* * * Ночь началась раньше, чем мы добрались до следующего города, поэтому мы вылезли на берег и устроили небольшое гнездо в кустах. По словам Бриджит, экология «Небесной Реки» была достаточно полной и включала в себя больших травоядных и питающихся ими хищников, в том числе тех, в чей рацион входили квинланцы. Наши «мэнни» были достаточно правдоподобными – они даже пахли как квинланцы – но запах можно было отключить. Оставив «мэнни» в режиме ожидания, мы вернулись в вирт. – Итак, детки, что мы сегодня узнали? – спросил я. – Что квинланцы вспыльчивые, а их полицейские – тем более, – ответил Билл. – Полезная информация, но найти Бендера она нам не поможет, – добавил Гарфилд. – Я поискал в базе «прыгунов» слово «рассеять» и все его вариации, – сказал Уилл. – Если отбросить все банальные варианты, примеров все равно остается немало. Четкого определения нет, поскольку все, похоже, знают, что именно собеседник имеет в виду. Но, судя по контексту, это беда, которая может произойти как с одним квинланцем, так и с большой группой. – Любопытно. Не уверен, что это связано с нашей ситуацией, но в данный момент любые данные нам пригодятся. – Я посмотрел на своих друзей. – Если придумаете что-то еще, у нас есть внутренняя связь. В противном случае встретимся через шесть часов. 20 На всякий случай Марк. Июль 2334 г. Посейдон Малеб шумно выдохнул и положил планшет на заваленный всякой всячиной стол. – Любопытно. Но ты уверен, что все дело не в твоей паранойе? Малеб был сыном Кела и Джины, двух моих лучших друзей на Посейдоне. От отца он унаследовал огромный рост и широкие плечи, а от матери – полинезийскую внешность. Мне больше не хотелось плакать, когда я его видел, однако раньше такая проблема возникала не раз. Родители Малеба давно скончались, и сам он уже стал взрослым, и теперь его волосы уже были скорее седыми, чем черными. Эфемеры. Это было одно из грязных ругательств в мире Бобов. Но я страшно скучал по своим друзьям, а новых за последние годы у меня появилось очень мало. – Скорее всего, – ответил я. – На самом деле я знаю только то, что мне сказал Говард, а он на совете не был, поэтому всю инфу он получил от Уилла. Если я хотя бы имена не перепутал, то уже хорошо. Малеб фыркнул от смеха и снова взял планшет. – То есть эти косплееры «Звездного флота» могут перейти от угроз к делу, и это может повлиять на нас. Так от меня-то тебе что нужно? – Конкретных требований у меня нет. Но если бы техникой по-прежнему заведовал я, то проверил бы программы, поменял бы пароли и, возможно, повысил уровень физической защиты. Возможно, всего лишь переместил имущество, не объявляя об этом. Ну а в данный момент… – Я указал на него. – Да, понимаю, это моя работа. Слушай, Марк, я же не феодал. Я не могу просто по желанию менять расписание работы автофабрик. В наше время они – неотъемлемая часть экономики, и их деятельность строго регулируется. – И я это понимаю, но ведь определенная свобода действий у тебя есть. Я просто хочу закинуть эту мысль тебе в голову. Подумай об этом, и если в ходе повседневной работы сможешь сделать то, что принесет пользу нам… ну, в общем, нам это пойдет на пользу. Малеб прищурился. – Ты очень тщательно что-то недоговариваешь. Жителям Посейдона грозит опасность? – Лично вам ничего не грозит, а вот экономике – возможно. В вирте они мало что могут нам сделать; если что-то произойдет, то в физическом мире. А значит, что-то долетит и до вас. Он на несколько секунд устремил взгляд в потолок, а затем медленно закивал. – В тех делах, которые связаны с реальными угрозами, у меня чуть больше развязаны руки. Действовать все равно придется осторожно, но, по крайней мере, я смогу повысить приоритет нескольких проектов. – О большем я и не прошу. Один есть, осталось – много. Интересно, как дела у других Бобов? * * * Окна в зоне общего пользования рядом с кабинетом Малеба были огромные, во всю стену, и за ними открывался вид на сделанный из фибрекса купол Нью-Тарка. Я немного помедлил, впитывая в себя картинку, и несколько членов персонала также подняли взгляд. Интересно, как эволюционировало общество. Сразу после войны многие стали трудиться удаленно, но в последнее время все больше людей предпочитали работать в офисе. Похоже, что людям нравилось поддерживать физический контакт с коллегами, и они чувствовали себя чужими, если постоянно находились в одиночестве. Разумеется, проблема пробок на дорогах была уже практически решена, так что экономическая и социальная «цена» ежедневных поездок на работу снизилась почти до нуля. Я покачал головой, чтобы прочистить мысли, и снова сосредоточился на виде за окном. «Ковер» плыл в спокойном, невероятно синем океане, а чуть сбоку от него в воздухе висел город. Я мог бы выяснить название города, но мне было лень. В последнее время «ковры» использовали исключительно для производства или сельского хозяйства; обычно ими владел и управлял тот или иной город. Никто не жил на «коврах», если не считать отшельников, которые поселились там добровольно. Технологические средства защиты не давали морским хищникам подойти к «коврам» – и делали это настолько эффективно, что из-за отсутствия хищников на «коврах» сложилась новая экосистема. Бриджит, жена Говарда, несколько раз навещала нас, чтобы изучить ее. Я повернулся и направился к станции общественного транспорта. Несмотря на заверения Малеба, Бобы по-прежнему обладали значительным производственным потенциалом в системе Посейдона. Мы особо не афишировали свои предприятия и не включали их в официальную экономическую статистику, но их систему защиты тоже необходимо проверить. Я отправил сообщение Гуппи и попросил его прислать мне результаты проверки на данный момент. Скоро мне придется лично заняться этим делом, но пока что я мог погреться на солнышке, да и трава, растущая на окраинах Нью-Тарка, буквально умоляла усесться на нее. 21 Вмешательство Боб. Июль 2334 г. Система рек «Аркадия» Я приподнялся и сел; вода текла с меха ручьями, и под моим задом уже образовалась лужа. Я внезапно ощутил прилив раздражения – что-то подобное чувствуешь, когда тебя застигла непогода, а у тебя нет зонтика. Затем я разозлился на ИМИ, который не предупредил меня о данной проблеме. Судя по уровню сырости… всего… дождь шел уже довольно давно. Но раздражение смыло, словно волной, когда я вспомнил, в чьем теле я нахожусь. Я не чувствовал ни холода, ни озноба, ни сырости: водонепроницаемый мех квинланца позволял мне чувствовать себя комфортно. Я посмотрел на небо. Местные тучи – серые, уродливые, влажные – казалось, можно увидеть на любой планете. Из-за вращения мегаструктуры слоистость, должно быть, выглядела странно – но, с другой стороны, может, и нет. Я не метеоролог, и мой интерес к образованию облаков ограничивается вопросом «как не попасть под дождь». Я обвел взглядом горизонт. Мне показалось, что на западе он чуть светлее, но в целом тучи окружили нас со всех сторон. Так что большая система погоды – в наличии. Хотя без данной ее особенности я, пожалуй, мог бы обойтись. – Смотри, – сказала Бриджит. Не знал, что она уже активировала свой «мэнни». Я повернулся и увидел, что она показывает на какие-то жестоко смятые кусты. – Кажется, ночью у нас были гости. Что-то большое. Возможно, лоруш. – Э-э-э… Я покопался в памяти. Лоруш – своего рода большой волк, но с когтями, как у медведя гризли. Ими он хватает и удерживает добычу, откусывая от нее куски. Свидание с ним вряд ли можно назвать приятным. – Почему ИМИ нас об этом не известили? – спросил я. – Следы ведут не в наше гнездо, а прочь от него, так что он нами не заинтересовался. Думаю, его сбило с толку отсутствие запаха и тепла, исходящего от тел. Ночной охотник не будет ориентироваться только по картинке, и того, что мы просто выглядели как еда, для него оказалось недостаточно. Я скорчил гримасу и порадовался тому, что с нами Бриджит, которая обращает внимание на такие штуки. На Эдеме я узнавал местную экосистему постепенно и при этом находился в безопасности – на орбите. А теперь я оказался в гуще событий и до сих пор не усвоил полученных сведений. Билл и Гарфилд проснулись и сели. Гарфилд посмотрел на нас с Бриджит и спросил: – Что я пропустил? – Давайте позавтракаем, – рассмеялась Бриджит. – Живой рыбой? Спасибо, не надо, – ответил я. – Поем в городе. Может, закажу хороший денверский омлет с острым соусом… – Ага, мы сразу займемся его поисками. – Бриджит встала на задние лапы и внимательно посмотрела на реку. – Сегодня просто поплывем по течению или немного поднажмем? – То, чем мы занимаемся, все-таки не отпуск, хотя и очень на него похоже, – ответил я. – Давайте постараемся побыстрее добраться до города. * * * На поиски следующего города ушла большая часть дня – даже при том, что наша группа активно плыла вниз по течению. О свидетелях можно было не беспокоиться, и поэтому мы как следует разогнались, игнорируя предупреждения об усталости – в воде «мэнни» перегреться не могли. Билл заметил город первым. – Народ, он слева. Сбросить скорость до максимальной. – Э-э-э… – Не будь занудой, Гарфилд. Замедлись до нормальной скорости квинланца, хорошо?