– Выведите меня тогда отсюда, пожалуйста, – почти умоляюще сложила ладони перед собой в молитвенном жесте. – Я в лесу лет пять не была. Да, наверное, последний раз ещё с папой на пикник ездили. Я не найду сама дорогу! Помню, что-то там по мху определять надо, а что именно – не помню… – Да единый тебе печенку, – выругалась она как-то странно. – Занятая я, не видишь что ли? Мне ещё надо успеть травы собрать, до того как солнце в зенит войдёт. – Я помогу! – тут же воскликнула. Лес пугал меня всё больше и больше. Впрочем, старуха меня тоже не впечатлила, но была единственным живым человеком поблизости. И что-то мне подсказывало – вообще единственным живым человеком поблизости. – Тьфу на тебя, – плюнула бабка, мне даже показалось, что я слышала как плевок упал на землю. А мощная женщина. – Ладно, пошли со мной. Звать-то тебя как? – Эльза, – представилась торопливо. – Фу, какое имя некрасивая, – скривилась она. – А вас как? – чуть повысила я голос. Красивое у меня имя, очень красивое, никто ещё не жаловался, даже такие странные личности. – Индиргира, – кажется, ей не хотелось называться, но она всё же произнесла его вслух. – Тоже ничего так, – улыбнулась ей, подумав, а за что ее так родители не любили? Такое имечко невыговариваемое дали. Старуха прищурилась, но не ответила, ткнула меня своей рукой, направляю в ту сторону, откуда я прошла. – Топай. Давай, девка, дел у нас ещё много, раз навязалась на мою голову. – Но вы выведете меня в город? Или к другому жилью? – уточнила я. – Выведу-выведу, – ответ прозвучал так, что я усомнилась в своих умственных способностях и в выборе проводника. Солнце поднималось все выше, становилось жарче, и я радовалась, что на мне легкий сарафан, в котором я прилетела со стажировки и который не успела переодеть. Я обнаружила своего любимого, точнее уже бывшего любимого, представителя семейства копытных в объятиях неприхотливый любительницы его музыкального таланта и было уже не до смены нарядов. Мадама успела сбежать, прихватив по ходу пьесы мои босоножки, но, учитывая мое скорбное положение, роли это уже не играло. Грустные мысли не давали расслабиться, они волчком вертелись в голове, превращая панику, которую я должна была бы испытывать из-за столь резкой смены обстановки, в какой-то комедийный фарс. Нет, так-то я понимаю, что всё это слишком нереально, чтобы быть правдой. Но с другой стороны, прямо сейчас перед собой я вижу бабульку, одетую в странный балахон. В руках у неё клюка и корзинка, судя по всему, сделанные доморощенным ремесленником. Вокруг не слышно никаких звуков, которые бы указывали на обитаемое место. То есть, города тут поблизости явно нет, и это очень плохо, потому что тогда все мои разумные доводы разбиваются о невероятные факты. Я попала куда-то, куда нормальные люди попасть не могут. Да нет, глупости всё это. Наверное, я вчера была в таком состоянии аффекта, что вместо спальни вышла на улицу, поймала попутку и уехала куда-то за город, а потом долго шла по лесу, пока не очнулась здесь и сейчас. – Извините, – вновь обратилась к старушке, которая уже не казалась мне такой страшной и злой. – А какое сегодня число? – Чегось? – Ну, день какой сегодня? – решила начать с малого. Она смерила меня подозрительным взглядом, а потом вдруг замерла, отбросила свою корзинку и клюку в сторону. – А ну, – олимпийским рывком подбежала ко мне и схватила за руку. – Ой! – воскликнула я и попыталась вырвать руку. Но у маленькой хлипкой старушки оказалась сильная хватка. – Вы чего творите? – Ухты ж, единый тебя побери, – потрясенно разглядывая мою руку и полностью игнорируя меня, выпалила бабулька. – Да ты ж лазка! – Кто я? – не поняла её. Руку она всё не отдавала. – Лазка, из другого мира лазутчица. Вы такие редко встречаетесь, обычно сам единый вас вытаскивает, когда помощь требуется. – Да? Чувство собственной значимости подняло голову. Но бабка его сразу придушила. – Ну, маги ещё, бывает, чудят. Но тогда это случайность, тебе тут делать нечего. Я бы тебя к придворному магу отправила, но слишком уж он старый, еще решит чего нехорошего, – вздохнула она. – Пытать там будет, он всех во вредительстве подозревает. У нас во дворце война идёт, принца хоть какого-нибудь женить хотят да престол наследниками обеспечить. Так во всех симпатичных девках невест видят, лютуют страшно, что не та принца охмурит. Король-то у нас старый, сыновья ни на что не годные, корону точно не удержат, вот все и хотят ручки погреть да золотишко подзаработать. – А я домой хочу… Что за феерический бред она тут несет? Короли, принцы? Маги? Ага, а я сказочная принцесса, сейчас найду корону и вперед – на бал! – Хоти, а кто же тебя отправит? Думаешь, это так просто-то? Я ещё ни одного возвращенца не видела, то есть, слыхом не слыхивала о таком. В основном, все тут и оседают, кто на земле, кто под землёй. – У вас есть подземные города да? – удивилась я. Нет, ну всякое бывает же, я вот не верю ещё в то, что бабулька несет, может, сегодня в сумасшедшем доме день открытых дверей, все возможно, и мне немыслимо повезло встретить его завсегдатая. Но поболтать-то можно. Может, и правда, чего интересного расскажет. – Конечно, есть, – засмеялась бабка. – Кладбище называется, слыхала? Очень смешно, сейчас описаюсь. Из уважения к возрасту своей собеседницы отвечать не стала. – И что мне делать? – спросила вместо этого. – Ну, у меня пока поживешь, – её улыбка мне не понравилась. – А там решим. – Что решим? Мне на мгновение показалось, что стало темнее, будто облако закрыло солнечный свет, а холодный ветер вырвался на свободу. Старуха, что стояла передо мной, вдруг стала пугающей и опасной, как ведьма из детских сказок. – Есть тебя, деточка, или в ученицы взять. – К-какие такие ученицы? – от неожиданности отступила на шаг и подпрыгнула, когда под ногой хрустнула ветка. – Ах, глупая ты, глупая! Ну, кто же идёт на день белой матери до зенита травы в лес собирать? - спросила она. Я развела руками, потому что, правда, не знала ответа. – Ведьмы идут, кто же ещё-то, – растянула она губы в улыбке, показав мне небольшие клыки. Мамочка, роди меня обратно. Это же куда я умудрилась вляпаться? – А, может, я, это, пойду? Как-то резко мне расхотелось просить помощи и выяснять, где я оказалась. Ну, пусть другой мир, пусть ведьмы, магия, в которую я всё-таки не верю, но главное вот подальше от сумасшедшей бабульки с клыками, которая слишком уж плотоядно на меня смотрит, будто я – первое, второе и компот разом. – Ой, ну, куда тебе идти? – ухмыльнулась она. – Не я тебя подберу, так другой кто-то. А я для тебя – лучший вариант. И не бойся, ты старая ужо, есть тебя ещё, мне молочные детки нравятся, а ты отбегала уже тот возраст. Ну, спасибо. Утешила. Пробормотала в ответ что-то нечленораздельное. Идти с сумасшедшей? А почему бы и да? Все равно выбора особого нет. А вот как разберусь, куда меня маразм забросил, так и начну суетиться. – Пойдём, пойдём, – она подобрала отброшенные в сторону клюву и корзину. – У нас с тобой ещё много дел. Многое нужно успеть. И научить тебя многому нужно, – она вдруг рассмеялась. - Считай, девочка, что я твоя ведьма-крестная, помогу в лучшем виде. Обеспечу наисветлейшее будущее! – и, заунывно подхихикивая, направилась в самую гущу леса, даже не дожидаясь, кода я отомру и двинусь следом. Глава 2 Солнце уже клонилось к закату, когда мы доползли до дома бабульки. Точнее, она-то шагала бодро и целеустремленно, а вот я, взращенная на благах цивилизации, хотела упасть на землю и притвориться мертвой, только чтобы больше никуда не идти. Все тело кололо от ударов веток, которые хлестали нещадно, когда я пыталась пробираться сквозь кусты вслед за местной ведьмой. Мелкие травинки, на первый взгляд совершенно безобидные, были жестче железа, острее ножа, поэтому вариант ползти на коленях тоже отпадал. А я все больше и больше склонялась к мысли, что поступаю неправильно. Нужно было плюнуть на все и искать обитаемые места в одиночку, а не бродить за сумасшедшей по лесу. Конечно, в маньяков я не особо верю, тем более с бабулькой справлюсь одной левой, но вот телесные повреждения от матушки-природы, кажется, пережить не смогу… – Пришли, – наконец-то обрадовала меня Индирги… Индирага… Индюги… Инди, в общем! Но радость прошла быстро. На ровном круглом пятачке, окруженном вековыми соснами, ютился крохотный покосившийся каменный домик. Ну, как из страшных сказок. Вот в таком и жила бы Баба Яга, добавить куриный ножки и все, сказка в действии. – Что это? – легкомысленно надеясь на ошибку, поинтересовалась я. – Дом мой, – буркнула Инди, отобрала у меня корзину и с легкостью побежала в сторону халупки. А потом все стало еще хуже… Очень хотелось домой, но чуть более тесное знакомство с бытом лесной жительницы подсказало, что мне конец. Туалет на улице, точнее, вся улица – туалет! Ведро колодезной воды в качестве душа, а уж про мыло и крема вообще молчу! Я как нюхнула содержимое баночек, так чуть там же и не легла. А потом случилось моё первое знакомство с местным образчиком душистого моющего средства, которое чуть было не закончилось моей же безвременной кончиной. Инди вручила темно-зеленый корявый брусок и отправила к ручью, а я, дурочка-с-переулочка, не удосужилась спросить о составе, за что и поплатилась. Конечно, сначала был вопль: – Как это мыться в ручье? Он же холодный! Но уже через пару секунд ноги сами принесли мое бренное тело к весело журчащему водному объекту. В ручье была выложена камнями заводь, в ней и следовало принимать лечебные ванны. Разделась, прощаясь с любимым сарафаном, потому что Инди чётко постановила: или ношу то, что мне «дадено», или вперёд и с песней на вольные хлеба. Тогда-то я ещё не знала, как все серьёзно, согласилась, только чтобы накормили да спать уложили. В общем, чуток отмокла от пыли и травы, взяла мыло, умудрилась сотворить густую пену, намылиться... А уже потом начала орать. Кожу жгло так, будто на неё налили с полтонны соляной кислоты со жгучим перцем чили! С трудом смыла с себя адову смесь, накинула простыню, собрала манатки и побрела обратно, постанывая и кляня на чем свет стоит старую ведьму.