, – продолжил он свой рассказ. – Илья старше, он был желанным сыном, наследником. Папаша обожал его и даже не задумывался о втором ребенке. Все случилось как-то само собой, когда я просто появился в проекции. Это не вызвало у родителей особого восторга, потому что им и с капризным Илюшей хватало хлопот, но, тем не менее, они мне решили дать шанс на жизнь. И тем самым положили начало целой череде больших неприятностей. История стара, как мир: моя внешность насторожила главу семейства сразу после того, как я родился. Я был ни капельки не похож ни на него, ни на мать. Но зато живо напомнил ему одного приятеля, к которому он ревновал мамашу еще несколько лет назад. И по характеру я сильно отличался от Ильи. Быть может, и в лучшую сторону, но не для его папаши, который в детстве сам был очень капризным, прямо один в один. В общем, этот глава семейства смотрел на меня, смотрел, года, наверное, три, и лишь все больше утверждался в своих подозрениях. А потом в один прекрасный день, взяв мамашу за горло, припер ее к стенке. Тогда она ему и призналась, что я, возможно, и в самом деле не от него. Что у нее таки было с тем приятелем, всего один-то раз в жизни… – Ваня коротко и сухо рассмеялся. – Одна поддалась минутной слабости, а второй справил удовольствие и смылся. А в результате мне пришлось расплачиваться за них за обоих, за совершивших свои ошибки взрослых людей. Старикан и раньше-то меня не особо жаловал, а как узнал обо всем, так вовсе сорвался с цепи. Правда, выплеснув пары в скандалах и запоях, решил, что все-таки не хочет оставлять своего родного сына сиротой при живой-то матери. И что он ее вроде как даже любит. Но воспитывать чужого щенка не намерен! И что, раз уж он все-таки не убил меня, пока осваивал полученную новость, то пусть теперь мамаша сама решает, как хочет, эту проблему. И она решила: просто стала собирать документы, чтобы сдать меня в детский дом. – А твои мама с отцом потом усыновили тебя? – предположила Лорка, так как Ваня снова замолчал, машинально потирая обширный шрам, будто от ожога, на левой руке, в верхней трети предплечья. Очень старый, судя по виду. Лорка не стала спрашивать, откуда он и как Ваню «не убили» в его первой семье, вскрывая ее тайны. – Нет, – ответил он чуть позже. – Мама с отцом забрали меня не из детдома, а прямо от этих двоих. Оказались мамашкиными дальними родственниками. Иначе старый урод, мамашкин муж, меня, возможно, уже и не отыскал бы, несмотря на все его деньги. Долгие годы он жил, наверное, даже не вспоминая о моем существовании и уж точно мною не интересуясь. Все его интересы были нацелены на Илью. Его родной сын, его наследник должен был получить в этой жизни все самое лучшее! И до поры старикана даже не интересовало, а насколько всего этого достоин его не в меру избалованный сынок. Единственный, потому что других детей в этой семье так и не родилось. А потом началась вторая серия этой комедии! Мамашка вначале начала спиваться, потом попала в аварию со смертельным исходом. Но старикан после ее кончины недолго горевал. Нашел себе вскоре, как оно и полагается в их среде, длинноногую красотку, которая ему в дочки годилась, и начал с ней строить новую жизнь. Надо думать, нового наследника он тоже хотел, потому что Илья его все больше разочаровывал с каждым годом. Но наследник все не получался, никак! Тогда старикан повез свою молодую жену на обследование. А после, когда у нее никаких проблем не нашли, позволил себя уговорить, чтобы его тоже обследовали. И вот тогда-то ему в лицо улыбнулась главная шутка всей его жизни! Оказалось, что он бесплоден. Вообще! Стерилен, как скальпель! Но, не ожидая этого, его молодуха уже успела подсуетиться и от кого-то залететь. Наверное, как и мамашка в свое время, всеми способами желая удержать возле себя обеспеченного мужика. Ваня снова поднялся с кресла, разворошил кочергой в камине оставшиеся от поленьев, стеклянно потрескивающие угли. А потом кинул еще пару полешек, снова возрождая весело затрещавшее пламя. А Лорка все смотрела на его левую руку. Она бы и не обратила внимания на этот старый шрам на его предплечье, если бы не машинальный Ванин жест при рассказе о детстве. Так от чего мог заслоняться рукой маленький мальчишка? Что с ним пытался сделать озверевший мужик, у которого семейная жизнь не заладилась? А Ваня тем временем снова вернулся в свое кресло и продолжил, упорно глядя в камин, как будто он все рассказывал не Лорке, а огню: – Я не знаю, что старикан сделал с той девчонкой. Мне он в свое время, когда начал выкладывать все события, именно об этом не упомянул, а я и не стал спрашивать, не та была обстановка. Меня эта семья и вовсе не интересовала. Ни старый хрыч, ни все его драмы. Но у старикана оставался Илья! Не отвергнутый с детства щенок, а любимый сын, с которого много лет подряд пылинки сдували. И который в итоге, став взрослым, мог только кутить, с размахом тратя отцовские денежки. Пока старикан всей правды не знал, он мирился с этим. А тут взбеленился и, ничего лучшего не придумав, начал искать меня! Я в то время и думать о нем не думал! Был по-настоящему счастлив, поступив в свое летное училище. Не просто выкладывался в учебе по полной, а весь ею жил. И еще жил родителями, которые тоже были счастливы и гордились мной. Не ошибусь, если скажу, что только мои успехи и помогали отцу пережить его собственные горести: вначале перевод в гражданскую авиацию, а потом угрозу выхода на пенсию, которая становилась все актуальнее. У отца были боевые ранения, дававшие о себе знать. Я поддерживал его, как только мог. А старикан если и сохранился на задворках моей памяти, то был там всего лишь далеким, детским ночным кошмаром. – Ваня вдруг усмехнулся, не отрывая глаз от огня. – Но тем не менее, когда он приехал к нам в часть и меня вызвали для беседы с ним, я его сразу узнал. Он ворвался в мою жизнь, в самый ее счастливый период, как поток из прорвавшейся канализации. – Так вот каким ты стал? – протянул он, сидя передо мной в кресле, после того как нас оставили одних в кабинете. Долго разглядывал меня, потом спросил: – Ты знаешь, кто я? – Я вас не знаю, – ответил я, глядя ему в глаза. – И знать не хочу. – Вижу, что узнал, – кивнул он с усмешкой. – И уже не боишься меня, как раньше, щенок. – Не боюсь. И не смей называть меня щенком, – сказал я, едва сдерживаясь. – Какого черта ты вообще приперся сюда? Я надеялся, что больше никогда в жизни тебя не увижу. И надеюсь, что сейчас видел в последний раз. – Стоять! – рявкнул он, когда я развернулся к выходу. – Приказывать мне могут только мои отцы-командиры, – бросил я ему, не оборачиваясь, через плечо. Тогда он вскочил с удивительной для его возраста прытью, перекрыл мне дорогу к двери и помахал у меня перед носом толстенной пачкой купюр. Не знаю, сколько там могло быть и на что он в ответ рассчитывал. Но я просто попросил его: – Дай мне пройти. Он вытащил вторую пачку. А потом медленно, глядя мне в глаза, начал ронять эти купюры на пол шелестящим дождем. Теперь, чтобы добраться до двери, я должен был наступить на эти деньги… или кинуться их поднимать. Он отступил на шаг в сторону, испытывающе глядя на меня. – У нас здесь сорить не принято, – сказал я ему. А потом пошел, стараясь не поскользнуться на этих шуршащих прямоугольниках, густо покрывавших пол. У меня в жизни было все, что мне требовалось для счастья! И он для меня просто не существовал, вместе со всеми своими пачками денег. Он для меня. Но не я для него, раз уж он решил втянуть меня в задуманную игру. И года не прошло, как он изломал мне всю жизнь. Умело вычислил в моем окружении тех, кого можно купить, и пошуршал своими бумажками там, где надо. В итоге организованных им закулисных игр я оказался перед выбором: либо совершить очень неблаговидный поступок, за который я потом сам себя всю жизнь презирал бы, либо вылететь из училища перед самым его окончанием. Не стану размазывать сейчас эту грязь! Скажу только, что мы с несколькими моими однокурсниками, оказавшись в увольнительной, попали в такую ситуацию, когда каждому пришлось бы топить другого ради того, чтобы спастись самому. Топить жестко и беспринципно! И кто-то на это действительно решился, оплевывая других. Скажу честно, что и я был к этому очень близок! Ведь понимал, что я иначе теряю! Лишаюсь всего, чем жил! – Ваня замолчал, как будто у него перехватило горло. Лорка тоже едва дышала, внезапно прочувствовав эту боль. Смертельную боль подстреленного на взлете… – После того, как все было кончено, мне уже ничего так не хотелось, как и с собой тоже покончить, – Ваня, наконец, снова заговорил, вторя охватившим Лорку чувствам. – Но я остался жить из-за Марии Федоровны. Отец как раз погиб, и я ей был очень нужен. Страшно такое говорить, но, слава богу, он так и не узнал, в какую мертвую петлю вошел его сын. – Ты думаешь, этот… старикан в его смерти не виноват? – осторожно спросила Лора. – Нет, в этом не виноват, так совпало. Отец как порядочный человек просто не смог пройти мимо, когда увидел, что трое подонков привязались к ботанику-пареньку. А старикан, наоборот, желал меня ткнуть мордой в грязь как можно глубже, и отец для этого был бы ему полезнее живым. Старый хрыч мне сам так сказал, когда мы с ним встретились для повторной беседы. На этот раз меня приволокли к нему трое его громил, просто перехватили на улице, доставив к нему домой. Где я и узнал, что моя судьба не случайно совершила такой крутой поворот – до этого я, в своей наивности, не подозревал, что к этому специально руку приложили. Старикан сразу расставил все по местам, одним своим вопросом: – Ну, теперь ты понимаешь, что с деньгами возможно абсолютно все? Если бы не его громилы, я бы его убил! Именно в тот момент я был на это способен! Особенно после того, как он последовательно выложил мне все подробности того, что и как он проделал. А в заключение добавил, разглядывая меня: – Затевая всю интригу, я надеялся и ждал, что ты поступишь иначе! Что останешься в той компании, которая ухитрилась закончить учебу. Тогда бы с тобой было значительно проще! Ты уже был бы у меня в руках, опасаясь, что я однажды смогу разоблачить перед кем не надо твою подлую натуру. – Со мной не бывает просто, – ответил я, почти вися на руках у его громил, неслабо надо мной поработавших. И сплюнул кровь прямо на его ковер: больше я тогда ничем не мог ему досадить. Но его это как будто даже позабавило, а не разозлило. Он усмехнулся. А потом подошел и демонстративно засыпал это пятно купюрами: