* * * Из задумчивости меня вывел голос Бриджит. – Привет, Боб. – Бриджит! Билл сказал, что Лоскутное Одеяло отключено от сети. Как ты… – Подробности тебе сообщит Говард, но если вкратце, то я подключилась по длинному маршруту – через родную систему павов. – Серьезно? Ничего себе! Вот это действительно обходный маршрут! Приблизительно такой же, как лететь из Нью-Йорка в Майами через Гонконг. Но вот так уж работают маршрутизаторы. – Очень рад тебя слышать, – сказал я. – К сожалению, управлять своими «мэнни» через это подключение вы не сможете. Мой ретранслятор слишком маленький. – Да, Билл мне это объяснил. Но хватит ли его мощности для передачи запасной копии? – Хватит, но это займет слишком много времени. В любом случае сейчас я не создаю ни одной матрицы. Это дело слишком далеко в моем списке задач, ведь до сих пор я фокусировался на увеличении числа беспилотников-«шпионов». А что, ты передумала насчет клонирования? – Нет, так далеко я не зашла, просто отрабатываю варианты. Я надеялась, что ты скоро сможешь восстановить связь. – Ну, мы как бы все на это надеемся, но мне нужно время. Я собираюсь поскорее построить матрицы, но прямо сейчас мне нужно ввести в строй станцию связи. Посмотрим, какой из планов сработает раньше. Я получил сигнал от Хью и отправил ему ответ «пожалуйста, подожди». – Сегодня напряженный день. Хью хочет поговорить со мной прямо сейчас. Слушай, Бриджит, даже если я сумею вернуть станцию под контроль, нам стоит подумать о том, чтобы использовать местных репликантов – просто чтобы ликвидировать это уязвимое место в нашей системе. Поразмысли об этом, ладно? На всякий случай. – Ладно, Боб, – ответила Бриджит и разорвала связь. Голос Хью немедленно сказал: – Привет. – Привет, Хью. Что случилось? – Я поговорил с Биллом. Мы продолжаем изучать ситуацию, и, кажется, перебои со связью более маштабные, чем мы думали. Похоже, что процесс восстановления будет долгим. Биллл и Гарфилд, скорее всего, не смогут сразу к тебе присоединиться, даже если мы вернем в строй твою основную станцию-ретранслятор. Пожалуй, тебе нужно настроить местные матрицы… – Хью, я уже этим занимаюсь. Прикажу Гуппи создать еще три. Но мне кажется, что они будут готовы раньше, чем я восстановлю ретранслятор – даже в лучшем случае. Поэтому мне, вероятно, придется клонировать себя, хотя мне совсем это не нравится. – Ну, я могу отправить к тебе самого себя и избавить тебя от хлопот с клонированием. – Это же на несколько дней забьет наш канал и порушит нам всю связь. Нет, это не лучшая альтернатива, и, кроме того, после этого ты останешься здесь, в самом конце маршрута. Я-то хотя бы уже здесь. Ну, ты понимаешь. – Точно? Я не против, честно. – Если все получится, супер, но, повторяю, это не оптимальный вариант… – Я немного помолчал. – Знаешь, ты реально изменил свое отношение к этому проекту. Раньше для тебя он был просто интересным упражнением. – Да, но оказалось, что это не просто прогулка по лесу. Если честно, то я немного завидую вам, следя за вашими похождениями. Да, я знаю, вы занимаетесь серьезным делом, но… – Но, кроме того, получаем огромное удовольствие, – закончил я за него. – Да, я понимаю. И я благодарен тебе за это предложение, особенно если мне придется выбирать между ним и созданием клона. Ух. Как все завертелось. Как только Хью отключился, я приказал Гуппи ускорить производство трех матриц для репликантов. На это понадобится много времени, даже если присвоить задаче высший приоритет, ведь ресурсов в системе крайне мало. Но, так или иначе, рано или поздно матрицы мне пригодятся. * * * В целом, Три Лагуны оказались неплохим городом – широкие, чистые улицы, размеренный ритм жизни, ни одного назойливого полицейского. Даже еда, похоже, была на уровень выше, чем в других местах. К сожалению, блюда все равно состояли из рыбы, однако местные шеф-повара, кажется, нашли определенные добавки – например, соль. Я бродил по городу словно наугад, любуясь достопримечательностями, но на самом деле я составлял карту и поэтому прошел по каждой улице, дороге и переулку по крайней мере один раз. Я был готов к встрече с бандитами и другими мерзавцами, но никто из них не появился. Вот и отлично. В моем рюкзаке лежал один из конфискованных свинорезов, и я был готов в случае необходимости пустить его в ход. В конце концов я оказался в библиотеке, которую нашла Бриджит, и решил провести там весь день. Десятичной классификации Дьюи у них не было, но они все-таки сортировали книги приблизительно по темам. Я нашел раздел, в котором могли быть книги по истории, взял пару томов и устроился поудобнее, чтобы насладиться чтением. [Бриджит просит о встрече.] Объявление прозвучало в моей внутренней системе связи, но я все равно вздрогнул от неожиданности. Двое читателей удивленно посмотрели на меня. – Блохи, – улыбнулся я. Они нахмурились и стали осторожно отодвигаться прочь, стараясь сделать так, чтобы это не было заметно. Ну и ладно. Вот тебе и популярность. – Спасибо, Гуппи. Сообщи ей, что я буду где-то через час. [Принято.] Я снова погрузился в чтение и старался не листать страницы с невероятной скоростью, но всем остальным квинланцам наверняка казалось, что я смотрю только на картинки. Я отдал прочитанные книги библиотекарю и вернулся в свой гостиничный номер. Потратив пару минут на осмотр двери и окна и убедившись в том, что мой «бродяга» все еще на месте, я лег и вышел из «мэнни». Бриджит ждала меня в ВР в виде окна с видеотрансляцией и, похоже, теряла терпение. Маленькая станция ретранслятор могла обрабатывать аудио/видеопотоки, но не полномасштабное подключение к ВР, так что мы фактически вернулись к самой первой версии виртуальной реальности. Версия Шпильки – возможно, кошка Говарда – лежала у нее на коленях и урчала так громко, что это слышал даже я. – Ну, что там у нас? – спросила Бриджит, сразу прекращая обмен любезностями. – Если честно, то произошло очень много всего. Я сделал видеозапись книг, пока читал их, но могу изложить тебе их краткое содержание – оно обогатит деталями сделанные тобой открытия. Бриджит кивнула и положила Шпильку на диван в своей ВР. Обиженная таким обращением кошка спрыгнула на пол и вышла из комнаты. Бриджит открыла несколько окон, по одному на каждую книгу, которую я снял на видео. – Полной картины я не получил, – сказал я, – но колонизация «Небесной реки» не была упорядоченной. И, кажется, она совпала с уничтожением экосистемы Квина. – Но к тому моменту «Небесная река» уже была построена? – Да. Это описывается так: Анек – снова это имя – подарил «Реку» квинланцам. А может, это был не подарок, а взятка. Но квинланцы, оказавшись в «Небесной реке», либо ослушались, либо предали Анека. В отместку Анек отнял у них богатства и установил суровые правила. Каждый, кто их нарушает, подвергается рассеиванию, и тут наши предположения оправдались: нарушителей перемещают в случайно выбранное место. Рассеять могут одного квинланца, семью или целый город. И никто из рассеянных не попадает в одно и то же место. – Это словно ссылка в ее худшем виде, потому что вернуться ты не можешь, и даже если вернешься, то не можешь знать, куда попадут твои родные и друзья… – Бриджит ненадолго задумалась. – Удивительно эффективный метод, и к тому же он позволяет обойтись без насилия. Любопытно. – Ага. Я поговорил с библиотекарем, и он подтвердил, что раньше у квинланцев были такие штуки, как дистанционная связь и быстрая транспортная система, но и то, и другое было отнято в качестве наказания. – Хм-м… А про население что-нибудь выяснить удалось? – Ничего конкретного, но библиотекарь – он из рода библиотекарей, так что, похоже, это семейное дело – сказал, что, по легенде, Квин трещал по швам. Допустим, там было десять миллиардов. Это десять квинланцев на каждую милю «Небесной реки». Дай городу кусок реки длиной в пятьдесят миль, и это будет пятьсот душ. Маловато, но, возможно, за период от ста до пятисот лет численность квинланцев слегка увеличилась. – Это большой интервал. – Да, Бриджит, но тут ведь нет ни звезд, ни лун, ни времен года. Сбиться со счета довольно легко. Бриджит кивнула и потратила несколько секунд на изучение еще одной книги. – Боб, дело вот в чем: если задача Администратора – защитить квинланцев любой ценой – а придуманное решение очень похоже на «любой ценой» – то вряд ли они встретят шпионов-инопланетян с распростертыми объятиями. Я думала о том, чтобы заявить о нас во всеуслышание, но теперь эта мысль уже не кажется столь хорошей. – Согласен. У них есть неприятное качество: они сначала все взрывают и уже потом задают вопросы. Самый безопасный вариант для них – просто замочить нас. – Так что сейчас все зависит от тебя и от твоих клонов – если ты их сделаешь. Я вздохнул. – Только я решил, что вышел из игры… 30 «Звездный флот» атакует Билл. В тот же день. Эпсилон Эридана Гарфилд завалился в мою ВР без предупреждающего сигнала и без приглашения. Обычно он соблюдал все приличия, значит, сейчас что-то произшло.