* * * Клаус Майер шел по коридорам дворца, и эхо его шагов, множась, отражалось от стен. Он всегда немного робел, оказываясь здесь, но старался не подавать виду. Все-таки не в первый раз пришел, да и не какой-нибудь безграмотный простолюдин, чтобы теряться в королевских покоях. Его уже ждали. Сам король и его родственник. Очень похожие между собой, высокие, светлокожие, рыжеволосые, вот только у его величества заметно больной вид. Хуже, чем в прошлый раз. Увы, но, похоже, жить ему осталось недолго. – Значит, она понравилась тебе, мой мальчик? – спросил второй мужчина, когда Клаус по всем правилам этикета поприветствовал обоих. – Моя племянница. Хороша собой, верно? – Очень, – смущенно признал молодой человек, вызывая в памяти образ девушки, с которой впервые повстречался в элхорнском лесу. Ему даже не хотелось от нее уезжать, возвращаться на родину. Но пришлось. – Она станет тебе достойной женой. Наша кандидатка на трон… А ты не забывай, кому обязан этой милостью! Клаус низко склонил голову, выражая почтение. Глава 34 – Н… невестой? – запнулась я, не веря собственным ушам. Он ведь не всерьез это сказал?.. – Да, миз, – невозмутимо кивнул маг. Он по-прежнему стоял слишком близко, даже не отодвинулся. И смотрел так, что по коже мурашки табунами бегали. – Моей невестой. Фиктивно. – Фиктивно? – переспросила я. Своим предложением Доминик Винтергарден ошарашил меня едва ли не больше, чем рассказом об элдарианах и их магии. – Значит, свадьбы… не будет? – А вы бы хотели выйти за меня замуж, миз? – На его губах промелькнула усмешка. – На самом деле? – Я… Мне вдруг вспомнились его слова из подслушанного мною разговора с Мередит Глау. «Я уже занялся этим вопросом, пока был в столице. Опекуном готовы выбрать меня, но при одном условии, и я намерен это условие соблюсти». – Значит, вы имели в виду это… – пробормотала я. – То условие, при котором вы станете опекуном девочек… Выходит, вы должны на ком-то жениться? – Для начала обручиться. Заодно выиграю время, чтобы выяснить, не причастны ли к смерти Лоры и ее мужа леди Глау с супругом. Я вздрогнула. – Вы подозреваете их? – Давайте начистоту, миз Лоренц, я вижу, что вы не в восторге от этой женщины. И что вам действительно небезразличны мои племянницы – в отличие от их тети, которая всегда была равнодушна к детям, как чужим, так и родным. Но сейчас, когда нет прямых наследников мужского пола, их с лордом Глау сын может унаследовать поместье, так что она явно решила поменять свои взгляды на деторождение. Я закусила губу. Вот же гадина! Даже будущий ребенок, которого Мередит произведет на свет, и тот для нее лишь способ заполучить родительское поместье после смерти братьев, у которых не осталось наследников! – Получив опеку над Аланной и Кэйти, она либо просто будет к ним холодна и придирчива, либо превратит их в подобие ее самой, что было бы крайне нежелательно. Потому что я хочу, чтобы они и дальше были похожи на мою сестру, как похожи на нее сейчас, – заметил мужчина, и в его голосе отчетливо чувствовалась спрятанная за внешней сдержанностью боль потери. – И, поскольку вы на моей стороне в этой борьбе, миз Лоренц, я и делаю вам это предложение – стать моей фиктивной невестой. Подумайте над ним до утра. А сейчас ступайте к себе, вы уже совсем замерзли. Лорд Винтергарден отошел в сторону, освобождая мне путь, и я задела его, проходя мимо. От этого случайного соприкосновения точно грозовые разряды пробежали по телу, хотя сегодня был только дождь, без грома и молний. Я торопливо пересекла темные коридоры и почти взбежала по лестнице, отдышалась лишь наверху, только теперь вспомнив, что совершенно забыла рассказать дяде моих воспитанниц о письме и медальоне с чердака. Но сейчас возвращаться было уже поздно, и я отложила этот вопрос на завтра. Возвращаясь в свою комнату, заглянула в детскую. Аланна и Кэйти мирно спали в своих кроватях, хотя бы во сне забыв о свалившейся на них беде. Мне же было не до сна. Умываясь, переодеваясь в ночную рубашку, расстилая постель, я ни на мгновение не переставала думать о том, что предложил мне Доминик Винтергарден. Да еще и наказал подумать до утра и дать ему ответ уже завтра! Могу ли согласиться? Если бы речь шла о настоящей помолвке и свадьбе, то, разумеется, сначала мне следовало бы поговорить об этом с матушкой и дядей, который, хоть и жил в другом городе, а все же принимал участие в моей судьбе после смерти отца. Посоветоваться, все взвесить. Не принимать поспешных решений. Ведь именно так должны реагировать на предложение руки и сердца благородные барышни. Только в романах героини сбегают с героями, отринув все приличия и традиции. Но это не мой случай, потому что маг и слова не сказал о чувствах ко мне. Наша помолвка, если она в действительности состоится, будет фиктивной. Обманом, фикцией – только для того, чтобы Королевский суд признал мужчину в качестве опекуна девочек. Он пошел на это лишь ради них. У нас не будет никакой свадебной церемонии, никакой первой брачной ночи – при мысли об этом мое лицо заполыхало как маков цвет. Ничего, что бывает у на самом деле обручившейся пары, не случится, а следовательно, и моих родственников ни к чему ставить об этом в известность. Даже лучше, если они вообще ничего не узнают. Едва ли одобрят. Еще совсем недавно я и не догадывалась, что совсем скоро у меня появятся секреты от матушки. Вдруг подумалось, что, будь я сейчас самой собой, Эрминой Моргенштерн, а не Минной Лоренц, бедной сироткой, вынужденной зарабатывать себе на жизнь, то считалась бы вполне подходящей партией для лорда. Ведь мой дядя, как и отец, приходился кузеном королю нашей страны, и я в числе прочих близких и дальних родственников была учтена в списке возможных претендентов на престол. Вот только именно из-за своего происхождения мне и пришлось бежать в Элхорн и становиться гувернанткой. Потому что все, кто имел возможность взойти на трон после смерти жалующегося на ухудшение здоровья короля, оказались в опасности. Некоторые из них, включая моего кузена Данториуса, уже погибли – все обставили как несчастный случай, но после нескольких подобных происшествий никто уже не сомневался в том, что кто-то намеренно и планомерно устраняет кандидатов в правители. Глава 35 Но, будь я самой собой, Доминик Винтергарден не сделал бы мне предложение стать его фиктивной невестой. Ведь тогда за мной стояли бы родственники, которые не допустили бы такого. Да и едва ли мы с ним вообще бы встретились… Устав от мыслей, от которых пухла голова, я забралась в постель и попыталась заснуть, но ничего не вышло. Поворочавшись с четверть часа, я зажгла свечу и потянулась за книгой, чтобы хоть немного отвлечься и скоротать время. На столике возле кровати лежало второе письмо с чердака и поблескивал в падающем прямо на него лунном свете медальон, который мы с девочками нашли в сундуке. Я задела его, и кончики пальцев от соприкосновения с прохладным металлом легко, но ощутимо закололо. Вздрогнув, отдернула руку, попробовала дотронуться снова – и опять те же ощущения. Как странно… Я ведь держала этот медальон в руках днем, пыталась его открыть и ничего подобного не заметила. Да и Аланна тоже. Неужели все дело в лунном свете?.. Подняла взгляд к незашторенному окну. Луна этой ночью выглядела неправдоподобно большой и яркой. Полнолуние – особое время. На моей родине ходило немало историй о всех тех удивительных вещах, которые происходят при полной луне. Но я не верила в них, считала только сказками. Но ведь для кого-то и элдарианы – всего лишь старая сказка. Легенда о былом, почти забытом. А ведь эта раса, если верить магу, от которого я о них узнала, существовала на самом деле. И во мне течет их кровь. Пусть малая часть, зато в Элхорне, где они когда-то жили, моя сила заметно увеличилась – это ли не доказательство теории происхождения природной магии от элдариан? Что, если и медальон не простой, а магический?.. Подцепив украшение за цепочку, я сдвинула его в сторону, так чтобы свет луны не попадал на него, и коснулась еще раз. Ничего не произошло. Никакого покалывания, да и серебро, казалось, потускнело, оказавшись в тени. Увы, в академической магии я не разбиралась совершенно. Хотя, если так посмотреть, небесные светила – часть природы. Если я сумела остановить молнии, смогу ли заставить луну спрятаться за тучами? Экспериментировать прямо сейчас не решилась. Лорд Винтергарден правильно сказал – я еще не научилась определять границы собственных магических возможностей. Если переоценю свои силы, то со мной может случиться новый откат. А сейчас это совсем не ко времени. Я должна позаботиться о воспитанницах и не оставлять их надолго без присмотра. Увы, сюжет приключенческого романа никак не желал укладываться в голове, я постоянно теряла нить повествования, так что отложила книгу и предприняла еще одну попытку уснуть. На сей раз та увенчалась успехом, вот только сны были тревожными, беспокойными. А проснувшись на рассвете, я снова вернулась к необходимости принять решение насчет фиктивной помолвки. Моего ответа уже ждут. Дольше думать нельзя. А ведь лорд верно сказал. Если Мередит Глау станет опекуном племянниц, она вполне может вылепить из них кого-то по своему образу и подобию. Ведь леди уверена, что именно такой и должна быть настоящая женщина. И теперь я знала причину их с Домиником Винтергарденом расставания. Знала и могла понять. Он хотел иметь наследника, свое продолжение. А она и слышать не желала о детях, задумалась о сыне лишь сейчас, когда на кону оказалось поместье, да еще и, будучи замужем за другим, предложила себя мужчине! До чего же это все мерзко! День начался как обычно. Я позавтракала вместе с Аланной и Кэйти, проследив за тем, чтобы они съели все, что лежало у них на тарелках. А позже, оставив девочек рисовать в ученической, отправилась на поиски их дядюшки. Он обнаружился там же, где мы расстались вчера, а именно на том самом балконе. При свете дня это место выглядело иначе, а мужчина, который стоял, будто ожидая меня, казался усталым. Должно быть, тоже плохо спал этой ночью. – Лорд Винтергарден! – окликнула я его, приблизившись. – Вы просили меня подумать до утра. Я все обдумала и готова дать вам ответ. – И что же вы решили, миз Лоренц? Кусая губы и не глядя в его лицо, я выдохнула: – Я согласна… Я стану вашей фиктивной невестой. Главное, чтобы наш обман не раскрыли. – Не волнуйтесь об этом, миз Лоренц. Не раскроют, если мы станем притворяться достаточно хорошо. Никогда не мечтали о карьере театральной актрисы? От изумления я приоткрыла рот. Он что же, умеет шутить? Ни за что бы не подумала! – П… притворяться? – переспросила я. – Но… Что вы под этим подразумеваете? – Например, вот это, миз, – произнес маг и, взяв меня за руку, поднес ее к губам. Прикосновение короткое, легкое, едва ощутимое, а по коже снова пробежали мурашки, хотя сейчас на небе светило солнце и на балконе было гораздо теплее, чем вчера под дождем. – Вас не должны удивлять знаки моего внимания – жених ведь обязан оказывать их невесте? – Д… да… – Сегодня я как никогда прежде запиналась на каждом слове. – Вы правы. Но все это… слишком неожиданно… Нужно ли мне тоже поехать в столицу, чтобы предстать на суде вместе с вами? – Только на одном слушании. А пока достаточно будет объявить о нашей помолвке. Так, чтобы об этом узнали те, кто должен узнать. – Но… помолвленным девушкам полагается кольцо… – Вы получите свое кольцо, миз Лоренц, только не забывайте, что все это не по-настоящему. Глава 36