– А теперь я хотел бы покинуть кабинет. Михал Михалыч кивнул. Разговаривать с Туром было очень сложно. Из любой ситуации тот выходил со своими личными выводами и доказать что-либо было невозможно. Как только дверь за Туром закрылась, Михал Михалыч подошел к одной из книжных полок, отодвинул фальш-панель в виде корешков книг, достал графин, стакан и налил себе виски. Он пригубил густой ароматный напиток, подождал, когда тот проникнет в желудок, обжигая все на своем пути, отправляя рецепторам мозга команду расслабиться. Затем повернул кресло к окну, сел, расстегнул верхнюю пуговицу на форменной тунике, почесал коротко стриженную седую бороду. Мужчина вдыхал успокаивающий запах книжной пыли и виски, осматривая свои владения. Заснеженные крыши домов хранили столько секретов… И столько десятилетий он мастерски управлял этой системой, но сейчас он впервые не знал, что делать. А все потому, что знал дракона, который вознамерился долететь до школы. Анна шла по длинному школьному коридору, красный ковер на полу приглушал шаги. Сумерки наступили как всегда слишком быстро, она не успела уйти домой. Девушка застегнула длинное голубое пальто, отороченное белым мехом, накинула капюшон, вздохнула с сожалением, что отпустила Цезаря к Никите, и открыла дверь в сад. Очень уж хотелось сократить путь до дома! Она спустилась по ступенькам, стараясь не поскользнуться. Деревья были очень красивыми в своем ажурном одеянии! Девушка невольно залюбовалась ими. Обледенелый фонтан был похож на хрустальный канделябр. Анна поежилась, вспомнила, что в карманах есть перчатки. В тусклом освещении каких-то блуждающих пузырей девушка с трудом нашла узкую тропинку. Она задела куст и стряхнула с него снежный ворох, уронив при этом перчатки. – Вот черт! – Анна присела, пытаясь разглядеть пропажу, и тут она заметила краем глаза какую-то тень. От неожиданности и страха девушка упала. Анна крутила головой, но никого не видела. Только она попыталась убедить себя в том, что ей показалось, как откуда-то со стороны фонтана послышался скрип шагов по снегу. – Кто здесь? – Анна постаралась, чтобы голос не дрожал. Шаги прекратились, от этого стало еще страшнее. Одна в темноте, без умения колдовать, без оружия… Даже перцового баллончика нет. Анна уже собралась заорать, позвать на помощь, как вдруг открылась дверь школы и кто-то вышел. Появился шар, который смог осветить всю небольшую площадь с фонтаном. Виктор непонимающе посмотрел на Анну, потом, будто поняв причину, осмотрел сад, но, по всей видимости, ничего подозрительного не заметил. Он подошел к девушке и протянул руку. – Что здесь произошло? Анна встала. Она бы бросилась ему на шею, если бы не знала, насколько это способно шокировать нелюдимого учителя. – Здесь кто-то был, – голос все же дрожал, а на глазах навернулись посттравматические слезы. Виктор еще раз огляделся, попутно застегивая пуговицы на черном сюртуке и надевая перчатки. – Он вас ударил? Теперь он осматривал Анну на предмет ранений. Она отрицательно покачала головой. – Нет, это я сама упала. – Анна вспомнила про перчатки. – Я уронила перчатки. Виктор увидел их, слегка припорошенными снегом. Он поднял перчатки, отряхнул их и протянул девушке. – Вам не стоит так поздно ходить одной. Собственные слова показались ему дикими. Какая опасность может грозить на территории школы? Но с этой семейкой связано так много странностей, что и такое может быть. Он пообещал себе прийти сюда завтра пораньше и проверить сад на предмет следов. – А можно вас попросить? – Анна помялась. Она все еще вынашивала мечту заполучить компас крови, поэтому очень боялась сделать неправильный шаг с Виктором. – Вы не могли бы меня проводить? Виктор не раздумывал ни секунды. – Да, конечно. Его шар света поплыл вперед, освещая путь. Анна облегченно вздохнула. Когда они вышли из сада на центральную аллею, света стало гораздо больше, и девушке стало стыдно за свой страх. Она украдкой посмотрела на Виктора. Тот шел, молча, о чем-то раздумывая. – Мне кажется, вы всегда о чем-то размышляете? – Анна решила попробовать завязать беседу. Виктор отвлекся от своих мыслей и снисходительно посмотрел на девушку: – А разве бывает иначе? Можно ни о чем не думать? Анна осеклась: – Это другое. Я, например, думаю сейчас о том, как здорово будет снять сапоги и пальто и сделать горячего чаю. А вы будто трактат сочиняете или инструкцию к новому артефакту. Виктору не очень-то хотелось вникать в суть беседы. Он просто пожал плечами, и остаток пути они прошли молча. Анна украдкой поглядывала на мужчину. Чем-то он напоминал Игоря: одинаковый рост, похожее телосложение. Только Виктор немного сутулился. В своем черном одеянии он будто бы пытался спрятаться за воротом, утонуть в своем амплуа мрачного и нелюдимого учителя. Игорь, напротив, был открытым и веселым. Он любил смеяться в голос и обнимать ее за талию, когда они шли куда-то вот так, вдвоем. Анна поежилась, и на глаза вновь навернулись слезы, уже второй раз за этот вечер. Анна посмотрела на темные окна своего домика. Как вчера Никита не хотел идти и оставаться один, так и она сейчас больше всего на свете хотела, чтобы рядом кто-то был. Виктор будто бы понял ее. – Если вас все еще одолевают подозрения, я могу наложить охранное заклинание, – предложил он. – Никто не сможет войти в ваш дом до завтрашнего утра. Анна кивнула. Она собрала остатки храбрости и открыла дверь. – Спасибо, это было бы идеально. – Тогда заходите, я хотел бы побыстрее закончить с этим. Анну кольнуло пренебрежение в его голосе, но она промолчала. Поднимался ветер, пора было заканчивать этот вечер. – Хорошо. До завтра! И еще раз – спасибо, – Анна нырнула в дом и захлопнула дверь. Внутри было тепло. Анна поспешила включить свет, скинуть пальто и сапоги. Выждав пару минут, чтобы Виктор точно ушел, она отправилась в ванную комнату. Умывшись и переодевшись в более удобное домашнее платье, Анна наколдовала себе большую чашку глинтвейна. Она выбрала книгу с местными сказками, забралась с ногами на диван и окунулась в мир чьих-то фантазий. А на улице Виктор никак не мог заставить себя уйти. Он уже давно сотворил охранное заклинание и даже освежил клеймо на двери, которое сообщит ему, если в дом зайдет кто-то посторонний. Но что-то все еще заставляло его стоять здесь и смотреть в освещенное окно. Молодая рыжеволосая женщина сидела на диване с большой чашкой и читала книгу. На миг ему очень захотелось оказаться рядом с ней. Он прогнал эту мысль прочь, прошептал заклинание, чтобы окна затянуло морозным узором, скрывающим Анну, и поспешил удалиться. На следующее утро Виктор пришел в школу рано. До того, как начнут приходить ученики и затопчут все следы. Ночью шел небольшой снег, но он не смог уничтожить все следы присутствия. Виктор провел руками по нескольким отколотым сосулькам на фонтане. Рядом в снегу было небольшое углубление, словно кто-то упал и при падении вытянул вперед руку. Кто может быть настолько самонадеянным, чтобы пробраться на территорию школы? И, если кто-то хотел напасть, то почему не сделал этого сразу? Почему медлил? Виктор решил пройти по тропинке, ведущей от фонтана к центральной аллее с этой стороны. Кто бы это ни был, но он должен был оставить следы. И ему повезло. Там, где тропинка переходила в аллею, на белом снегу лежал пепел. Виктор опустился на колено, снял перчатку, перетер между пальцами немного пепла и принюхался. Пахло травами. Он не ощутил привычных густых смол, которыми пахли трубки директора, или тошнотворной мусорной вони, как в ближайшей таверне. Пахло душистым сеном и немного дымом костра. Виктор достал платок и стряхнул в него немного пепла. В школу начинали стекаться ученики. Они галдели, оживленно обсуждая свои мелкие проблемы и радости. Так преувеличивать умеют только дети. Заметив Виктора, дети замолкали, прятали глаза, будто он может вызвать их к доске уже здесь. Виктор проскрежетал зубами и свернул на боковую тропку, чтобы не идти в толпе. В Академии работалось легче. У студентов за плечами был практический опыт, и с некоторыми из них он общался практически наравне. Не раз попадая в передряги, порой, выбираясь из них покалеченными, студенты уважали Виктора, внимали каждому его слову, осознавая, что в следующий раз оно может спасти им жизнь. А что здесь? Беспечная школота, которая трясется от радости, когда кто-то из учителей не приходит на свой урок. Его воротило от этой жизни, единственным спасением было его убежище, где он мог заниматься исследованиями, составлением справочников, описывать и ранжировать артефакты. Отворив тяжелую дубовую дверь, Виктор поспешил к одному из стеллажей. Он достал деревянный футляр, украшенный малахитом. Поспешно сняв пальто и бросив его прямо на пол, с нетерпением открыл коробку. На красном атласе лежали две абсолютно одинаковые вазочки. Виктор осторожно достал их, поставил на стол, затем в одну из вазочек высыпал немного пепла и стал ждать. – Что это? – голос Анны заставил вздрогнуть и резко обернуться. Как и несколько недель назад она держала в руках два бумажных стакана с кофе. Он так же заметил, что она в том же длинном вязаном платье темно-синего, почти черного, цвета, но сегодня поверх него был накинут жилет, отороченный серым, невзрачным мехом. – Извините, – она протянула кофе. – Я не думала, что вы не услышали моих шагов. Мужчина взял стакан, который тут же приятно обжег замерзшую руку. Аромат кофе проник глубоко внутрь, до самого желудка. Анна подняла с пола его пальто, встряхнула и накинула на спинку стула. – Так что это? – Просто пепел, – Виктор слегка пожал плечами, решив ничего ей пока не говорить. Анна задумчиво посмотрела на вазочку, потом, словно, очнулась и перевела взгляд на мужчину. – Я хотела вас поблагодарить за вчерашнее спасение. Не важно, оправданным оно было или нет, – девушка почувствовала, как к щекам подбегает кровь. Виктор заметил, как во втором пузырьке наконец-то стал образовываться дымок, затем он постепенно рассеялся, оставляя вместо себя цветочно-зеленую массу. Свободной рукой он взял вазочку и озадаченно посмотрел на содержимое. И где найти табачника, который сможет сделать из этого выводы? – Красиво, – прокомментировала Анна, напомнив, что она все еще здесь. Виктор приподнял руку с кофе: – Этого достаточно. Поверьте, здесь каждый бы так поступил. Анна подумала, что ей стоит сказать что-то еще, но Виктор просто обогнул ее, все еще держа в руках кофе и вазочку, и тяжелым шагом вышел из кабинета. Девушка села на стул, абсолютно обескураженная его поведением. Она посмотрела на высокие стеллажи с артефактами. Если бы ей только хватило смелости или наглости порыться в этих коробках и самостоятельно найти компас… Виктор решил пойти к травнице. Урок у Изабель еще не начался, она готовилась, расставляя по партам тарелочки с образцами каких-то трав. У женщины были длинные седые волосы, свободно ниспадающие чуть ниже поясницы. Несмотря на свой преклонный возраст, она была довольно энергичной и привлекательной. – А, Виктор, заходи, пожалуйста, – Изабель приветливо махнула рукой. Мужчина прошел вдоль рядов и протянул ей вазочку с травами.