Или да. Но Ливиана Ассель была не такой, как все. Наверное. Эйдан совсем не знал ее настоящей. Их общение свелось всего к нескольким фразам, расставание вышло оскорбительным для шейда, его попросту выставили из дома при малейшей попытке ухаживания. И ведь он тогда даже всерьез не был настроен на какую-либо связь с вдовой. Это было сиюминутным желанием, тем же отзвуком наваждения. Виллор никогда не кидался на женщин при первой встрече. Если появлялось влечение, он ухаживал, соблазнял, но не пытался атаковать с ходу, тем более госпожа Ассель, едва овдовев, была не готова принять симпатию другого мужчины. Старший инквизитор имел аналитическое мышление, умел наблюдать, делать выводы и действовать сообразно ситуации. И тот порыв мог объяснить лишь тем, что печать ожила. И все-таки, анализируя поведение Ливии при их первой встрече, Эйдан делал вывод – она другая. Отличается от тех дам, с которыми он предпочитал иметь дело. Должно быть, это и стало крючком, на который он попался. Ливиана Ассель принадлежала к тому типу женщин, которых Виллор обходил стороной, опасаясь увлечься всерьез. И вот, кажется, случилось. Он попал в ловушку и теперь сходил с ума от мыслей о вдове, которая уже забыла и думать о нем. В этом старший инквизитор себя не обманывал. Это его привязали к госпоже Ассель, для нее же он оставался мимолетным эпизодом, который навсегда ушел из ее жизни. Виллор издевательски усмехнулся. Но над кем издевался больше: над Ливианой, или над собой – сказать не мог. Мирис связала двух человек, судьбы которых никогда не должны были пересечься. Прежний Эйдан Виллор остался бы отстраненно вежливым, пока пережидал грозу под гостеприимным кровом госпожи Ассель, и уехал бы, навсегда забыв об отзывчивой хозяйке маленького дома. Нынешний мчался, сломя голову, чтобы разбить лоб о неприступную крепость. – Только дружба, – прошептал Эйдан. Нужно было взять себя в руки. Нужно занять разум, чтобы опять заглушить всё возрастающую тягу к незнакомой женщине. В Ансоне это недурно выходило, там было о чем подумать, но с тех пор, как Виллор покинул неприятный городок, его голова пылала от бесконечных мыслей о вдове, не ждавшей его. Вытравить ее образ из сердца не выходило, как бы ни бесился и ни рычал инквизитор. Еще Никс… Навязчивая забота преданного друга раздражала до крайности. Хотелось избавиться от его общества, чтобы не лез со своими вопросами. И до зубовного скрежета не хотелось открывать ему, что проделка Мирис достигла цели. Виллор привык быть сильным, и допустить, чтобы даже друг узнал, что он стал уязвимым, шейд не мог. А значит, Рута нужно было убрать от себя подальше, пока Эйдан не разберется с печатью и не освободится от ее влияния. Идея пришла в голову, когда Рутар спросил о делах Ордена. К тому же это дало возможность немного разгрузить и собственный разум от бесконечных мыслей о вдове. Эйдан рассказал о смерти Гурнниса и о том, что ей предшествовало. Никс был ошеломлен. В стенах обители он не ожидал подвоха. – Нужно найти Шейма, – задумчиво произнес Виллор. – Он может рассказать, что произошло с ними, и что тревожило Гурнниса. – Думаешь, он жив? – с сомнением спросил Никс. – Его тела я так и не нашел. Возможно, он сумел скрыться. Нужно провести расследование. Я могу доверить тебе это дело? Учти, в Ордене об этом не должны знать. Если там зреет заговор, свидетелей постараются убрать. Мы не можем открыто высказаться об этом, не имея доказательств. Нужно узнать, как можно больше, действуя, как можно незаметней. Справишься? – Справлюсь, конечно, – кивнул Рут. – Ты можешь довериться мне. Эйдан насмешливо изломил бровь. – Я усвоил урок, – проворчал Никс. – Уверен? – Эйдан, прекрати издеваться! – возмутился Никс. – Больше я не сглуплю. – Тогда возьмешь с собой охранника, и отправляйтесь ближе к Раклю. Обшарьте там всё, наведите справки. Лучше смени одежду и скрой перстень. Ни к чему закрывать им рот тем, кто может что-то рассказать. – Рут согласно кивнул. – В Орден не суйтесь. Вас до сих пор считают пропавшими, пусть так и остается, так легче вести расследование. На глаза знакомым не попадайся, назовись другим именем. – Понял. Где мне потом искать тебя? – В Риче, – невозмутимо ответил Виллор. – Если освобожусь раньше, сам тебя найду. – Да что такого в этом Риче? – воскликнул Никс. – Есть одно дельце, – уклончиво ответил Эйдан. Вчера Рут уехал, Язва отправился в Дарг, как только они доехали до первой же развилки, прежде получив щедрую плату за труды. Сейчас Виллор остался один, и тоска с новой силой вгрызлась в душу. Теперь переключиться вообще не получалось. Рич был всё ближе, встреча с Ливианой Ассель всё неотвратимей. Несколько раз мелькала мысль развернуться и послать всё к бесам. Найти упоминания о Нерате, выяснить, чем она была сильна, какое учение могла оставить, и как противостоять влиянию ее адепта. Эйдан даже развернул коня, решив, что это самый лучший выход, однако проехав совсем немного, вновь дернул повод и помчался во весь опор в сторону Рича, даже не сразу осознав это. – Кажется, я схожу с ума, еще даже не приблизившись к цели, – усмехнулся инквизитор. Он откинул со лба волосы и опустил взгляд вниз. Горт, единственный, кто остался подле инквизитора, сидел рядом, подняв голову, и смотрел на хозяина. Зверь чувствовал смятение и злость Виллора. Бессловесный, он мог выразить свою поддержку лишь ворчанием и касаниями руки инквизитора. Эйдан опустил взгляд на зверя и невесело улыбнулся: – Недоумеваешь, парень? Горт переступил с лапы на лапу и прижался головой к боку шейда. Виллор потрепал зверя. После поднял голову, еще раз посмотрел на озерцо, перед которым остановился, чтобы ополоснуть разгоряченное лицо холодной водой, поджал губы и вернулся к скакуну. – Нет смысла оттягивать неизбежное. Всего день пути, Горт, и я встречусь со своим наваждением. Быть может, она меня разочарует, как думаешь? Я ведь сам создал себе ее образ. Всего лишь мои грёзы, так? Зверь рыкнул в ответ. Эйдан усмехнулся и забрался в седло. – Мы разрушим печать, и всё станет, как раньше. Ты, я и наша свобода, не замутненная никакими чувствами. Только долг. Мужчина тронул поводья, жеребец двинулся с места, и зверь зашагал рядом, время от времени посматривая на хозяина. Вскоре они выехали к дорожному столбу, и Горт исчез – отсюда дорога инквизитора лежал через оживленный тракт. В этот раз не было затяжного дождя, и дорога была сухой и твердой. Не было застрявших экипажей и бранившихся путников. Ничто не задерживало путь, словно сама судьба вела шейда к его цели. Эйдан влился в вереницу повозок и одиноких всадников. И вновь он сторонился случайных попутчиков. Любое общение, пусть и во время движения, задерживает. Приходится выдерживать темп собеседника, а промедление казалось инквизитору подобно смерти. Вздумай кто-нибудь сейчас попросить Эйдана о помощи, он бы без всяких сожалений послал просящего к бесам. И если бы коню не требовался отдых, шейд промчался бы оставшееся расстояние, не останавливаясь ни на минуту. Однако скакун не был Гортом, и мчаться без устали не мог. Поэтому приходилось выдерживать средний темп, чтобы не загнать бедное животное в угоду своим желаниям. До Рича старший инквизитор добрался на рассвете. Он остановился, не доехав до города, спешился и уселся на траву, не обращая внимания на росу. Сердце отбивало удары, отдаваясь гулом в ушах. Эйдан глубоко вдохнул и медленно выдохнул, затем еще один раз и откинулся на спину, заложив руки под голову. Шейд закрыл глаза и произнес шепотом: Путь Силы сокрыт от глаз любопытных. Пройди, ученик, тропою Забытых. Коль держишь ты книгу, то шаг уже сделал. Отыщешь тропу, ступай по ней смело. В придачу с собою возьми мой стилет, Тебя защитит он от множества бед. Источник отыщешь, чашу возьми Под чистые струи ее окуни. Испей без сомненья, но помни одно – В душе твоей дремлет извечное Зло… Этот стишок Эйдан повторял, когда пытался взять себя в руки. Он проговаривал строки, сейчас не задумываясь над ними, просто отвлекаясь от иных мыслей. – Тропою Забытых… – повторил Виллор и вдруг сел, слепо глядя перед собой. В голове всплыл разговор с книготорговцем. «Кому поклонялись до Эпохи магов, мы можем только догадываться»… Забытые боги? Почему нет? Валбор жил в Эпоху магов, при нем процветал культ новых богов, и прошлые небожители были забыты. Высшие силы – подходящий ориентир для того, кто ищет разгадку тайны. И если он прав, то нужно искать упоминание культа из ветхой древности. – Пройди, ученик, тропою Забытых… – снова повторил Эйдан и задумчиво посмотрел на очертания Рича. Кажется, у него появился повод оттянуть встречу… Виллор ожесточенно мотнул головой. – Нет. Не смогу. Да и зачем? Он борется с любым проявлением магии, которое может привести к разрушительным последствиям, и отгадывать опасные загадки не стоит, но… Загадки всегда манили шейда Виллора, и теперь, когда, кажется, появился конец первой ниточки, и можно было потянуть за него, чтобы клубок начал разматываться, разум отозвался привычной концентрацией на задаче. – Нет, – Виллор опять отрицательно покачал головой. Он отдавал себе отчет в том, что, уйди он прямо сейчас из-под стен вожделенной цели, и печать сведет его с ума. Отмахиваться от того, что с ним творилось, было нельзя. Сначала освободиться от магии Мирис, потом всё остальное, и никак иначе. Эйдан повернул голову и взглянул на седельную суму, где лежала чаша, поджал губы и поднялся на ноги. Горт, растянувшийся рядом, вскочил на лапы. – В Рич, – твердо сказал Виллор. Зверь потянулся, после сунул голову под руку хозяина, и пока тот гладил его, растворился среди окружающего пространства. Инквизитор вернулся в седло, сжал бока жеребца пятками, и тот сорвался с места, спеша преодолеть расстояние, еще отделявшее старшего инквизитора от города, куда вели его обострившиеся чувства и желания. Однако появление первой зацепки в деле мага Валбора, вернуло шейду почти утраченное самообладание. Наконец, он нашел якорь, который мог удержать его сознание, чтобы не скатиться в пучину безумия, навеянного печатью. Это вернуло пошатнувшуюся уверенность в себе. Город уже просыпался, когда копыта коня зацокали по мостовой. Открывались ставни на окнах домов и двери лавок, проехали первые телеги с товарами – торговцы спешили занять лучшие места на базарной площади. Эйдан поглядывал по сторонам, отыскивая взглядом гостиницу господина Вирса. Рич, хоть и был главным городом округа, но, как и сам округ, не обладал большими размерами, что было обусловлено его удаленностью от столицы королевства, и гостиниц здесь было немного. Так что поиски продлились недолго, и вскоре шейд натянул поводья, заметив нужную вывеску. – Гостиница «Риетта». Владелец заведения достопочтимый господин Шайтериар Вирс… Какое идиотское имя, – проворчал инквизитор, спешившись. Господин Вирс не нравился Эйдану заранее, и виной этому было обстоятельство, что в его гостиницу инквизитора пригнала нужда. Это был не его выбор, но что-то изменить шейд уже не мог. И так как виноватой в создавшейся ситуации уже не было в живых, Виллору требовалось найти замену, и владелец «Риетты», сам того не подозревая, почти занял ее место. Впрочем, изливать на Вирса желчь и яд Эйдан не собирался. Во-первых, его вины в злоключениях инквизитора не было, а во-вторых, он был родственником Ливианы, и воевать с ним было всё равно, что сознательно настраивать женщину против себя. А это не входило в планы шейда. Он собирался подружиться с вдовой, а не испортить с ней отношения, даже не успев сблизиться. Так что всплески гнева инквизитора господину Вирсу не грозили. Но это не мешало Эйдану ворчать и фыркать, хотя бы так выпуская пар, чтобы не взорваться. Двери гостиницы оказались еще закрыты. Должно быть, постояльцы не имели нужды вставать в такую рань, и привратник с чистой совестью клевал носом, сидя на стуле. Его Виллор увидел через стеклянную дверь. Шейд подавил очередной виток злости, натянул на лицо маску невозмутимости и требовательно постучался в стекло костяшкой указательного пальца. Привратник пожевал губами, шмыгнул носом и продолжил спать. – Удавил бы, – тихо прошипел Виллор и постучал повторно. Эффект был тот же. Рассердившись, инквизитор ударил ногой в деревянную основу двери. Привратник подскочил на стуле, ошалело огляделся, и когда его взгляд остановился на двери, шейд с милым оскалом, заменившим ему улыбку, поднял руку и поиграл пальцами. Привратник, оценив костюм возможного постояльца, сорвался с места и поспешил впустить приезжего. – Доброго утра, ваше благородие, – поклонился мужчина, так скрыв заспанное лицо и зевок. – Доброго, – буркнул Эйдан. – Где управляющий? Я хочу снять у вас комнату. – Сию минуту, ваше благородие, – заторопился привратник и исчез за неприметной дверцей. Виллор огляделся, увидел диван на высоких позолоченных ножках и направился к нему. Он шумно выдохнул и, пока не появился управляющий, обвел взглядом холл, уже с толикой любопытства. Здесь было даже уютно. Роскошь, привычная в гостиницах в больших городах, тут отсутствовала, владельцу не хватало средств, но желание, чтобы заведение выглядело достойно, было на лицо. На чистых стенах висели репродукции известных мастеров. Среди растений в каменных кадкам примостился небольшой круглый столик и два кресла из того же комплекта, что и диван. Обивку явно обновляли, потому что, несмотря на следы того, что мебель стоит здесь уже не первый год, ткань была не потерта и не замусолена. Напольные часы исправно ходили. На мраморной поверхности камина стояли позолоченные статуэтки, изображавшие, скорей всего, пикник. Виллор поднялся на ноги и, подойдя к холодному камину, с интересом рассмотрел группу маленьких человечков. Дама и кавалер застыли с поднятыми руками, в руках дамы находился мяч. Еще одна дама полулежала, упершись в мраморную поверхность руками. Она склонила голову к мужчине, который что-то «шептал» ей на ухо. Две другие дамы «смотрели» на игру в мяч, а рядом с ними застыла в вечном беге девочка, за которой «гнался» мальчик с миниатюрной лягушкой в руках. – Прелестно, – усмехнулся шейд. – Просто идиллия. Он взял в руки фигурку женщины с мячом, всмотрелся в черты лица и поставил на место, не найдя в статуэтке ничего примечательного. Впрочем, инквизитор отдал должное мастерству того, кто отлил ансамбль. Мимика у статуэток была живая, и их эмоции можно было легко понять. Смех тех, кто играл в мяч, удивление и самодовольство на лицах сплетников, даже открытый рот девочки навевал мысли об оглушительном визге, и гаденькая ухмылка мальчишки с лягушкой, тоже была красноречива. Должно быть, господин Вирс немало заплатил за это приобретение. Наконец послышались торопливые шаги. Виллор обернулся и встретился взглядом с молодым человеком благообразной наружности. Тот одернул жилет, провел ладонями по прилизанным вискам и жизнерадостно улыбнулся: – Доброго утра, благородный шейд. Мы рады видеть вас на пороге «Риетты». – Комнату с ванной, завтрак и посыльного, – ответил Эйдан вместо приветствия. – О-о, – накал счастья на лице управляющего стал еще сильней. – На сколько дней благородный шейд желает снять комнату?