– Я чувствую, – ничуть не смутился Маркус. – Лив, ты справишься. Смотри, как удачно всё складывается. Допуск в лабораторию у тебя есть, ты сама говорила, что в последний месяц к тебе туда вообще никто не приходит проверять, насколько правильно ты работаешь с оборудованием. А если какой-то случайный патруль заглянет, так откуда им знать, что конкретно ты готовишь? Покажешь разрешения, скажешь, что для магазина варишь какую-нибудь притирку от прыщей, и всё. Наглость города берёт! – Смелость, – поправила я. – И она тоже, – согласился Марк. – Ну так что, договорились? Я первым готов испытать действие эликсира и сдать за тебя твою физподготовку. Кровь будет чиста, никаких усилителей. И все ингредиенты куплю, раз я инициатор. И каков твой положительный ответ? Я задумалась. Марк прекрасно меня знал и не зря предположил, что я уже не раз думала о том, как бы сварить лицензируемое зелье. К тому же оно и впрямь может помочь нам получить зачёты по непрофильным предметам. Понятно, что рано или поздно мы бы их сдали и самостоятельно, просто сэкономим время… Поймала себя на том, что уже думаю о безумной идее Маркуса как о совершенно решённом деле, и хлопнула ладонью по гладкой поверхности камня. Повернулась к Марку и отчеканила: – Ни за что! Пятью днями позже я, нервно озираясь по сторонам, в ночи шла в лабораторию и пыталась понять, как этому языкастому водяному демону, которого я называла своим лучшим другом, удалось уговорить меня на эту авантюру? Не Марк, а самый настоящий Мрак! Вернее сказать, ему и пяти дней не потребовалось. Хватило двух. А оставшиеся три мы, точно ураган, носились по всем алхимическим лавкам Фесса в поисках необходимых ингредиентов. Хвала богине, всё, что требовалось для эликсира, можно было приобрести на месте. В отличие от меня, Маркус был абсолютно уверен в успехе нашего предприятия. Порывался пойти в лабораторию вместе со мной, оказывать моральную поддержку. Но я отказалась. Сейчас мне была нужна абсолютная сосредоточенность, а присутствие Марка отвлекало бы. По дороге встретила один из патрулей и с облегчением выдохнула. Сегодня дежурили целители. Мельком глянули на разрешение работать в лаборатории без преподавательского надзора и даже не спросили, что конкретно я собираюсь там готовить. Заготовленная полуправда про регенератор и средство для отбеливания зубов не пригодилась. Может, и к лучшему. Надеялась, что в лаборатории сумею окончательно успокоиться и собраться с мыслями. Ага, как же! Наверное, я ещё никогда в жизни так не нервничала! Поминутно сверялась с вызубренным наизусть рецептом, в сотый раз взвешивала каждый ингредиент и прислушивалась – не раздадутся ли в коридоре чужие шаги? Но, к моему счастью, за дверью лаборатории царила тишина. В какой-то момент я просто отрешилась от всего, что происходило вокруг, боясь напортачить со сложным эликсиром. Плохо помнила, как добавляла в реторту составляющие будущего зелья, как напитывала его магией. Волнения и переживания ушли на второй план. А вот вспыхнувшую над ретортой радугу я запомнила прекрасно! Она свидетельствовала о том, что всё получилось. Выдохнула, подрагивающими руками перелила готовую мерцающую жидкость во флакон, тщательно запечатала его и спрятала в потайное отделение сумки. Ну, как сказать «потайное». Слева сразу под ручкой немного оторвалась подкладка, и вначале у меня руки никак не доходили наглухо зашить эту дыру, а потом я поняла, что теперь в сумке есть дополнительный карман. Поэтому нитка там была длинная и двойная – тянешь за петельку – тайник открывается, тянешь за края – закрывается. Ещё раз прислушалась к тишине за дверью и вернулась к рабочему столу. Предстояло изготовить нейтрализатор. Тревожность вернулась, когда я вышла из лаборатории. За каждой дверью мне чудился то дежурный преподаватель, то лично декан с уже подписанным приказом на моё отчисление. Вздрагивая от каждого звука, я вспугнутой птицей промчалась по коридору, прокралась по лестнице и замерла у выхода из учебного корпуса. Сделала несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, успокаиваясь, вытерла вспотевшие ладони о край блузки. Вышла наружу и поёжилась от порыва неожиданно холодного ветра. Хорошо ещё, общежитие было недалеко. Только в комнате я наконец-то поверила, что всё получилось! Никто не прознал, что я нарушила закон и, не имея лицензии на изготовление опасных эликсиров, приготовила один из них. Но теперь меня волновало другое: всё ли я верно сделала. Вдруг ошиблась хоть в малости и эликсир сработает не так, как задумано? До рассвета ворочалась, не в силах заснуть, а когда, вконец измучившись, задремала, мне приснился кошмар. Вместо безобидной, пусть и вполне реальной, иллюзии у Марка вырастали то оленьи рога, то роскошный разноцветный хвост, то ещё какая-нибудь лишняя часть тела вроде дополнительной пары ушей. А потом он вовсе превратился в Лориного ворона, громко хлопая крыльями, взлетел на изголовье кровати, гнусно захохотал и заявил: – Пора завтракать! А потом брызнул в лицо водой. Я подскочила, точно ошпаренная, прижимая к груди одеяло, заозиралась вокруг. Сердце билось тревожно и гулко. Корвин мирно чистил перья на подоконнике, а водой в меня брызгала Лора. – Тебя не разбудить сегодня! – пожаловалась она. – Идём завтракать, соня! – Идём, – хриплым спросонья голосом согласилась я. Потянулась, неохотно сползла с кровати. – Чего только не привидится под утро… Показалось во сне, что это Корвин меня будит. – Ворона во сне увидеть – к неприятностям, – задумчиво проговорила Лора и тут же исправилась, увидев моё испуганное лицо: – Но Корвин не просто ворон, он фамильяр. А фамильяры все значения меняют. Добрый знак, выходит! – Только что придумала, да? – недоверчиво хмыкнула я. – Нет, – отпёрлась ведьмочка самым честным тоном. – Я тебе слово даю, что хороший знак! Корвин не может сниться к дурным вестям! – Повернулась к фамильяру в поисках поддержки: – Правда же? Ворон согласно качнул крыльями и приосанился. Укоризненно уставился на меня чёрными бусинками глаз, точно спрашивая: ты что, не веришь? Спорить с двоими сразу я не стала. Пришлось признать, что знак и впрямь добрый. – Вот увидишь – будет у тебя сегодня твой зачёт по физподготовке! – заверила меня Лора. – Я уверена. – Твои бы слова да богине в уши, – вздохнула я. – Или хотя бы Дейдре-покровительнице. А лучше обеим. – Дестиана услышит и не оставит тебя, – твёрдо заявила подруга. – Как и её Тени. – Смешно поморщила носик и заявила: – А вот у меня точно будет беда и печалька: эр Форан вчера затребовал окончательный ответ – напишем мы заявления с просьбой создать для нас особую группу или нет. И про то, что мы ещё немножко подумаем, слышать не желал, якобы деканат там ответа ждёт, все дела. Мы и сказали, что нет… А он обиделся, заявил, мол, весь семестр голову морочили. Точно на зачёте отыграется! Всё, хватит о грустном! Одевайся, умывайся и пошли завтракать, я голодная, как зверь! Приду в столовую и съем всё, что увижу. – Лопнешь, – усмехнулась я. – Не-а, – беззаботно отозвалась Лора. – Не лопну. Но из столовой ты меня покатишь, как шарик. Только смотри – выбирай дорожки поровнее, чтобы мне камушки в бока не впивались! – Обязательно! – Я прижала руку к груди. – Слово зельевара! Мы обе весело рассмеялись, а Корвин вторил нам громким карканьем. Лоре почти удалось растормошить меня и заставить отвлечься от тяжёлых мыслей и переживаний по поводу эликсира, но когда мы дошли до столовой, я поняла, что не смогу съесть ни кусочка. От волнения даже слегка подташнивало. Меньше чем через час мне предстояло передать эликсир Марку, а потом… О том, что может случиться потом и что – пойти не так, я боялась даже думать. Самым паршивым было, что я не могла поделиться опасениями даже с Лорой. Про запланированную авантюру с иллюзиями знали только мы с Марком. Не то чтобы я не доверяла подруге, скорее, не хотела волновать её. Эмоциональная Флорентина точно переживала бы сильнее, чем я. Через несколько минут к нам присоединился позёвывающий Марк. В отличие от меня он выглядел вполне выспавшимся и довольным жизнью. И на аппетит не жаловался. Бойко смолотил две порции творожной запеканки и заел всё булкой с изюмом. Я же в итоге ограничилась лишь сладким чаем. Лора задержалась поболтать с одногруппницами, а мы с Марком, переглянувшись, направились обратно в общежитие. – Андре куда-то умотал с утра пораньше, – спокойно произнёс друг, пока мы ждали лифта. – Так что приходи, жду. Время у нас ещё есть, успеем. И приобнял за плечи. Я слабо улыбнулась, молчаливо благодаря за эту поддержку, столь нужную сейчас. Мелькнула мысль, что ещё не поздно всё отменить, но её тут же вытеснила другая, возмущённая: я что, настолько не верю в себя? Зачем в таком случае вообще в зельевары пошла? Варила бы в гоблинской аптеке дальше всякие несложные отвары от ожогов, от запоров, от другой различной хвори и не высовывалась! Вот и проверю, действительно что-то могу и умею или так, погулять с котелком вышла. Лифт приехал, открыл двери, выпуская галдящую толпу студентов. Среди них был весело улыбнувшийся нам Шедриан, а вот второго знакомого я бы предпочла не встречать подольше. Столкнулась с холодным взглядом зелёных глаз Джареда Ферна, и сердце тут же тревожно заколотилось. Ох, надеюсь, Шед не понял, о каком старшекурснике я говорила, иначе мне точно не поздоровится! Огневик на мгновение задержал взгляд на лежащих на моих плечах ладонях Марка, равнодушно кивнул и направился к выходу. Шед замедлил было шаг, явно собираясь поболтать, но Марк втолкнул меня в лифт и нажал на кнопку закрытия дверей, сделав вид, будто не заметил намерений метаморфа. – Спасибо, – поблагодарила я. Марк кивнул, помолчал немного, а потом серьёзно произнёс: – Лив, хочешь, я с ним поговорю? – С кем? – насторожилась я. – С Шедом, конечно, – хмыкнул друг. – Ты от него шарахаешься, как морской котик от акулы. Если не поймёт по-хорошему, так я и иначе могу вразумить. – Да нет, вроде мы уже разобрались, – отказалась я. – Смотри, – пожал плечами Марк. – Если понадобится, сразу говори, моё предложение в силе. Кстати, а почему ты уточнила? Кто-то ещё достаёт? – Нет, что ты! – торопливо ответила я. Марк смотрел на меня с лёгким прищуром, и, чтоб окончательно унять его недоверие, я добавила: – Просто мысли сейчас вообще о другом. Сам понимаешь, что конкретно меня волнует. Друг разулыбался и легонько ткнул меня плечом. – Да ладно тебе, я вот вообще не переживаю. Знаю, что всё пройдёт так, как нужно. Но если очень хочешь, можешь чуть-чуть понервничать. – Ну вот взял и всё настроение испортил, – с наигранным недовольством буркнула я. – Неинтересно волноваться, когда разрешают. – Тогда не беспокойся, – пожал плечами Маркус. – Всё как захочешь! – Доброта твоя шире и бездонней моря, – отметила я. – Да, – скромно согласился Марк. – Кто-то должен быть добрым, почему бы не я? В комнату я заходить не стала, эликсир был при мне. Сразу пошли к Марку. На секунду я замерла у порога, понимая, что сейчас – последняя возможность переиграть всё, отказаться. И шагнула вперёд. Поздно. Зелье уже готово, остаётся лишь узнать, насколько качественным оно получилось. Глава 9 Марк запер дверь и нетерпеливо уставился на меня. Вот уж и впрямь – абсолютно ничего не боялся. Наоборот, судя по азартному любопытству, горевшему в его взгляде, он дождаться не мог, когда наконец-то испытает мой эликсир. Я достала из сумки флакон, который тут же перекочевал в руки Маркуса. – Выглядит как вода, в которую капнули машинное масло, – хмыкнул друг, разглядывая прозрачный флакон со всех сторон. – А ты хотел, чтобы молнии сверкали и летал маленький дракон? – обиженно буркнула я. – Да нет, меня и так устроит. – Марк вытащил пробку и осторожно понюхал содержимое флакона. – Цветочками какими-то пахнет. Лив, у тебя не было более брутального запаха? А то у меня такое чувство, что я сейчас буду пить женские духи. – Тебе рассказать весь состав? – процедила я. – Нет, предпочту выпить это в блаженном неведении, – предусмотрительно отказался Маркус. – Цветочки так цветочки. Говори, что делать нужно? Может, ритуал какой-то специальный есть? К примеру, встать на одну ногу, подпрыгнуть три раза, поклониться солнцу и только потом выпить сей душистый эликсир во славу богини и нам с тобой на благо. – Не паясничай, – хихикнула я. – Нет никаких специальных ритуалов, просто за руку меня возьми и пей… Подожди! Осенённая внезапной догадкой, я даже в сторону отскочила. Марк вопросительно поднял брови, ожидая пояснений. – Так, открой дверь, – скомандовала я. – Схожу к себе и переоденусь в спортивную одежду. Иллюзия считает тот образ, который будет в момент… – …когда я выпью эликсир, – закончил Марк. – Да, вовремя ты сообразила. Давай, жду. Вернулась я быстро. Мантию надевать не стала. Марк взял меня за руку и, подмигнув, заявил: – Твоё здоровье, Оливка! – Залпом выпил содержимое флакона и поморщился: – Кислятина! – Вот кто бы говорил, – хмыкнула я. – Только не тот, кто «морскую вишню» ест и даже не морщится.