– Чего? – замер Родерик. – Какой я? А, не важно. Значит, ты про меня думала, да? Мечтала обо мне? Приподняла бровь, пытаясь показать свое отношение к происходящему. Вообще, творилась какая-то ерунда, я понять не могла, как этот принц меня нашел. То есть, он-то не искал меня, это понятно, но почему тут оказался? Вот, стоило мне выйти одной, и он тут как тут! – Ночей не спала, прям только и думала, как бы еще раз встретить прекрасного принца, который привел меня в неописуемый восторг, занял все мои мысли, – даже глаза закатила, чтобы он точно не принял мои слова всерьез. Переиграла. Принц недовольно нахмурился, сцапал меня за руку и потащил в тьму дворцовых коридоров. – Стой! Да стой же ты! Я кричать буду! А-а-а-а! – завопила, исполнив свою угрозу. – Тише! – Родерик остановился, и впечатал свою лапищу мне в лицо, пытаясь снизить уровень моей шумности. Мне это не понравилось. Попыталась укусить его за ладонь, но он прижимал к себе так сильно, что вывернуться не было никакой возможности. Тогда я решила действовать по-другому, и смело воспользовалась методом болонки одной из старинных маминых подруг – щедро обслюнявила то, до чего смогла дотянуться. После такого он меня тут же выпустил, даже оттолкнул, правда, нужно отдать ему должное, не сильно, деликатно, а сам кинулся к висевшему на стене вышитому флагу и начал вытирать руки. – Это некультурно, – сообщила я. – Не… Не… Некультурно? – взвизгнул принц. – Ты облизала меня! – Я защищалась от ваших воинственных поползновений. Он замер, явно пытаясь понять, на что я могла обидеться, чтобы совершить такой кощунственный акт вандализма по отношению к венценосной особе. – Так я тебе на самом деле не нравлюсь? Развела руками, надеясь, что до принца хоть сейчас дойдет, что мне его общество безразлично. И вообще, ночь на дворе, я устала и спать хочу, а мне еще нужно найти свою комнату, чтобы не спать на ближайшей лавочке. Меня совершенно не радуют перспективы, но ругаться с принцем, которому я, чисто теоретически, должна найти невесту, тоже не хочется. – Ваше высочество, уже поздно, а мне завтра предстоит трудный день. Так как я являюсь организатором предстоящего бала… – Ты же повар! – перебил меня Родерик. – И повар тоже, – вздохнула, представив, сколько же мне нужно объяснять. – Ничего не понимаю, – качнул он головой, но, к моему удивлению, больше дурацких вопросов не задавал. – Ты устраиваешь для меня бал? – Не только для вас… – А для кого еще? Для хлюпика? Ха! А этот вообще женится только тогда, когда его свяжут по рукам и ногам, засунут в рот кляп и в храм приволокут. Бал тут не поможет. Но мне очень интересно, что же ты такого там приготовишь, моя прелестница, – он снова начал двигаться ко мне. – В окно выпрыгну, – предупредила принца. Он остановился, огляделся, улыбнулся и сообщил: – А окон нет! – У меня тетушка – ведьма! Заколдую! – а вот это подействовало. – И придворный маг на моей стороне. Так что, никаких приставаний пока я на работе! – О, то есть в нерабочее время можно? Я думала, что он дурак, а это я – круглая дура. – Нельзя. В нерабочее время я сплю. – Так, я могу рядом пристроиться. Или еще лучше, – у него от собственной идеи даже глаза загорелись. – Ты можешь спать в моей комнате! Там такая мягкая и удобная кровать, пуховые подушки, одеяло из шерсти ламагорной овцы – тонкое и невесомое… Вспомнилась неуютная комнатка для прислуги, нехорошее желание плюнуть на все и сдаться корябнуло душу, но я не пустая девица, я – путешественница между мирами, организатор королевского бала и любимый повар короля! Я не могу позволить себя столь легкомысленные поступки! – Ваше высочество, – собрала в кулак все свое воспитание, улыбнулась, – вы забываетесь. Как нанятый вашим отцом сотрудник, я могу подать жалобу на нарушение вами условий моего договора… – Чего? – вытаращился на меня принц. – Да я не имел в виду ничего плохого! Я стараюсь для дела! Ты бал устраиваешь, так? Так! И тебе просто необходима моя помощь! – Какого рода помощь? Причин верить принцу у меня не было, но и не верить тоже. Послала ему подозрительный взгляд, чтобы не расслаблялся, но ответ получила неожиданный. – Ты должна найти мне невесту. А кто лучше меня знает, какие мне нравятся девушки? Открыла рот, чтобы возразить, но промолчала, задумавшись над его предложением. А что, это ведь тоже вариант. Да, не самый надежный, тем более что у Родерика на меня свои планы. Но если я найду ему невесту, которая придется по вкусу качку и обрадует короля, то буду бесконечно счастлива! Удача сама плывет мне в руки! Грех ее упускать. – Хорошо, но никаких приставаний к моей персоне. Согласен? Принц засиял, словно я сейчас согласилась на что-то не то. Ну, даже в самом худшем случае он просто будет водить меня за нос, и я не смогу выполнить свою работу. Но с другой стороны… Найти ему невесту – не моя задача! Это король сам решать будет, а я только обеспечу праздничный антураж. Родерик резко шагнул ко мне, но я сдержала визг, готовый сорваться с губ. Испугалась повторения стремительного перемещения по коридорам дворца. Но он вдруг приосанился, протянул руку, вскинул подбородок, принимая по-королевски величественный вид. – Леди, примите мою руку в знак моего искреннего уважения. Не поверила, но свою протянула. Пусть покажет, достойный он принц или мимо пробегал. – Я не леди, а лесса, – поправила его. – После бала станешь леди, – отмахнулся он легкомысленно и притянул поближе к себе, но не облапать, а просто так, чтобы сократить расстояние. – И называй меня Родди, я бы очень хотел, чтобы мы стали друзьями. Он странный. Ведет себя слишком культурно, особенно после того, что творил раньше. Или я накручиваю? – Эльза… Улыбнулась ему, наверное, чуть благосклоннее, чем надо было. Моя ладошка тут же взлетела вверх и оказалась притиснута к мягким губам. От его взметнувшегося рукава с тысячей рюшей пахнуло приторно-сладкими духами. Малина и розовое масло, не совсем мужской аромат. А я смотрела в его глаза и думала, на что Родди надеется? Он, конечно, красивый, но не в моем вкусе. Слишком большая гора мышц. Но говорить ему об этом пока не буду, еще расстроится… – Лесса Касли, – змеящийся шепот лорда Хилла не обрадовал. Я не суеверная, да и параноидальными мыслями никогда не отличалась, но мне уже стало казаться, что Огастас следит за мной! Куда бы я ни пошла, что бы ни сделала, он тут как тут! – Хилл, – принц, не отводя от меня взгляда, отпустил руку, – уйди. – Ваше высочество, думаю, мне следует напомнить, что вам не стоит порочить свою репутацию связью со служанками… – Что? – каюсь, я разозлилась. Но мгновенно остыла, повернулась к нему, освобождаясь от хватки Родди, улыбнулась и крайне деликатно поинтересовалась: – Огастас, порой мне кажется, что вы меня преследуете. Просто высказалась, но от взгляда главы тайной полиции в воздухе запахло опасностью и неприятностями, по коже пробежал холодок, а запах духов принца сменился тонким ароматом мяты. Да, тут и не поспоришь, сама напросилась, но мне интересно, это случайность или нет? – Эльза, вам не кажется, – спокойно, почти равнодушно подтвердил он. – А… Я потеряла дар речи. Удивительно, как мало нужно человеку для счастья. Теперь я знаю, что за мной следят. Отлично. Но предсказуемо. Огастас сам направил меня к королю, а кто общается с королем, должен подвергаться самому тщательному наблюдению. Ой, а разговор с Инди он же слышать не мог? – Неприятности в комнатах Клиффорда удалось нейтрализовать. – Кого? Огастас приподнял бровь, впервые выразив хоть какую-то эмоцию. – Эльза, общение с принцем Родериком вредит вам, – заметил он. – Клиффорд – придворный маг короля, с которым вы сегодня имели непродолжительную беседу. Уже забыли? – неодобрение заставило застыдиться, но ненадолго. – Его же Нэй зовут, – уточнила. Родди за моей спиной некультурно хрюкнул, положил мне руку на плечо, да так, что я чуть не охнула от ее тяжести, и сообщил: – А ты забавная, Эльза! Нэй и Клиффорд – это наш маг! Один старый, выживший из ума маг. Вот, стану королем, турну его, найду молодого. – Станьте королем для начала, – предложил Огастас. – И стану! Женюсь и стану, а Эльза мне в этом поможет. Да? – Ага, – брякнула, не подумав. Потом поправилась. – Я с балом помогу, он там невесту найдет. – Идем, Эльза, тебе пора заканчивать с прогулками по ночному дворцу. Я бы рада, но не дают! Уверена, что и Огастас захочет поговорить. Опустила голову, но не со стыда – скрывала зевок – и пошла к нему, но принц взбрыкнул, причем, я понятия не имею, что его так зацепило. Неужели, решил поспорить с главой тихушников из-за меня? – Я провожу ее, Хилл, не беспокойся, – поигрывая мускулами под рюшами рубашки, ленивым голосом сообщим Родди.