Переступила, собираясь забраться обратно, и поняла, что нога начала скользить. Эти местные тапочки – самая отвратительная вещь на свете! Я ойкнула, испуганно уставилась на качка, который ответил мне таким же взглядом, а потом осознала, что он становится все меньше и меньше, как и балкон... А земля, я так думаю, все ближе. И заорала. Дерево все-таки встретилось на моем пути. Больно ушиблась местом для поиска приключений, бедром, рукой и прочими лишними конечностями. Даже орать перестала, только ойкала и шипела, считая мгновения до земли. А потом упала прямо в мягкие объятия. Сильные руки чуть дрогнули под моим весом, но ловец, что удивительно, устоял. – Училась летать? – насмешливо спросил Пип, не собираясь ставить меня на грешную землю. Я так буду его идеальным считать. Пусть жрет, сколько влезет, если будет меня вот так ловить! – Что-то типа того, – обняла его за шею, облегченно расслабилась, но почти сразу же посмотрела наверх. Там свешивался через перила качок, и с его лица постепенно исчезал ужас, сменяясь странной задумчивостью. – О, вон оно как, – протянул Пип. – Поэтому спрыгнула? А ты ненормальная. – Чего это? – обижаться не стала, но вид сделала. – От принцев так сбегать. – Чего? – даже дернулась. Пип поставил меня на ноги, махнул принцу, наверное, честь отдал, сцапал меня за руку и потащил прочь с глаз сиятельной особы. – Сегодня тебе посчастливилось познакомиться с Родериком Храбрым, который отличается силой, отвагой и умением разбивать женские сердца своей холодностью, – проинформировал Пип. Ой, только ещё одного принца мне для полного счастья не хватало! Глава 10 – Идем! – Пип затянул меня в коридор из зеленых стен. Да уж, садовники тут время даром не теряли, такую красоту навертели, что дух захватывает. Наверное, это было что-то вроде лабиринта – стены из зелени с цветочками разбегались в разные стороны. Ох, я очень надеюсь, что Пип знает, где тут выход. – А ты не заблудишься? – уточнила я? – У меня в подчинении вся королевская гвардия, – подмигнул он. – Неужели ты думаешь, что мне бы ее доверили, если бы я не мог найти выход из простенького лабиринта? Кивнула, не смея сомневаться в доблести и отваге своего героя. Весело пели птички, совершенно не боясь, что рядом с ними ходят люди. Одна особо наглая птаха даже увязалась следом, словно пытаясь произвести на меня впечатление. То залетит вперед и повиснет прямо перед лицом, то устроится на веточке и начнет концерт. Крылышки трепыхались туда-сюда, словно она таким образом со мной общалась. Умилительное зрелище, была бы котиком – потискала. Пип уверено вел меня по лабиринту. Коридор из зелени и веток то сужался, то расширялся после очередного поворота, пока мы не вышли на круглый пятачок. Там всего-то и было – пара скамеек и фонтан, но я, уставшая и потрясенная своим умением влипать в неприятности, фыркнула и уселась, вытянув вперед ноги. – Садись, отдохнем, – похлопала рядом с собой, приглашая Пипа сесть рядом. Но он покачал головой, недовольно оглядываясь по сторонам. – Это не центр, – сообщил он. – И что? – покачивая ногами, рассматривала тапочки. А если вытянуть носочки вперед, то они даже не такими страшными кажутся, как я думала. Хотя, нет, все равно ужас! – Я хотел тебе покачать беседку в центре лабиринта, она очень красивая. Ее построили для… королевы, когда та ждала наследника, – Пип нахмурился. – Не понимаю, где я мог свернуть не туда? – Поворот не туда, – почти пропела. Настроение было таким хорошим, что я даже не боялась того, что мы, кажется, заблудились. – Да не волнуйся, я тебя, в случае чего, защищу! Он хмыкнул и улыбнулся, разом теряя всю эту неприятную задумчивость. Подумаешь, заблудились и я не увижу какую-то там королевскую беседку! Еще не вечер, успеется. Так ему и сказала, а потом поняла, что, вообще-то, я сама выход найти не смогу, а он очень странно на меня поглядывает. Бежать бы по-хорошему, вот только – куда? – Эльза, ты расскажешь мне о себе? – присаживаясь рядом, вопросил он. И тон такой, с одной стороны, дружелюбный, но с другой, требовательный. От такого трудно будет отшутиться. Хм, даже лорд глава тайной полиции меня не пытал, а этот, кажется, хочет! – Да скучная я, о чем говорить-то? – попыталась соскочить с крючка. – Смотри, какая птичка красивая! – Ага, – согласился он, даже не посмотрев в ту сторону. – Но мне интересно, откуда ты, как попала сюда? Правду не скажешь, а врать неохота. – С мамой в Зеньгороде жила, – буду придерживаться легенды. – А потом сюда переехала, к тете, – хлопнула ресничками, понимая, что мои слова звучат неубедительно. – Говорю же, совсем скучно. – Да быть такого не может, – его наглая ручонка устроилась на моем колене. – Ты такая необычная, должно же что-то быть? – Совершенно ничего! Подскочила, оглянулась и решительно направилась прямо в зеленую гущу. – Эльза, выход не там! – окликнул меня Пип, посмеиваясь над моей поспешностью. – Ничего страшного, – отмахнулась. – Я и тут выйду! На самом деле я понятия не имела, куда и зачем так тороплюсь. Ну да, рассказывать о себе я не собиралась, но можно было бы и наврать, не впервой. И все же Пипу мне врать не хотелось. Он, конечно, та еще зараза, объедает меня почем зря, но плохого ничего не делал, сегодня вообще спас. Так вот и начинаешь верить, что идеальные мужчины существуют… А потом вспомнился Темочка, которого я тоже считала совершенством, и настроение стремительно покатилось вниз. Я уставилась себе под ноги и просто шла, даже не глядя, куда именно поворачиваю. И по маме скучаю. Как она там без меня? Всхлипнула, стерла сбежавшую по щеке слезинку. Вот, я тут развлекаюсь, а надо бы мага искать, чтобы он меня домой отправил! Инди тоже хороша, обещала помочь, но ничегошеньки не делает. Я подняла голову и осмотрелась. Зеленый коридор уходил прямо вдаль, никаких ответвлений или перекрестков я не видела. Странно. Оглянулась – там то же самое. Хм, это я так заблудилась? Отлично. Попыталась вспомнить, поворачивала ли я где-то и поняла, что не помню. Ладно, пойду прямо, наверняка где-нибудь да выйду. Удивляет только то, что Пип не стал за мной идти, оставил блуждать одну. Этот момент неприятно царапнул, вот и первый звоночек его неидеальности. Солнце светило прямо в макушку, хотелось пить и есть, а я все шла, на чем свет стоит кляня ополоумевших садовников и магов, которые соорудили этот лабиринт. Надо же было такое придумать! Я чуть не завизжала от радости, когда в зеленой стене вдруг появилась дыра. Она была вполне аккуратной и могла сойти за проход, если бы не обуглившиеся прутики и свернувшиеся от жара листочки. Кто-то не выдержал и сделал себе простенький выход. Что ж, если кто-то оказался таким благородным, то я, пожалуй, воспользуюсь его творением. Перешагнула через угольки и вдохнула полной грудью воздух свободы. Прекрасно. Но вокруг все равно был сад, в котором я раньше не бывала и понятия не имела, в какую сторону идти. Так, эники-беники ели вареники… и куда идти? – Милая лесса, вы мне не поможете? О, а я тут не одна. Я радостно улыбнулась. Всё-таки приятно осознавать, что я здесь не одна. Живые люди – они как-никак люди живые. На меня, умильно хлопая длинными белыми ресницами, смущенно улыбаясь, смотрел старичок. Знаете, такой благообразный седой мужичок, от которого не ждешь подвоха или какой-нибудь неприятности. Густая борода – ухоженная, опрятная – спускалась на грудь, закрывая собой какие-то золотые безделушки, которые наверняка должны были обозначать его статус. Ну, это я могу выяснить позже, благо меня никто никуда не торопит. Призадумалась. А ведь, наверное, лесс Сьют уже впал в истерику окончательно и бесповоротно, пытаясь добиться, из-за кого канули в лету его кулинарные шедевры. Не хочу обижать господина главного повара, но даже самое вкусное мясо рано или поздно надоедает. А я не думаю, что у них такой широкий спектр рецептов. Но, естественно, я об этом никому говорить не собираюсь. Кто я вообще такая? Ох, мысли опять убежали в сторону, когда надо выбираться и налаживать контакты с представителями местной общественности. Смущает, конечно, что он просит моей помощи, но всякое в жизни бывает. Глядишь, сейчас я ему помогу, потом он меня отсюда вызволит. – Всегда рада помочь, – устремилась ему навстречу. Кажется, его длинный балахон запутался в ветках, поэтому он не может никуда уйти. Если так, то это меньшая из проблем. – Милая лесса, вы крайне приятны и прекрасны, – оповестил меня старичок, наблюдая, как я обламываю ветки, чтобы освободить его длинное одеяние. – Но что вы делаете? – А? – подняла на него взгляд. – Помогаю вам! – Что? – он несколько раз моргнул, дёрнул рукой, и его балахон стал чистеньким, новеньким и совершенно нетронутым местной флорой, а ветки отлетели в сторону и сложились аккуратной кучкой. – Это случайность, – пояснил он. – Я пытался выбраться и не смог, – голос прозвучал виновато. – Но вы же мне поможете? Так, он просит меня чем-то ему помочь. Очень интересно. И чем же я могу ему помочь, если выбраться он мог сам легко и просто? Да и вообще, он, кажется, маг! – А вы не маг? – уточнила подозрительно. Он кивнул, потом помотал головой, потом опять кинул. – Да, я маг. Точно, я маг! – в его глазах зажегся азарт, смешанный с любопытством. – Милая лесса, как вы правы, я же маг! Хм, а Инди говорила, что нужный мне маг – мужчина в самом соку, весь из себя могущественный и достойный. А этот почтенный дедушка никак не тянул на "того самого". Я, конечно, могу и ошибаться, но какое-то неприятное чувство скребется на душе. Уточнить стоит, чтобы не оказаться втянутой в очередную весёлую авантюру. – Раз вы маг, – обходя его и внимательно рассматривая, спросила я, – то можете ответить на такой вопрос. Вы просто маг или придворный маг? Он на миг замер. Старенький дедушка, ростом повыше меня, не маленькой такой комплекции, с выраженным магическим даром, сейчас напоминал зависший при обновлении компьютер. Я так и видела, как в его глазах крутится и мигает сигнал «фатальная ошибка». – Маг, – повторил он. – Да, я маг. Придворный? Придворный. Ну, конечно, милая лесса, я придворный маг! – он чуть в ладоши не захлопал, придя к такому решению. – Положительно, сегодня самый замечательный день в моей жизни. Ох, кто бы знал, что бы со мной произошло, если бы я не встретил вас!