— Вы хотите сделать из нее марионетку? — тут же завопил Тонсли и поднялся из кресла, угрожающе играя мускулами под рубашкой. — Сядьте и не выставляйте себя на посмешище, господин Ланвельд, — мгновенно остудил его мужчина. — В отличие от вас, каждый из нас осознает все риски, связанные с данным вариантом. Потому-то мы его и оставили как самый запасной. Но коли никакой другой не подходит, придется использовать то, что у нас есть в этот момент под рукой. Или вы думаете, мне хочется подставлять свою голову под удар? Наивным ребенком были, таким и сдохните. И счастье, если не в сточной канаве, как планировали ваши горячо любимые друзья! — А сколько потребуется времени, чтобы избавиться от следов магии кукольника? — решила я заткнуть назревающий конфликт более глобальными вопросами. — Риски будут в любом случае. Главное, понять, за сколько часов мы сможем избавиться от улик, доказывающих применение запрещенной магии. — При самом худшем раскладе минут за пятнадцать, — потер переносицу призрачный собеседник. — Тут дело в том, насколько быстро мой сын сможет оказаться рядом с вами и снять ошейник, который будет являться единственным доказательством того, что вы в подконтрольном рабстве. Вряд ли кто-то из ныне живущих, за исключением Депесар, помнит о том, что существовали подобные игрушки. — Вот этого я тоже, признаться честно, не понимаю, — пробормотала я. — Она была полной дурой. Как смогла стать мощным игроком, который смог обвести каждого из нас вокруг пальца и не выдавал себя до последнего? — Все намного проще, чем вам кажется, — холодно ответил собеседник и смерил каждого из нас ледяным взглядом серых очей. — Это уже давно не Депесар. Некоторые любят баловаться запрещенной магией. К примеру, предыдущий ректор, который был до Канвижера. В момент смерти он успел перенастроить душу, тем самым подготовив ее к переселению в тело мистера Ланвельда. Но вот беда, один-единственный порыв ветра – и вместо планов на мировое господство ему пришлось строить новые. Как выжить в теле истеричной дуры, у которой кисель вместо мозгов. Непростая, я вам скажу, задачка. Но старик с ней прекрасно справился, сделал свое новое тело министром магии и заставил каждого себя считать умнее и сильнее его, тем самым дергая за ниточки из-за кулис. То, что вы считаете Депесар, уже давно не она. Новая душа полностью стерла ее личность и вытеснила за пределы сознания. — Вы сейчас говорите серьезно? — сидевший рядом Тонсли подавился воздухом от подобного заявления. — Не переживайте, я еще не сошел с ума, — закатил глаза Стиверс. — Мне достаточно было проанализировать собранные разведкой данные. Никто просто так не стал бы выдвигать подобных заявлений и пытаться поссорить вашу спетую парочку. Лишь одному человеку было это на руку. Тому, кто хотел скрыть от умнейшей ведьмы факт подмены. Останьтесь вы, мисс Авгельд, в политических кругах – и кое-кому пришлось бы непременно пересекаться с вами по пять раз на дню. А при таких условиях какова вероятность, что вы догадаетесь о том, что под ее личиной скрывается кто-то посторонний? — На самом деле, никчемно мала, — вздохнула я. — Человеческий мозг постепенно привыкает к выкрутасам других людей и перестает на них реагировать. Если бы она медленно менялась у меня на глазах, то я бы не смогла ничего заподозрить. — Вот именно при плавном и планомерном изменении, — кивнул тот. — Но для этого нужно было внимательно следить за своим поведением. А для нашему общему знакомому не хотелось затягивать данное мероприятие. Потому что кресло бесхозное горело под задницей. Оттого-то он и решился на столь отчаянный поступок и вывел вас из жизни привычного круга близких людей, которые могли бы рассекретить факт подмены мисс Депесар на неизвестного подселенца. Заняв тех мелкими дрязгами и склоками, он сделал так, чтобы их не интересовала личность нового министра магии. — Хорошо, теперь все ваши доводы звучат намного убедительнее, чем несколько минут назад, — пришлось согласиться брюнету со словами старшего из блондинов. — Нам предстоит весьма нелегкая задачка. Ваш хорошо подвешенный язык пригодится. — Наверное, сейчас я должен быть в восторге от столь лестной похвалы с вашей стороны, — ядовито протянул мужчина. — Но, пожалуй, придержу восторг для более подходящих времен. Если вам все понятно, то мой совет – выспаться и подготовиться к тому, что произойдет через пару дней. И, мисс Авгельд, не напрягайте мозги больше, чем потребуется. Если будете сопротивляться влиянию артефакта, это может дать очень негативное последствие. Чем более спокойно вы будете реагировать, тем легче пройдет процедура. Потренируйтесь с Инетером на досуге, дабы привыкнуть к воздействию. На этом откланяюсь, меня ждут инвесторы на переговоры. — Всего вам наилучшего, — сказали мы погасшему артефакту. — Никогда бы не подумала, что добровольно соглашусь продаться Стиверсам, — усмехнулась я и откинулась в кресле. — Ты можешь отказаться, — Тонсли насупился и посмотрел на нас всех. — Нет, я не могу этого сделать, — покачала я головой. — Если против нас бессмертный подселенец, то ничего хорошего своим упрямством мы не сможем получить. И я уверена, что они продумывали данный план не один час. Потому согласна на него без всяких условностей. — Эсби! — едва не завопил Тонсли. — Я все сказала, — тихо, но уверенно произнесла я. — Мы работаем по новой схеме. На том странный день подошел к логическому завершению. Если бы кто-нибудь месяц назад сказал мне, что я добровольно суну голову в петлю, я бы покрутила пальцем у виска. Но теперь, когда правда выплыла наружу, мне уже было не до смеха. Следовало приступать к основным действиям, а не уговаривать себя сбежать куда глаза глядят. Да и если разобраться во всем, моя сделка с совестью все равно не дала бы никаких результатов. Я мешала Депесар, кто бы там ни сидел у нее в голове, просто своим существованием. А значит – война! Глава 14 Закусив губу, я нервно ходила по кабинету и думала о том, что предстоит самая жестокая авантюра в моей жизни. От Хиглиса удалось узнать, что его жена планирует убрать всех конкурентов и на следующих выборах объявить себя единственным кандидатом. Какие при этом законы и нормы она собралась использовать, тот не знал. Но, как и положено аристократу, обо всем был осведомлен Стиверс. Он, выругавшись сквозь зубы, еще раз врезал по челюсти связанному парню и пошел напиваться. Правда, когда мы услышали, что белобрысая овца решила провернуть все так, чтобы получить шанс короноваться, челюсть отпала даже у ее недалекого муженька. Такого поворота событий мы никак не ожидали. В самом деле, Депесар и мозги – вещи несочетаемые. Весь мир думал, что она – просто ширма для кого-то вроде Инетера, чтобы управлять всем из тени. И я никак не могла поверить, что негодяи так далеко зашли ради глупой затеи. Мы были вынуждены вставать в оборонительные стойки и молить всех известных нам богов о том, чтобы план сработал. Показаний, взятых под пытками в моей комнате, не хватит на полноценные обвинения. Все же это немножко незаконно. Для вынесения приговора Стиверс должен был открыть дело по части государственной безопасности. А такое одним росчерком пера не решается. Я могла понять обеспокоенность всех моим предложением поймать рыбку на живца, коим буду я. Признаться честно, сама была не в восторге… Вот только поделать мы уже ничего не могли. Я добровольно согласилась сунуться в логово хищника. Точнее, заманить его в мой родимый дом и поиграть. Дабы доказать всем, что королева из нее получится отвратительная. Правильнее, вообще не получится. Но пока у нас слишком мало логично обоснованных доводов. Потому придется и дальше выступать жертвой, которая так и норовит сдохнуть в угоду общему делу. — Никогда бы не подумала, что это станет роковой ошибкой – попытка вернуть тебя на родину и использовать как пешку, — раздраженный голос раздался совсем рядом со мной. — Можешь не прятаться, твой муж обо всем рассказал, — я попыталась взять нервы под контроль. — Тебе светит одноместная тюрьма в застенках серого мира. Не пытайся казаться крутой. Твое время на сцене истекло. — Не думала, что ты будешь настолько проблемной, — сощурила глаза бывшая однокурсница. — В моих расчетах ты послушно выполняла все, что от тебя требуется, ненавидя Ланвельда до белых кругов перед глазами. Уж точно не трахалась с ним! — А откуда ты могла знать, нравится он мне или нет, — рассмеялась я ей в лицо. — Может, я, как и Канвижер, ловлю кайф от того, что меня душат и к кровати привязывают. А у двойника Ланвельда это прекрасно получалось. Кстати, телефончиком не поделишься. Я прям заинтригована, кто же был под его личиной. Не представляешь, как мокнут трусики, стоит подумать о его сильных руках на моей шее. — Ты не должна быть такой. Это не та роль, которую я тебе отвела в моем спектакле, — прикрыв глаза, она попыталась успокоиться. — Отнюдь, — оскалилась я. — Это то, что я умею делать лучше всего. Бесить людей и выводить их из себя. Только никогда бы не подумала, что идиотка вроде тебя сможет спланировать грандиозный план и обстряпать подобным образом убийство высокопоставленного ректора. Все знают, что это ты, но никто не может доказать! — Можешь не пытаться играть со мной в игры, — тряхнула головой она. — Я лучше тебя знаю, что ты пытаешься сделать. Добиться моего признания в том, что я стою за преступлением. Но, увы, у тебя ничего не выйдет. Ты слишком глупа и невежественна для той, от кого требуется победить в заведомо проигранной партии. Только будучи настоящим гением, можно обернуть свое поражение во благо. — Сравниваешь себя с Анелийсом Стиверсом? — мои губы начали шевелиться против моей воли. — Не слишком ли высокомерно для той, кто просто ширма в игре великих умов? Бедная и наивная, ты и представить себе не можешь, как с тобой поступят хозяева, как только ты попытаешься сорваться с поводка. Ведь во все времена бешеных псин пристреливали на месте, не жалея патронов. — Жалкий ублюдок не заслуживает упоминания! — взвизгнула госпожа Министр. — Как ты посмела сравнить меня и этого недомерка?! — Вполне логичное сравнение, — тело опять поддалось чужой воле и пожало плечами. — Или ты на самом деле считаешь себя кем-то уникальным? О, нет… Вынуждена тебя огорчить, таких однодневок можно найти в любом переулке. Тех, на кого потратив определенную сумму, можно потом легко выкинуть, затерев ими проблемы и неурядицы. Если партия не срослась, то ничего страшного, можно будет попробовать со следующей. А выбракованный материал идет в утиль, как ему и положено. — Жалкая идиотка, ты не понимаешь всей моей гениальности, — зашипела разъяренной кошкой блондинка. — Почему же, прекрасно понимаю, — ехидная улыбка расползлась по моим устам. — Чего можно ждать от фальшивки, руками которой пытаются воскресить монархию. Так, дурочка с переулочка. — Закрой свой поганый рот! — заверещала Депесар. — Я все это сделала самостоятельно! Только я могу считаться следующей королевой. Этот мир будет принадлежать мне. — Ой, не неси чуши, — махнула на нее рукой. — У тебя еще в школе не хватало мозгов, чтобы дать отпор тем, кто тебя задирал. И хочешь меня заверить, что гениальный план составила и реализовала ты? В жизни не поверю, что у тебя в черепной коробке столько серого вещества нашлось. — Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! — взвизгнула она. — А что не так? — моя голова потяжелела и потянулась к плечу. — Ты всего лишь жалкая ширма, которой к концу дня уже не будет. Теперь ты бесполезна для своих мужиков. Прости уж, но сострадания по этому поводу испытать не могу. Надеюсь, тебя убьют быстро. А еще мозги у нее есть… Даже исполнителей толковых найти не смогла. Столько следов оставить на месте преступления. Черт! Надо же быть такой тупой, честное слово. — Я тебя убью, — взвизгнула она. — Сдохнешь мучительно медленно. Ты не заслуживаешь права жить в моем новом мире. Я долго его строила по кирпичику, создавая с нуля. И жалкая девица из захолустья не сможет мне помешать. Ты даже не представляешь, сколько всего мне пришлось просчитать, чтобы получить свое право на корону. Устранять всех, кто мог наложить вето, и при этом играть роль доброй и недалекой министра магии? Черт возьми, я шесть гребаных лет пахала. А теперь, когда на моем пути остались лишь Стиверс и Ланвельд, появилась ты и решила, что сможешь разрушить идеально подготовленную сцену. Надо было разрешить Инистре отравить тебя еще в первый день, когда она под личиной Ланвельда наблюдала за вами. — Вот только ваши планы пошли коту под хвост, — усмехнулась я. — Ты понятия не имела о том, что Стиверс может наложить вето даже на тебя. А устранив Канвижера, ты фактически собственными руками сняла все ограничения с главы специального корпуса? Правда, иронично? Камелд, когда услышала, небось едва от страха не сдохла? — Признаться честно, это для меня и вправду стало неожиданностью, — вздохнула та. — Я попыталась вмешаться в его дела, но словно на глухую стену наткнулась. Чертов белобрысый гад такой же мерзкий, как и его сдохший папаша. Ни один отдел не дал мне ответа, мне – министру! Только присылали жалкие отписки и ненужные бумажки. А когда я захотела его убить, выяснилось еще более тупое объяснение всему происходящему! Вы, черт бы вас побрал, спите друг с другом! — И что же тебя удивило в этом факте? — вопросительно вскинула я бровь. — Хочешь сказать, все нормально? — на лице блондинки читалась растерянность. — Твои враги не могут стать тебе любовниками! Ты должна была их ненавидеть до печенок, а не тащиться в койку. Кто мог предположить, что два ненавидящих друг друга на публике барана дружат еще со школы. Да я бы сроду не поверила, если бы Инистра не подслушала их разговор. И как они делили вариант того, кто сегодня трахает тебя! Это просто уму непостижимо! Знала бы раньше, уже давно бы опозорила их во всех газетах и забыла, как о страшном сне. — Но ты упустила столь выгодный шанс, — развела я руками. — Никто уже не поверит. Все спишут на твою попытку прикрыть собственную задницу и не дать конкурентам набрать еще больше поддержки. Любое слово будет рассматриваться, как следующая политическая повестка. А убирать конкурентов, тряся их трусами, невежливо… Особенно если все это лишь простая сплетня Камелд, озлобленной за то, что более способные получают всю славу. Правда же, красиво разыгранный спектакль? Вы так быстро в него поверили, что не стали проверять факты. И завтрашняя статья получит такой резонанс, что тебе бы до конца текущего срока удержаться, а не думать о следующем. Мой тебе совет, скажи спасибо Инистре за то, что она приняла постановку за чистую монету. — Спектакль… — недоверчиво протянула блондинка. — Вы не могли все спланировать настолько идеально? — Не пытайся понять, просто прими как должное, что тебе не тягаться с Стиверсом, — пренебрежительным тоном сообщила я ей. — Вы все сдохнете, — зло выплюнула она мне. — Я так долго горбатилась, что еще три трупа не сделают погоды. Ты не понимаешь, во что влезла. Мне столько пришлось пережить, что уже просто не хватает сил бояться. Если думаешь, что остановишь меня столь идиотским методом, то не надейся! — Почему же, — удивленно округлила я глаза, — для суда всех твоих признаний будет вполне достаточно. — Вот только никто не заведет дело на министра. Я в этой стране – закон и власть, — усмехнулась белобрысая. — Никто, кроме одного человека, у которого есть все то же самое, но не отнятое через кровь и боль других, — смех того, кто управлял моим телом, показался дико неуместным. — Думала победить в партии, где заведомо выигрываешь? Нет… Даже твое слившееся с Хильменсельном сознание не может изменить положения дел. Ведь только Стиверсы способны победить даже там, где им пророчат гибель. — Откуда? — она удивленно смотрела на меня. — Потому что занудный старикашка предпочитает делать все руками других людей и при этом строить из себя невинную овечку, — Анелийс вскинул руку моего тела, заставляя группу быстрого реагирования замереть в тенях кабинета. — Но ты кое в чем просчиталась. У него была безоговорочная поддержка детей. Он растил верных сторонников и устанавливал их подобно пешкам на нужные позиции. Ты же сунулась на мою территорию. Политика и министерство испокон веков были вотчиной Стиверсов. Мы руководим страной без малого два тысячелетия. Какой бы министр ни занял кабинет, какой бы идиот ни покусился на корону, наш долг – хранить магию и не позволять подобным тебе касаться великого наследия первых! Мы мечом и огнем готовы защищать родину, и если для того нужно убить одну тварь, возомнившую себя сильнее всех, то я с радостью это сделаю! — Никто тебе не поверит! — она попыталась броситься на меня, но маги отреагировали быстрее и скрутили преступницу. — Именем главы департамента внешних и внутренних связей приказываю начать уголовное преследование по статье государственная измена! — мои губы продолжали шевелиться независимо от моего желания. — Что ты несешь? — непонимающе вытаращилась скрученная офицерами блондинка. — Как прикажете, герцог Стиверс, — люди в черной форме, без отличительной символики военных, поклонились и вырубили девицу. — Ну вот и все, спектакль окончен, тушите свет господа, — засмеялся мужчина на другом конце мира. — Эту в тюрьму, и следите за тем, чтобы подселенец не смог перебраться в другое тело. — Сэр, может быть, вы вернетесь? — статная женщина с золотым шевроном подошла ко мне. — Неужели Инетер настолько плохо справляется со своей задачей? — на моем лице проступило удивление и некая заинтересованность. — Нет, — тут же замахала она руками, — просто мы все по вам скучаем. Подобного бы не произошло, будь вы в стране. Точнее, мы до последнего не верили, что ваш сын не сводит политические счеты с министром магии. Кто же знал, что ее голова окажется занята тем изворотливым старикашкой, который столько лет портил нам всем жизнь и выпил из спецкорпуса больше крови, чем все преступники разом. — Анерель, — протянул старший блондин, — а за такое бы я тебя отправил в карцер на пару недель, чтобы ты хорошенько обо всем подумала! Никто и никогда не злоупотреблял властью, мы даже во время гражданской войны держим нейтралитет. Любой, кто занимает хоть чью-то сторону, может иметь личные мотивы. Корпус к ним не должен иметь никакого отношения. И ты хочешь сказать, что, зная все это, мой сын начал бы сводить с кем-то счеты? — Простите мою неосознанность, — женщина тут же опустилась на одно колено. — Всем заниматься своим делом! — рявкнул Анелийс. — Анерель, я не вернусь. Начинайте привыкать к тому, что теперь на благо родины трудится мой сын. А если еще раз попробуете усомниться в его преданности родине, то я вам не завидую. — Я поняла ваши слова, сэр, — она кивнула и отошла от нас.