В голове раздался тихий смех, от которого по коже пробежали мурашки. И показалось, что вмиг стало намного холоднее. Смелее, маленькая безрассудная кобра. У тебя всё получится, если не будешь никому доверять и стоять на шаг вперёд. Твои враги тебя просто не догонят. И снова смех. Я сжала виски и зажмурилась. Вот уж от кого не ожидала услышать напутствия, так это от Дайске-с-костылём. Кажется, за мной наблюдает куда больше народу, чем могло показаться. – Аска, что с тобой? – обеспокоенно спросила Харука, глядя на меня. – Солнце напекло голову, – солгала я. Харука чуть нахмурилась, но ничего говорить не стала. Шаг вперёд. Шаг – вперёд. Не доверять. И шаг – вперёд. Между деревьями показался спуск в долину, где были разбросаны домики шаманов. Что ж, Джаргал, Верховный Шаман, посмотрим, кто кого. Я прекрасно понимала, что Джаргал на своей земле, значит, будет однозначно сильнее. А ещё старше, умнее и хитрее. Как ни крути, у него большой опыт. У меня с опытом проблема. Но я не одна. А ещё… Пусть открыто его нигде не было видно, но я прекрасно знала: где-то рядом идёт Шичиро. Он следовал за нами шаг в шаг, следя, чтобы никто из местных не принял нас за врагов или же не решил, что видит лёгкую добычу. Меньше всего мне улыбалось явиться пред очи Джаргала в крови, разорванной одежде и с желанием убивать. Конечно, всё это было крайностью, но тем не менее. Я сделала глубокий вдох и направила Мадоку на спуск. Шли медленно, дорога оставляла желать лучшего. Позади что-то бурчала Харука, тихо переговаривались Айдзи и Коджи. Я не слушала. В какой-то момент в воздухе будто что-то изменилось. Не было больше простой тропы в долину. Не было вздымающихся вверх вековых сосен и елей. Не было прозрачного воздуха. В какой-то момент солнечные лучи вдруг замерли и не посмели падать на землю. Снизу начала густой влажной волной подниматься тьма. Медленно-медленно, то поднимаясь, то опадая в каком-то нечеловеческом ритме. Сердце заколотилось как бешеное, горло перехватило от страха. Что-то древнее, недоступное разуму, сверхсильное поднималось с каждым стуком копыт наших лошадей. Умом я понимала, что нам не причинят вреда, это всего лишь демонстрация силы и могущества Шаманов ночи. Их рёку из тьмы, которая способна напугать любого кланового человека. В ней есть что-то непонятное, чужое, которое заставляет сжиматься и желать поскорее сбежать в укрытие. Я расправила плечи. Наш путь – вперед. Только вперед. Пусть кто-то веселится, глядя на нашу реакцию. К тому же… Рёку из тьмы поднялась выше, теперь можно было коснуться её рукой. Лошади начинали нервничать. Я положила руку на холку Мадоки, успокаивая. А потом чуть улыбнулась. И, подняв вторую, начертила полыхающий кандзи «Гости» и пустила его на скорости вперёд. Он понесся стрелой, расплёскивая в стороны ярко-фиолетовые пламенные искры. Тьма на мгновение замерла, словно не ожидала такого хода. Ждите, уважаемый вождь, ждите. Скоро встретимся лицом к лицу. – Веселишься, – пробурчала рядом Харука. – Не веселюсь, а не даю нашим гостеприимным хозяевам забыть, что к ним едем прекрасные мы. – Эти не забудут. Голос Коджи прозвучал так близко, что я невольно вздрогнула. Что-то совсем упустила момент, когда он оказался рядом. Искоса посмотрела на учителя и чудом сдержала выдох изумления. Его глаза превратились в два чёрных провала, кожа приобрела оттенок белого фарфора. Взгляд ничего не выражал. Коджи смотрел прямо перед собой, словно видел нечто такое, чтобы было скрыто от наших глаз. Однако внешность… Получается, она меняется, когда Коджи чует близость рёку шаманов и Запечатанного, от которой так щедро отлили ему и директору Тэцуе. – Учитель, возможно, вам не стоит въезжать с нами? – осторожно спросила я. Коджи повернул ко мне голову. Бр-р-р, ну и глаза. Почему я вспомнила мадо-норои из городка Нодзу? Ощущение такое же просто. Видишь нечто жуткое, всё тело кричит, что надо убегать, а мозг не видит, куда именно бежать. Только Коджи не проявляет агрессии. И я буквально кожей чувствую, как он подавляет себя. – Стоит, Аска, – тихо произнес он. – Я быстрее вас почувствую любое изменение силы. Пусть я выгляжу сейчас не лучшим образом… – Это не так, – запротестовала Харука. Коджи глянул на неё, подруга тут же умолкла. Нашла, с кем спорить. – …но здесь я не чувствую себя чужим, – закончил он. – А шаманы не рискнут провернуть что-то, что может вам угрожать, понимая, что я сразу их раскушу. Я кивнула. Слова не шли, но я была искренне благодарна. Заодно и убедилась, что взять с собой Коджи было хорошей идеей. Деревня становилась всё ближе. Уже можно было разглядеть фигурки людей, яркие украшения из перьев, костей и дерева на их одежде. Возле домов висели бамбуковые и металлические трубочки, которые при порыве ветра ударялись друг о друга и начинали звенеть. Насколько мне удалось разузнать, это были обереги от злых духов. Шаманы навешивали всяческие амулеты не только на себя, но и на свои дома. Вспомнились слова Шичиро: – Те, Без имени коварны и хитры. Сегодня они тебя поддерживают, а завтра нашлют на твой дом все проклятия. Поэтому стоит всегда быть настороже. – Как негрустно вы живёте, – ответила я ему. Мотнула головой. Так, вспоминать буду потом. Ибо стоило нам приблизиться, как навстречу выехал… Шичиро. Да ещё с таким невозмутимым выражением лица, будто мы совершенно незнакомы, и он нас знать не знает. И, конечно, не следовал по пятам на протяжении всего пути. – Приветствую наследницу клана Шенгай и её благородных спутников, – произнес он с интонациями, которых я раньше не слышала. – Мне выпала честь проводить вас к вождю Джаргалу. – Приветствую Шамана ночи и благодарю за гостеприимство, – ответила я, тоже ничем не показав, что мы знакомы. Не исключаю, что за нами может наблюдать кто-то ещё. Шичиро кивнул, развернул коня и сделал знак следовать за ним. Мы двинулись, оставляя за спиной лес и земли, где царили правила Шенгаев. Глава 3 Шаманы смотрели на нас с интересом. Не все могли бросить каждодневные дела и выйти глазеть на представителей клана, но любопытство не утаишь. Поэтому были заинтересованные взгляды, попытки рассмотреть наши лица, одежду и лошадей. Детские мордашки то и дело высовывались то из-за материнских юбок, то из окон, а самые смелые и вовсе следовали за нами. На почтительном расстоянии, но всё же следовали. Здесь было… необычно. Низкие дома, а то и вовсе кибитки с войлочным покрытием. Возле каждого жилища – яма, выложенная камнями. Из ямы поднимается дымок. Что там под камнями? Раскаленные угли? Пламя? Но что тогда его поддерживает? Вход в каждый дом завешан амулетами и какими-то символами, вырезанными из дерева. Они одновременно похожи на мои родные кандзи и на пиктограммы древних людей. Шаманы рослые, статные, можно даже сказать, красивые. Во всяком случае, мне на глаза ни разу не попались хилые или низенькие. Горный народ жил в суровых условиях и сам был под стать своим горам. На меня смотрели с интересом, но без враждебности. Я чувствовала взгляды кожей. Скорее, всем было любопытно: что нужно наследнице клана Шенгай? Она ведь такая молодая. О чём может вести разговор? Тем не менее, явно видно, что все вопросы будет решать вождь. Поэтому никто нас ни о чем не спрашивал. От меня не укрылось, что рассматривали всех без исключения. Айдзи и духовник вызвали вполне умеренный интерес, а вот Харука и Коджи… По Харуке явно не могли понять, кем она мне приходится. Зато Коджи… Надо быть лишенным всех чувств, чтобы не понять, кто перед ними. Человек, в теле которого бурлит рёку Шаманов ночи. Здесь она особенно рвалась на волю, меняя внешность учителя. Надо отдать ему должное, Коджи ехал совершенно невозмутимо. Я сдержала довольную ухмылку.