— Если встанешь слишком резко, опять в глазах потемнеет. Так и вышло. — Кажется, дракон почти всю дорогу протаскал жену на руках. Весь путь не обещаю, но... — Не надо, Ролло. Ты не дракон. А я не твоя жена. — То есть лучше сдохнуть, чем принять от меня помощь? Грубый вопрос, но условия были не те, чтобы уговаривать мягко и нежно. — Ты не прав, — отозвалась Марина. — И я, кажется, не права. Просто… В этот момент из кустов выбежало нечто. Нечто очень напоминало поросенка. Только было оно черно-белого цвета и с маленьким хоботком. Нечто осмотрелось по сторонам, принюхалось и стало рыть у дерева, там, где из земли выступали корни. — Ну-ка, ну-ка, — пробормотал Ролло, радуясь, что обнаружилось хотя бы одно совпадение с записями черта. — Эрик описывал их как не просто съедобных, но очень вкусных… — Ролло!! «Поросенок» приподнял уши. Капитан же зажал девушке рот. — Ты же не думаешь… — продолжила говорить девушка, несмотря на то, что ей мешала широкая мужская ладонь. — Тссс!! — шикнул он. — Ты хочешь спасти брата? Марина кивнула. — Тогда нам нужна еда. Глазки закрой и тихо сиди на месте, — попросил Ролло, вытаскивая кинжал. Все внутри Марины протестовало. Она закрыла не только глаза, но и уши. «Поросенок» действительно оказался изумительным. По мнению Ролло. В Марину же он залазил с трудом. Но капитан смотрел на нее таким взглядом, что девушка решила не спорить, а просто есть. В противном случае, Ролло мог вернуть ее на берег, да там и бросить. Связанной. Веревка-то у него была! После отдыха они продолжили путь. Сколько они шли? Одному Древу было известно. Хотя Марина подозревала, что и оно не знает, ведь их божество находилось за тридевять земель отсюда. Из-за густой кроны деревьев в лесу царил желтоватый полумрак, и было непонятно: все еще день или солнце уже катилось к горизонту? Они шли, шли, пока заросли не расступились. Перед глазами Ролло предстала расчищенная от леса местность, смутно напоминавшая огород. Капитан не знал, как по-другому назвать аккуратные ряды растений. Ролло оторвал вершину одного из них с красной метелкой на конце. В руке у него оказался бледно-желтый початок. Маис. Так называл Эрик это растение у себя в дневнике. Капитан, не привыкший разбрасываться потенциальной едой, сунул «добычу» в карман. Притихшая зеленовласка стояла рядом и боязливо осматривалась по сторонам. Аккуратно пробираясь через маис, Ролло и Марина дошли до плетня, окружавшего соломенную хижину, крыша которой была укрыта широченными пальмовыми листьями. За ней виднелось еще несколько таких же сооружений. Ролло насчитал их штук десять. Но он допускал возможность ошибки, так как домики были разбросаны между деревьями. И капитан, и Марина не торопились покидать свое укрытие, внимательно всматриваясь в поселение. Но Ролло так никого и не увидел. И это было странно для большой деревни: ни криков младенцев, ни визга-смеха детей постарше, ни голосов женщин, стариков, ни шума хозяйственных работ. «Может, заброшенная?» — подумал Ролло. Но огороды выглядели слишком ухоженными. Капитан подозревал, что без должной заботы в таком климате лес быстро вернул бы себе владения, задавив грядки с табаком. «Надо бы сходить на разведку», — подумал мужчина. Правда, он не знал, как поступить с Мариной. Оставить ли ее среди маиса или взять с собой? В каком из двух вариантов вероятность того, что она найдет приключения меньше? А если он найдет приключения? В конце концов, Ролло сделал выбор: — Сиди здесь и не высовывайся, чтобы ни случилось! — прошептал он девушке. — Ты уверен? — недоверчиво уточнила она. — Нет, — не стал врать Ролло. — Но, боюсь, вдвоем мы слишком приметны. — А если тебя поймают? Черт!! Ролло не знал, что будет с зеленовлаской, если его поймают или убьют! — Умеешь молиться? — Ну… меня учили. — Вот твоя учеба и пригодилась! Сиди и молись, чтобы меня не поймали! Ролло осторожно прокрался вдоль плетня, заглянул во двор. Никого. Пригибаясь, мужчина добежал до входа в хижину. Притаился. Тишина. Заглянул внутрь – пусто. Ролло вошел в помещение. На полу лежала сплетенная из пальмовых листьев циновка. В углу стояли глиняные горшки. Ролло заглянул в каждый — тот же маис и еще какие-то черные семена. Мужчина вышел наружу. Вновь прислушался. Казалось, ничего не изменилось. Он решил пробраться до другой хижины, а затем к третьей. Везде он видел одну и ту же картину. Тишина. Пустота. Циновки. Горшки. Ролло пробирался все дальше. Шум сверху заставил его вздрогнуть. Огромный черный гриф оторвался от ветки и полетел в сторону одной из хижин, откуда послышалось хлопанье крыльев, визг и шипение. Ролло пошел на звуки. Он пробирался быстрыми шагами, пригибаясь, временами приседая у плетня. Нога наступила на палку, лежавшую в траве. Мужчина поднял ее — копье с каменным наконечником. Ролло подобрал его. Находка заставила его насторожиться. Наконец он добрался до того места, где сидела, широко раскрыв крылья, стая грифов. Ролло бросил копье в птиц. Перепуганные, те взмыли вверх, занимая места на ветках и недовольно наблюдая за пришельцем, который так нагло вмешался в их дела. А вот рой жужжащих мух никуда не делся. Их не напугало ни копье, ни человек, медленно приближавшийся к ним. — Ролло, — послышался голос за его спиной. — …ять, — вырвалось у мужчины от неожиданности. — Ты совсем меня не слушаешь?! Я же сказал!!.. Марина честно пыталась выполнить его просьбу. Она сидела среди маиса, временами выглядывая из укрытия, чтобы следить за передвижением Ролло. А потом он пропал. Марина некоторое время рассматривала желтовато-зеленые листья, высокие стебли, прутья и ветки из которого был сделан плетень, деревья в отдалении, тени мелькавшие среди них. «Тени!!». Сердце застучало быстро-быстро. Она вновь пригляделась к стволам. «Игра света», — облегченно выдохнула Марина, но сидеть в укрытии она больше не могла. Она решила добраться до Ролло. В конце концов, если его убьют, она одна в этих лесах не выживет. Повторяя все движения мужчины, девушка поспешила догнать его. — Мне просто показалось, и я испугалась, — сбивчиво стала объяснять Марина. Птицы, поняв, что пришельцы не представляют для них угрозы стали возвращаться на прежние места. — Что там? — спросила девушка. — Ты узнал, почему деревня пустая? — Да. Не смотри туда. — Что? Прости, я не расслышала. Птица шипела… — Не смотри туда!! — Куда? — Но было поздно. Марина почувствовала, как в нос ударил тошнотворный запах смерти. А потом девушку едва не вывернуло наизнанку от увиденной картины: на траве лежали коричневатые тела мужчин и стариков. Молодые мужчины были утыканы стрелами и обломками копий. Остальные просто перебиты ударами по головам чем-то острым. А затем и Ролло увидел, как что-то или кто-то двигается среди деревьев. — Бежим! — сказал Ролло, хватая Марину за руку и утаскивая ее в сторону зарослей. Мужчина не знал куда бежать, он просто надеялся, что, оказавшись под сенью деревьев, они смогут затаиться. «Хотя, все это пустые надежды, — рассуждал Ролло. — Убежать не удастся. Спрятать бы Марину». Но только они достигли первых стволов, как путь им преградили вышедшие из леса люди. Кожа мужчин была красной. С ног до головы их тела покрывали рисунки из оранжевой краски. В их черные волосы были воткнуты разноцветные перья. Их уши, носы, шеи украшали золотые изделия. В их руках были копья с длинными металлическими наконечниками. Ролло сразу узнал в них авторов обеда для грифов. Мужчин было трое, и Ролло решил попытаться отбиться. Он поднял руки вверх, всем своим видом демонстрируя безобидность. Но, когда один из них подошел к нему поближе, Ролло ударил незнакомца кулаком по лицу. Тот незамедлительно рухнул на землю. Оставшиеся пронзительно засвистели. Ролло вновь схватил Марину за руку и, воспользовавшись замешательством противников, попытался убежать, когда почувствовал, как нечто впилось ему в шею. Это напоминало укус комара. Вот только нос кровопийцы проник далеко под кожу и, похоже, был сделан из металла. Ноги мужчины подкосились. Он рухнул на землю не в силах пошевелить ни одной частью тела. — Ролло, — словно откуда-то издалека доносился до него голос Марины. — Ролло!! Все кружилось, заволакивалось холодным туманом, в котором порхали красные перья, оставлявшие за собой след из золотистой пыльцы. «Странно, — подумал Ролло, — разве перья Лорелейн не были белыми?». Ему грезилось, что она наклонилась к нему, провела рукой по щеке и улыбнулась. Ролло не помнил, чтобы она так улыбалась. Сердце защемило. Он хотел сказать: «Рейни», но губы не слушались. Но это было она, манящая, живая… Удар по щеке. — Ролло! «Ролло-олло-олло…» — эхом отозвался голос сирин в голове. Вновь удар по щеке. «Да она издевается!» — возмутился мужчина. А Лорелейн перед ним танцевала, маняще улыбаясь… Лорелейн никогда не танцевала! «Это сон! — Словно лезвие ледяного кинжала, прошла сквозь сознание мысль. Лорелейн мертва».