— Конечно, — быстро отозвался владелец харчевни. Голос его дрожал. — Ну и славно… Кстати, вот держи, прикупил тебе мясных вкусностей, — послышался шорох упаковочной бумаги. Затем, тяжело ступая по дощатому полу, Вильд сказал: — Бывай, Илаф. Нео замер, прикрывшись старой, пропахшей мышами простыней. Вильд вошел в темную прихожую, и вдруг остановился. Черкашин перестал дышать. Сердце его предательски часто забилось. — Ну и вонь здесь… — сказал сквозь зубы полицейский, морщась и выходя на улицу. Максим подождал некоторое время, дабы Вильд точно ушел, и затем осторожно выбрался из-под лохмотья, вышел наружу и вернулся к друзьям. — Это капец! — шепнул Нео, и принялся пересказывать услышанное. Миххик на несколько секунд задумался, а потом махнул рукой: — Идем, поговорим с Илафом. — Погоди, — уперся Жека. — Не рискованно ли? Савельев улыбнулся: — Он и сам хочет вырваться из лап Вильда, мы ему поможем. Следователь уверенно пересек улицу, и вошел в таверну. Жека и Нео последовали за ним. При виде троицы хозяин харчевни смутился. Отставил стакан, набросил полотенце на плечо, и грубо сказал: — Почему вы здесь?! Уходите! Миххик примирительно поднял руки, подходя. — Мы знаем, кто настоящий убийца, кто вампир. Щеки Илафа вспыхнули, на лбу выступил пот. — Вильд, — сказал Жека. — Начальник полиции. — И мы знаем, что вы у него под колпаком, — добавил Нео. — Не понимаю, что за ерунда… — Перестаньте, — осадил его Савельев. — Он только что был у вас, мы следили за вами. И все слышали. Илаф тяжело сглотнул, взгляд метался. — Уходите, прошу… — сипло выдавил он. — Нет, — покачал головой Миххик. — Помогите спасти нашего друга. А мы — избавим вас от Вильда. — Как?! — выдохнул хозяин таверны. В голосе его чувствовалось бессилие. — Он начальник городской полиции… Ничего не получится… — Получится, если подойти к делу грамотно, — заметил следователь. Илаф медлил. — Погибнет невинный человек, — надавил волшебник. — Ну, или почти человек, — поправил Нео. — Рассказывайте, — подбодрил его Михик. Илаф опустил взгляд, вздохнул. — Это случилось около года назад. Старого начальника унесла лихорадка, и из столицы нам направили нового. Но по пути в Вильйон на отряд полицейских напали ночью. — Вампир? — уточнил Миххик. Илаф кивнул, продолжил: — Да. Злодей убил всех. Но на этом не остановился. Он обнаружил поверительные документы главы полиции, которые тот вез с собой. Под чужим именем злоумышленник приехал в Вильйон и занял уготованную должность. Видимо, и сам вампир, при сметной жизни был офицером, и не мог упустить такую удачу. Разумеется, никто проверять его личность не стал. За него говорили документы с печатью и рекомендациями самого министерства. Он быстро освоился, и спустя несколько месяцев в городе от клыков кровопийцы погиб первый человек. — Но как об этом узнали вы? — спросил Жека. Илаф вздрогнул, вытер полотенцем испарину со лба и шеи. Видно было, что ему тяжело говорить. — Настоящий Вильд, который должен был принять обязанности начальника полиции, — мой дальний кузен, — глухо сказал он, глядя в сторону. — Когда я понял, что это самозванец, решил немедленно доложить в управление, но не успел. Лже-Вильд меня опередил. Он узнал, что в городе есть родственник убитого им, и однажды поздним вечером явился сюда. — Он хотел вас… ну, того… — Нео провел пальцем по горлу. Илаф поджал губы: — Нет. Напротив, предложил сотрудничество. Если это можно назвать «предложением». Вампиру нужно было оставаться инкогнито. Частые закупки крови одним и тем же человеком неизбежно вызвали бы подозрение. Но, если кровь будет закупать едальня… — Вопросов не возникнет, — согласился Миххик. — Именно, — кивнул Илаф. — Но и мне частить не следовало. Поэтому, Вильд иногда покупал себе пропитание сам. У нас один мясник, остальные — приезжие, поэтому и свежая кровь зачастую только у него. Есть еще несколько небольших ферм на южной окраине, и порой я или вампир отоваривались там. Но в основном — через мясника. — Странно, что упырь вас не убил, — заметил волшебник, с прищуром глядя на владельца заведения. — Это куда надежней и логичней. — Порой я думаю: лучше бы убил, — выдавил Илаф. — Понимаю к чему вы клоните. — Он отер лицо полотенцем. Руки его мелко дрожали. — Но, во-первых, ему есть во мне выгода, а во-вторых… — Илаф осекся, бросил взгляд куда-то в сторону, на дверь, ведущую на кухню. — Он… обратил мою племянницу… Друзья переглянулись. — В смысле?! — опешил Нео. — Она тоже вампир? — Да, — выдохнул мужчина. — Но зачем ему это? — недоумевал Черкашин. — Чтобы иметь гарантии, — пояснил Илаф. — Если я решу раскрыть Вильда, он обличит Марту. Это залог его безопасности. Думаю, вы понимаете, что будет со мной и племянницей, когда Вильйон узнает, что я скрывал вампира. Если самозванец не расправится со мной, то горожане — точно. — Почему же вы отдали на суд нашего товарища? — искренне изумился Миххик. Илаф нервно мял тряпку в руках. — Когда Марта обнаружила, что ваш друг тоже вампир, она рассказала мне, — начал он. — Однако мы решили сделать вид, будто ничего не знаем, и дать вам покинуть город. Но ваш друг проявил резкий интерес к бедной девочке, и вдобавок — это убийство. Что мне было думать? Конечно, я решил, что он догадался про Марту и мог обличить ее в любой момент. А попав в руки Вильда, он бы ничего не сделал. Илаф с раскаянием взглянул на троих мужчин. — Поймите, Марта — единственная родная душа. Ее родителей сразила холера, я холост… Она мне как дочь… — Его глаза заблестели, но он совладал с собой. — И тем не менее, при встрече вы рассказали нам об орудующем в городе вампире, — заметил Жека. — Я хотел вас предупредить, что ночью на улицах опасно. Что еще я мог сделать? Ему никто не ответил. — Странно, что охранники у ворот не проверили нас на «вампирность», — заметил Черкашин. — Учитывая обстановку в городе… Илаф хмыкнул. — Как раз это и не странно. Вильд не поручал стражам проверять гостей города. Напротив, он поставил там людей глупых, ненадежных и продажных. — Он обеспечил себя кормом, — мрачно сказал Миххик, теребя бороду. — Именно, — подтвердил хозяин таверны. — Через Вильйон не часто проходят путешественники, ближайший город — в пяти днях пути. Но иногда, как и вы, путники заходят сюда. — И скольких залетных он?.. — Нео рубанул ребром ладони по шее. — Не знаю, — ответил мужчина. — Но думаю, не мало. — Ну а родственники настоящего Вильда и его отряда разве не интересовались судьбой пропавших? — спросил маг. Илаф опустил взгляд, сказал тихо: — Насколько я знаю, их постигла та же злая участь. — И вы молчите… — покачал головой Савельев.