* * * Вечер опускался на город, зажигал фонари на улицах и свет в окнах. Утомившиеся за день горожане спешили домой. Кое-где охрипшие, но не потерявшие надежды распродать товар лоточники ещё выкрикивали призывы купить горячих креветок или порцию жаренных в масле водорослей. Закрывались до утра магазины и мелкие лавки со всякой всячиной, открывались ночные пабы. Джаред неторопливо шагал по опустевшей улице, держа в левой руке небольшой свёрток – то, ради чего он сегодня снова провёл несколько часов на окраине города в горячей кузнице. Парные кастеты-ножи из антимагического металла в форме двух скрещённых полумесяцев – большого и поменьше. Лично помогал кузнецу, кряжистому грубияну-гному, отковать и отшлифовать их. Мастер Торин был с причудой: считал, что оружие должно знать заказчика ещё до того, как из бесформенного куска железа превратится в клинок. Джаред подозревал, что гном банально экономит на подмастерьях, но благоразумно помалкивал. Оружие мастер Торин делал что надо! С непривычки ныли руки и спина, но результат того стоил. Огневик дождался городского паро-экспресса, купил билет и сел возле окна. Собирался выйти возле ближайшего портала, но передумал, доехал до набережной. Время позволяло не торопиться в общежитие. Впрочем, Джаред сомневался, что Оливия Гринвелл решит воспользоваться приглашением. Он шёл к гранитным колоннам, на вершине которых гордо восседали высеченные из аквамарина кошки – верные помощницы мореплавателей. Крысы, бич моряков, легко приспосабливались не только к всевозможным ядам, но и к бытовой магии. Лучшим средством борьбы до сих пор оставались хвостатые пушистые мурлыки. А аквамарин издавна считался камнем тех, кто связал жизнь с морем. Джаред любил это место. Достаточно далеко от порталов, чтобы сюда забрели гости «морской столицы», но при этом – не на окраине города. Огненные отблески заката тонули в волнах, угасали в фиолетовом бархате неба. Ещё немного, и тёмная южная ночь окончательно накроет Фесс. Джаред легко запрыгнул на парапет, сел, прислонившись спиной к колонне. Щёлкнул пальцами, вызывая на ладони яркий лепесток огня. Магия успокаивала. Мысли вновь вернулись к сегодняшней встрече с Оливией. Пламя над ладонью на миг вспыхнуло ярче, и Джаред автоматически перевёл взгляд на него. В руке расцветала огненная роза. На губах огневика появилась задумчивая улыбка. Пожалуй, пора признать, что Оливия интересует его ничуть не меньше, чем затребованное зелье. Умная, красивая, целеустремлённая девушка. В меру язвительная, что лишь добавляло ей очарования. Странно, что при таком количестве поклонников она до сих пор одна. Но он это исправит. Роза в ладони вспыхнула ярче, рассыпалась искрами. Джаред спрыгнул с парапета, придерживая свёрток с клинками. Направился обратно к остановке паро-экспрессов, на ходу размышляя над стратегией завоевания Оливии. С ней с самого начала всё шло не по плану. Но теперь у него будет возможность узнать её получше. В том, что через два дня Оливия согласится приготовить для него зелье, Джаред не сомневался. Появится отличный повод встречаться и общаться чаще. Наедине. Сейчас девушка откровенно опасалась его, держалась настороженно и вела себя скованно. Придётся вначале завоевать её доверие, а уж потом – симпатию. Не самая простая задача. Но Джаред никогда не стремился к лёгким победам в личных отношениях. Скорее, даже наоборот. Давно понял, что если за пределами кровати разговаривать не о чем, огонь быстро угаснет. Оливия же в первую очередь интересовала его как личность. Но не только, не только… Предвкушение вспыхнуло в крови, горячей волной пробежало по венам. У голубоглазой красавицы-зельеварушки не было шансов, пусть она об этом пока даже не подозревала. * * * Я металась по комнате, кипя от праведного возмущения и подгоняя взглядом стрелку часов. Та двигалась издевательски медленно и не спешила приближаться к восьми часам вечера. Лора вместе с Корвином уже второй день оставалась после пар у куратора группы. Вместе со всей группой, собственно. Хвостато-ушастые ведьмы и ведьмаки совместными усилиями пытались заставить лишние конечности исчезнуть. Вчера у них ничего не вышло, а о сегодняшних успехах соседки я пока не знала. Но меня злило другое. Буквально полчаса назад я обнаружила в одной из книг маленькую, но очень важную сноску, касающуюся как раз уснувших духов-хранителей. И теперь понимала, почему Джаред так спешит. У него были на это основания. Но умолчать о таком!!! Да я бы на его месте с этого начала! Пылая от гнева, почти задыхаясь от намерения высказать огневику всё, что думаю по этому поводу, примчалась в общежитие и только там сообразила посмотреть на часы. А те ехидно показывали четверть восьмого. И с моего прихода сдвинулись всего на пять минут, хотя мне казалось, что уже вечность прошла. И Марк, как назло, уже отправился в таверну. Сегодня была его смена. Даже поделиться не с кем! Так что Ферну предстояло отдуваться одному. А нечего было молчать, сам виноват! Бросила ещё один взгляд на часы и едва не взвыла от негодования. Подлая стрелка отсчитала всего одну минуту. Да как так? Остановилась, сдула с лица упавшую из причёски прядь. Нет, это невыносимо. Я до восьми успею тропинку в комнате протоптать. Пойду и проверю: вдруг Джаред уже вернулся. Тем более у меня важный повод явиться раньше названного им времени. Заперла комнату, сбежала вниз по лестнице, подошла к четыреста пятому блоку и решительно постучала в дверь. Та распахнулась секунд через десять, и заготовленные слова так и застряли у меня в горле. Джаред был в лёгких широких штанах, босиком. На плечах лежало полотенце, с мокрых волос капала вода. Мой взгляд так и упёрся в обнажённую грудь молодого мага. И нет, к стыду своему, я рассматривала вовсе не амулет. Оценила и широкие плечи, и кубики на прессе, и золотистую кожу, по которой сбегали капли воды. Во рту неожиданно пересохло, сердце заколотилось, словно сумасшедшее. Вот на Марка, которого тысячу раз видела без рубашки, я почему-то так не реагировала! – Проходи, – пригласил Джаред, отступая в сторону. – Направо. Желание возмущаться и что-то высказывать ему резко пропало. Наоборот, хотелось развернуться и позорно сбежать обратно к себе. Как-то совсем не так я представляла эту встречу. Но отступать было поздно. Тем более Джаред ждал, вопросительно приподняв бровь, а в зелёных глазах разгорались насмешливые огоньки. В отличие от меня, его ситуация явно забавляла. Хорошо ещё, пока молчал. Глава 12 Стоять на пороге, учитывая внешний вид хозяина комнаты, было глупо. Я с независимым видом прошла мимо него, в открытую дверь. С любопытством стрельнула взглядом по сторонам. Комната была больше, чем наша с Лорой, и неожиданно уютной. Тёмно-зелёный ковёр с толстыми короткими ворсинками, напоминающий лужайку, большое кресло у окна. В углу письменный стол с лампой, рядом с ним два стула. Шкаф для одежды, стеллаж с книгами и всякой всячиной на полках. Кровать была накрыта тёмно-синим покрывалом, у изголовья лежал плед цвета кофе с молоком. Но моё внимание привлёк кусок стены у окна. Он был отдан под оружие. Из всего, что там висело, я узнала только кинжал. Остальное видела впервые. Джаред вошёл следом за мной, на ходу вытирая волосы, захлопнул дверь. Небрежно бросил полотенце на спинку стула, взял с него светлую рубаху с короткими рукавами. – Не ждал тебя так рано, – произнёс он, оборачиваясь ко мне. – Внимательно слушаю. Я заворожённо наблюдала, как огневик надевает рубаху, как играют мускулы на его руках. И лишь последняя фраза привела меня в чувство. Но возмущение к этому времени куда-то делось и возвращаться не спешило. – Это я внимательно слушаю, почему ты не сказал вчера, что у спящего духа-хранителя есть одна неприятная особенность, – произнесла я. – Я прочла, что подобные амулеты уничтожались, потому что опасны для владельцев. Уснувший хранитель не делится силой, а забирает жизненную энергию у хозяина. Год за годом. – Иначе он погибнет, – кивнул Джаред. Спокойно, почти равнодушно. Точно речь шла не о его жизни, а о чём-то совершенно несущественном. – То есть то, что амулет тебя медленно убивает, тебя не смущает? – прищурилась я. Края губ огневика тронула лёгкая, чуть заметная улыбка. Он покачал головой: – А должно? Учитывая, что я боевой маг, это не самая большая опасность. Шансы погибнуть от чего-нибудь другого куда выше. К тому же, если получится пробудить хранителя, он со временем вернёт всё, что взял. И вдобавок отведёт смерть. – А если не получится – приблизит её, – парировала я. – И ты мог об этом сказать ещё вчера! – Зачем? – пожал плечами Джаред. – Оливия, я хотел, чтобы ты приняла решение сама. А сказать об этой особенности амулета вчера означало выкрутить тебе руки и вынудить согласиться. Ответственность за чужую жизнь давит, знаешь ли. Особенно если её взваливают на тебя без предупреждения. Я нехотя кивнула. Знала, ещё как. Мне пришлось бы согласиться, чтобы не мучиться всю оставшуюся жизнь угрызениями совести, мол, могла хотя бы попытаться. Съязвила: – Какое гибкое у тебя отношение к выкручиванию рук! Изловить меня в лаборатории и припереть к стенке таковым не считается? – У меня были на это причины, – спокойно отозвался огневик. – Их я вчера называл, кстати. Я заставил тебя согласиться на нарушение закона, значит, и отвечать мне. Ты сможешь это подтвердить, если понадобится. Не спорю, мой метод весьма сомнителен с моральной точки зрения, но это как раз тот случай, в котором цель оправдывает средства. Готов компенсировать тебе доставленные неудобства и заплатить, сколько скажешь. – Я хочу рецепт, – решительно произнесла я. – Если он подлинный, такая оплата меня вполне устроит. Можно копию. – Ты его получишь, – согласился Джаред. Указал на кресло: – Устраивайся, я пока его достану. Раз уж ты пришла сейчас, заодно и скажешь, подлинный он или нет. Кстати, с копией не выйдет: на листе защита от воспроизведения. Только список ингредиентов можно переписать. – Пробовал, что ли? – удивилась я. – А для чего? Джаред взглянул на меня с лёгким недоумением. Но ответил: – Чтобы приобрести всё необходимое, разумеется. Как выяснилось, там есть очень редкие составляющие, многое пришлось заказывать у купцов и ждать по три-четыре месяца. Основательно подготовился, ничего не скажешь. Но вопрос, почему он решил, что именно я смогу сварить нужное зелье, вновь стал актуальным. Джаред начал подготовку ещё до того, как моё имя появилось в списке студентов Фесской академии. И до того, как мы с ним не сошлись во мнениях относительно адресного эликсира очарования. Да любой зельевар с королевской лицензией душу бы продал за столь редкий рецепт! Ещё и взял бы на себя траты на закупку всех составляющих. Озвучила эти соображения вслух и спросила ещё раз: почему я, а не кто-то другой, более опытный. Джаред несколько секунд молчал, затем кратко потребовал: – Клятва неразглашения. На дар. Оу, а это было уже серьёзно! Настала моя очередь размышлять, глядя в его зелёные глаза. Непроницаемо спокойные, без тени тревоги. Завораживающие своей глубиной. Голос разума настойчиво бубнил, что это не настолько важная информация, чтобы ради неё рисковать своей магией, а любопытство возражало, что я и без того увязла слишком сильно. Вздохнула и торопливо, боясь передумать, пробормотала стандартную формулу, призывая в свидетельницы Дейдру-покровительницу и остальные Тени богини. На миг в комнате потемнело, в воздухе запахло разнотравьем, грозой и хвойным лесом. Клятва была услышана и принята. – Есть небольшая вероятность, что разбуженный дух может убить того, кто его потревожил, – произнёс огневик. – Но это мелочь. Тем более за своего хранителя я ручаюсь. Проблема в другом: уже лет тридцать как существует особый королевский указ, согласно которому амулеты с заснувшими духами-защитниками подлежат немедленному уничтожению. За нарушение – принудительное изъятие и лишение всех наград, званий и регалий. Не только обладателю, но и всем, кто ему помогает. А рисковать лицензией желающих нет. – Но ты носишь свой амулет открыто… – прошептала я. – И говорю всем интересующимся, что дух-защитник бодр и полон сил, – продолжил Джаред. – Желающих проверить не нашлось. Да и узнать это можно лишь одним способом… Он сделал паузу, предлагая мне закончить фразу. – …Попытаться тебя убить и проверить, отреагирует ли амулет, – не обманула я его ожиданий. – Верно, – улыбнулся огневик. – Теперь ты знаешь всё, Оливия. – Неожиданно хулигански подмигнул мне и добавил: – В том числе и то, что не такой уж я и правильный. Да уж… Таких тайн я как-то не ожидала. Но теперь всё окончательно встало на место. У Джареда действительно не было выбора, кроме как отыскать зельевара здесь, в академии, и обязать его или её помочь. Он сказал правду: я подходила идеально. Но сегодня это почему-то не злило. Джаред оказался не таким высокомерным мерзавцем, каким показался поначалу. И с ним было приятно общаться. А ещё я уже успела внутренне настроиться на то, что приготовлю это зелье. Потому так возмутилась, выяснив, что «заказчик» щедро пожертвовал два дня своей жизни и вообще умолчал о том, что амулет потихоньку его убивает. Теперь мне было страшно спрашивать, сколько лет спит дух в амулете. И кого из родных Джареда он уже отправил в Лунный мир, на встречу с богиней, до того, как попал к нему. Подумала и решила, что это точно лишняя информация. Опустилась в удобное широкое кресло и напомнила: – Ты обещал показать рецепт зелья. И можно не Оливия, а Лив. – Лив, – повторил Джаред, перекатывая моё имя, будто леденец. – Мне нравится. Тогда для тебя я Джар. Огневик подошёл к книжному шкафу за моей спиной, приложил ладонь к одному из ящиков. Личная печать. Понятно, такую не взломать. Вовсе не излишняя предосторожность, учитывая, что хранится в этом ящике. Джаред протянул мне листок из плотной бумаги. Я ощутила под пальцами узоры. Взглянула на просвет, не сомневаясь, что увижу. Переплетение старинных защитных вязей и тонкая, с паутинку, алая нить, вшитая в бумагу. Давно такого не встречала. Даже у бабушки было всего три или четыре рецепта с таким уровнем защиты. В том, что это подлинник, а не какой-то новодел, проданный втридорога, я почти не сомневалась. Вероятность, что в моих руках лежит очень качественная подделка, была практически нулевой. Прочла перечень ингредиентов и мысленно присвистнула. Да уж… Редкие – не то слово! Скорее, здесь почти не было обычных составляющих. А про некоторые даже я слышала впервые. Например, про стручки красной ванили. И про кровь камней. Клочок бороды гнома-альбиноса и коготь горной горгульи были, пожалуй, самыми простыми в списке. Ну ладно, допустим, всё это у нас есть. Перейдём к самому интересному: как всё это готовить. Изучала минут двадцать, вчитываясь в каждое слово, мысленно повторяя каждое действие. Забыла обо всём: где я, с кем. Таких сложных рецептов я пока не встречала. Это зелье действительно было рассчитано на мастера, а не новичка вроде меня. Столько нюансов, столько мелочей… Спасибо, составитель хотя бы указал, что правильно изготовленное зелье будет иметь голубой цвет. В реальность вернул стук упавшего на пол карандаша. Я неохотно оторвалась от рецепта. Не сразу вспомнила, почему я не в своей комнате. Зато обнаружила, что вполне по-хозяйски скинула тапки и забралась в кресло с ногами. Смутилась, опустила ноги на пол. – Сиди, как тебе удобно, Лив, – махнул ладонью Джаред, поднимая скатившийся со стола карандаш. – Я не против. – Угу, – кивнула я, успокоенно ставя ноги обратно. Нет, не наглость. Просто так и впрямь было удобнее, а я придерживалась убеждения, что хозяин лучше знает, что можно позволить гостю, а что нельзя. Разрешил – вот и прекрасно, нечего строить из себя буку, лучше воспользоваться этим приглашением. Заметила: – Удобное кресло, кстати.