— Шустрый ты, Санечек. И дня не прошло. — Да не в этом дело… — отозвался Николаев на той стороне. — Вспомнил, где слышал про историю с этими убийствами. — Продолжай. — В общем, есть человек. Занимается разработкой игр в большой, известной компании. Тестирует, глюки ловит, код иногда правит… — Бэта-тестер, — заключил Нео. — Не совсем, но около того, — отозвался Александр. — Вот я и вспомнил, что на одной из вечеринок, он рассказывал о сольном проекте. Дескать, дополненная реальность и все такое. Что доступ к Вирту можно будет получить из любой точки земного шара. И кто-то в шутку сказал, мол, так любого человека не проблема достать. Ну и в полслова сказал, что дескать схожим образом недавно погибли несколько носителей. А приятель мой вдруг посерьезнел, сник. И больше об этом разговор не заходил. — Какая у тебя, оказывается, память хорошая, Санечек, — сказал Нео. Саша издал смешок. — Для друга стараюсь, — сказал он иронично. — Угу… А звать твоего знакомца как? — Черкашин прижал плечом телефон к уху, отыскал на столе карандаш, взял первую попавшуюся бумажку. — Олег Топольский. — Ах, какая память у тебя, Санечек! — не удержался Максим. — Прям, как у меня на чужие секреты. — Макс, давай без поддергиваний… — Ладно, прости. — Короче, это еще не все, — устало сказал Саша. — Сегодня в семь вечера, в одном клубе, в Псевдо, будет отдыхать Топольский. Там закрытый, скромный праздник для своих. Меня пригласили. Я сказал, что приду с очень хорошим другом. Олег не возражал. — Так мы с тобой, Санечек, оказывается ого-го какие дружки-корешки! — съязвил Максим. В трубке послышался вздох. — Все ради тебя, друг мой. — Он помолчал, затем сказал тихо: — Обещай, что жене ничего не скажешь. — Я подумаю, Санечек, — тем же едким тоном ответил Нео. — Тут сильно думать надо, сам понимаешь. Одно знаю на точняк: пока мы с тобой кореша — я нем, как селедка. — Ну ты и скотина… Нео криво улыбнулся. — Клуб как называется? — «Кроличья нора»… — Знаем такой. Та еще нора, — Максим черкнул название клуба рядом с именем бэта-тестера. — Без десяти семь у входа. Все, давай. — Угу… Максим нажал «отбой», и взглянул на часики в правом верхнем углу экранчика. До встречи оставалось чуть больше часа. * * * Хорошенько подкрепившись бутербродами и восполнив запасы никотина в организме, Нео сел за ноутбук. Открыл консоль, ввел логин, пароль и точку входа в Реальность-два, натянул на голову вирт-шлем, уселся поудобней. Перед взором начался пятисекундный отсчет. Затем короткая, почти неуловимая вспышка — набор зрительно-звуковых образов, который давал команду мозгу воспринимать Виртуальность как близкую к действительности. Киберпространство распахнулось гигантской воронкой из мириад витков программного кода. В центре тоннеля зияла черная точка. Она стремительно приближалась, а точнее, это Нео летел в нее… В цифровом мегаполисе был прохладный вечер. Легкий ветер обдал Нео ансамблем запахов большого города — горечь выхлопов, едва уловимый шлейф сладкого парфюма недавно прошедшей здесь девушки; дразнящий аромат специй из ближайшей закусочной. Город был полон жизни, город шумел, двигался. Нео осмотрелся: на той стороне улицы, над входом трехэтажного кирпичного здания светилась голубая неоновая надпись «Кроличья нора». Максим заметил около входа Сашу. Тот ходил из стороны в сторону и нервно курил. Хотя, насколько знал Черкашин, в реальной жизни бизнесмен не страдал этой пагубной привычкой. Виртуальность позволяла испытать многое и без последствий. Нео перешел улицу, окликнул Николаева. Александр швырнул окурок на асфальт, и быстро направился к Максу. Взяв Черкашина под руку, он повел его за угол дома. — Макс, мне нужно, чтобы ты понимал: если начнется какая-то заваруха, меня не впутывать. Добро? — сказал он взволнованно. — Я свое дело сделал, дальше не при делах. — Ты че, Саш, — улыбнулся Нео, высвобождая локоть. — Испужался? Саша сжал челюсти, шумно втянул ноздрями воздух. — Максим, это не шуточки. Если Топольский валит людей… — Это не доказано. И пока только носителей, — уточнил Нео. — Пока носителей! — прошипел Саша. — Пока! А если начнет валить простых трудящихся?! А?! У меня жена и дети! Короче… сегодня я умываю руки. Я вас знакомлю, сижу полчаса для компании, и жму на педали. Понял? Мне проблемы не нужны. У меня жена и дети. — Ну да… — Нео не смотрел на Сашу, он разглядывал его блестящие лакированные ботинки, в которых смешно искажаясь, отражались огни Виртуальности. — Не волновайся, Александр Батькович, все будет в ажуре. Я с ним потреплюсь маленько, как бы невзначай задену нужные струнки, послушаю, что он напоет да и разойдемся. — А если он чего заподозрит? Если решит, что ты его окучиваешь? — не унимался Саша. — Что тогда, а? Что?! Блин… — Вот тогда и посмотрим, — резонно сказал Макс. Александр упер руки в бока, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Кивнул: — Ладно, пошли, — собранно и спокойно сказал он. — И говори нормально, без этих твоих словечек. Олег человек серьезный, с кем попало болтать не станет. — Заметано, — согласился Нео. «Нора» недаром носила свое название. Скудного освещения хватало ровно на столько, чтобы различить очертания людей и предметов. Интерьер соответствовал — зал имел ровный пол, но стены и потолок сливались в арку, декорированные под ухабистую, рытую землю. Кое-где висели иллюстрации из «Алисы» Льюиса Кэррола. В основном, изображения белого кролика. Звучала тихая, ненавязчивая музыка, приятно тянуло вкусным клубничным дымом — где-то раскуривали кальян. Максим вздрогнул, вспомнив послание невидимого собеседника на черном экране: «Следуй за белым кроликом…» Черкашин поежился и отогнал неприятную мысль. Саша, меж тем, уверенно лавировал между столиками и полузалами, двигаясь куда-то вглубь клуба. Макс не отставал. Они свернули в короткий коридорчик, и вышли в просторную комнату. Света здесь было чуть больше. Посреди комнаты стоял низкий, широкий стол, в окружении пухлых, кожаных диванчиков. На них сидело семь человек. Пятеро мужчин и две женщины. — Олежка, дорогой! — Саша распахнул объятия и подошел к человеку, сидевшему аккурат посередине. Топольский был среднего роста молодой мужчина, стриженый под ежик, в черном деловом костюме и нежно-сиреневой рубашке. Он поднялся и сдержанно приобнял Сашу. Тот в свою очередь быстро достал из внутреннего кармана пиджака конверт и передал Олегу. — Небольшой презент от нас, — Николаев улыбнулся. — Это совсем не обязательно, но спасибо, Саша… — вежливо ответил Топольский, принимая подарок и кладя на край стола. — А это мой хороший товарищ, — сказал громко Александр, указывая на Нео. — Добрый, надежный, верный, чуткий друг, — с нажимом сказал бизнесмен. — И просто… редкий… м… молодец — легендарный Нео. Максим кивнул всем присутствующим, а Топольскому протянул руку. Тот взглянул на Черкашина с уважением, пожал ладонь. — Слышал о вас много хорошего, — сказал Топольский. — Не знал, что Александр ваш близкий друг. — Да-а, — шутливо отмахнулся Нео. — Мы с ним как братья. Саша издал фальшивый смешок. Он уселся на диван рядом с эффектной грудастой блондинкой. — Это точно, — подхватил бизнесмен, налив даме шампанского в бокал, а затем вискарика в свой стакан. — Не разлей вода, не разбей беда! Топольский очень кстати пригласил Максима сесть рядом. Выпили. Максим предпочел коньяк, как и хозяин торжества. — А чем вы занимаетесь? — поинтересовался Топольский у киберлегенды. Нео повертел в руках пузатый бокал. — Я большой поклонник инноваций, — уклончиво ответил Черкашин. — Участвую в разработке и тестировании игр в Виртуальности, веду блог, может, слышали… Олег задумчиво покивал. — Тема игр мне близка. Считаю — будущее за высокими технологиями. А в игровой индустрии ежегодно происходит масса открытий, там собираются лучшие умы. Нео важно кивнул, и подлил выпивки в бокал Топольскому и себе не забыл капнуть.