— Если бы хотели этого, не пугали бы, а действовали. — У тебя нет ни капли инстинкта самосохранения? — Уточнил он. — Я сейчас всеми силами пытаюсь выжить. Если Вы мне не поможете еще раз, я погибну. В ответ на ее слова парень развернулся и направился в лес, унося с собой её последнюю надежду. Но пройдя всего несколько шагов он крикнул: — Ты еще и приглашения ждешь? Виви не стала испытывать судьбу и быстро зашагала за своим новым знакомым. Она не была уверенно в том, что он менее опасен, чем те двое, которые так и остались лежать на берегу реки, но он уже однажды защитил её, ничего не прося взамен, и это уже что-то значило. — Куда Вы направляетесь? — Спросила она. — Подожди с вопросами, — попросил он, продолжая путь. Молча они дошли до опушки, на одной стороне которой паслось четыре крепких коня, а на другой располагалась небольшая группа мужчин, разводивших костёр. Все они были одеты в плотные брюки, высокие сапоги и тёмные рубахи, на поясе каждого из них висели мечи. Как только они увидели лучника и девушку, выходящих из-за деревьев, каждый схватился за своё оружие. Самый старший из них, крепкий мужчина лет сорока, темноволосый и кареглазый, с лицом заросшим щетиной, придававшей ему ещё больше суровости, отошёл от костра и сказал: — Тэрон, ты должен был принести дичь, а не женщину. — Моя дичь сегодня состояла из двух идиотов, пытавшихся поразвлечься с ней, — ответил тот ему. — Зачем сюда её тащить было? — Это не он, — вмешалась девушка. — Я сама увязалась за ним. Я даже не помню как оказалась в этом лесу, если бы он оставил меня там, я бы погибла. Мужчина ничего не ответил, он явно колебался, принимая решение верить ли её словам. — Откуда ты? — Спросил он. — Из столицы Ликардии — города Анаты, — быстро солгала девушка. — Мне бы дойти до людей, там я уже что-нибудь придумаю. Двое мужчин, который остались у костра, подошли ближе. Один из них рослый высокий мужчина лет двадцати пяти сказал: — Безопаснее тебе будет идти без нас. Если пойдёшь вниз по течению реки, скоро выйдешь на небольшую рыбацкую деревушку, может там тебе и помогут. Виви больше всего на свете не хотелось оставаться в этом лесу снова одной, поэтому она решила настаивать. — Я не буду Вам обузой, я хорошо готовлю и мало говорю, только проводите мня, пожалуйста. Если бы не Ваш друг Тэрон, я уже была бы мертва, — Виви опустила глаза, отчаянно пытаясь продемонстрировать им свою беззащитность. — Врёт она по поводу того, что мало говорит, — усмехнулся Тэрон. — Это от страха, — оправдалась Виви. — А что ты скажешь? — Самый старший обратился к единственному, не проронившему ни слова, молодому парню. — Мы не звери, чтобы тут её оставлять. Пускай идёт с нами, а если увидит больше, чем надо, я это подправлю, — сказал он. Виви не понравилось слово «подправлю». Что это вообще значит? Он её убьёт? Или в нём есть что-то такое, о чём не скажешь на первый взгляд. Она пообещала себе разобраться с этим позже, а пока нужно было закрепить успех. — Спасибо Вам огромное! Я и не знаю как благодарить Вас. — Садись уже, благодарильщица, — немного зло сказал их старший. — Тэрон, если через полчаса у нас не будет мяса, я сварю в котелке тебя! Дуй на охоту и чтобы в этот раз никаких баб! Тэрон никак не отреагировал на его грубый тон, лишь усмехнулся и удалился в лес. Виви тем временем присела на траву возле костра и принялась разглядывать своих новых друзей. — Я Элиас, — представился тот, кто вступился за неё, — а этот здоровяк Сет, — он указал на рослого парня, а этот очаровательный мужчина в самом расцвете лет Ротан, — он указал на самого старшего. — Поговори мне ещё тут, — беззлобно ответил на его колкость Ротан. — А тебя как зовут? — Спросил Элиас. — Виви, — ответила девушка быстрее, чем успела подумать. — Как ты оказалась в такой глуши? — Спросил Сет. — Везение — моё второе имя. Когда я попаду домой, сразу это и выясню, — честно ответила девушка. — За тобой хоть хвоста нет? — Спросил Ротан. — Откуда бы ему взяться? — Пожала плечами девушка, отчаянно желая, чтобы это было правдой. Они задали ещё немного вопросов и принялись за свои дела. Ротан и Сет присели и стали чистить и без того блестевшие мечи, а Элиас достал из сумки книгу и принялся сосредоточенно читать. У Виви появилась возможность разглядеть их ещё раз. Грозный Ротан явно был их предводителем, а здоровяк Сет отлично управлялся с мечом, судя по тому как умело и трепетно он к нему относился, Тэрон в их компании был отличным лучников, а вот в чём польза от Элиаса, и почему все послушали его, когда он отказался бросить её в лесу? На вид ему можно было дать не больше двадцати трёх лет, среднего роста, русый с приятными чертами лица и красивыми синими глазами, он не навевал ни страха, ни опасений, но что-то с ним явно было не так. От важных дум Виви отвлёк явившийся с зайцем и двумя птицами Тэрон. — Вот это другое дело! Так бы сразу, — одобрительно сказал Ротан. — Ну что, красотка не утомила вас? — Весело осведомился Тэрон. — Из неё слова не вытащишь, — ответил Сет. — Совсем запугал девчонку. — Как же, её запугаешь! — Снова усмехнулся Тэрон. — Пока на неё лезли эти двое, она не проронила ни звука. Эта девчонка из стали, уж поверь мне. — Я решила, что если начну кричать, на помощь могут прийти не мне, а им, — смущённо сказала девушка. Все четверо мужчин рассмеялись. — А тут ты права. Просто Тэрон у нас такой чувствительный, никак не мог оставить даму в беде, — всё ещё смеялся Сет. — Ты нарываешься мечник, — сказал Тэрон. — Подерётесь дома и поболтаете тоже. Еду за вас никто не приготовит, а нам пора ехать, так что бегом! — Вмешался Ротан. — Ты, кстати, тоже не сиди, обещала помогать, время пришло! — На этот раз он обратился к Виви. Она понятия не имела, как можно освежевать дичь и как именно ощипывают птиц, поэтому решила схитрить. Она взяла в руки одну из птиц, дождалась пока вторую возьмёт Сет и стала в точности повторять его движения. Никто и не заметил её неопытности. Пока Сет, Виви и Тэрон были заняты приготовлением еды, Ротан и Элиас поочередно прохаживались вокруг, проверяя территорию на наличие чужаков. Неожиданно она почувствовала как кто-то применяет свой дар. Мысли лихорадочным потоком завертелись в её голове, девушка была уверенна, что её нашли, ведь на свете не так много людей, способных применять свою силу. Она решила, что должна увести своих преследователей от своих новых знакомых. Люди не должны платить смертью за проявление доброты. Сказав, что идёт насобирать трав для мяса, она пошла по следу, который почти всегда оставляет магия. Какого же было её удивление, когда она увидела, что источник ни кто иной как Элиас. Её новый загадочный друг. Теперь всё стало на свои места. Последним в их компании был одарённый. Одарённый, который за применение своих сил должен быть казнён по законам Альянса. Вот почему все ждали его решения! Ведь было достаточно слова для того, чтобы его казнили. Виви с ужасом поняла, что в этой ситуации она не только свидетель, но и будущий палач. — Ты чрезмерно любопытна, Виви, — сказал Элиас, хотя стоял к ней спиной. — Я пошла собирать травы, извини, что потревожила, — сказала она, развернулась и ушла к костру. Девушка поняла, что напросилась в попутчицы к боевому отряду. Такие обычно нанимаются для защиты и сопровождения важных персон, или они могут заниматься перевозом контрабанды через границы Альянса. Она слышала о них ещё дома, и люди опасались мужчин, состоящих в них. Но Виви никогда не слышала о том, чтобы в подобные отряды вступали маги, которые были вне всяких законов. Если Элиаса уличат в использовании дара погибнут все, кто ему помогает. Чем он думал, когда соглашался взять её с собой? С другой стороны, если Виви может подчистить воспоминания, глупо думать, что он с эти не справится. — А травы где? — Нарушил ход её мыслей Сет. — Не нашла ничего, — отмахнулась Виви. Через несколько минут вернулся Элиас. — Она видела. — Только и сказал он. Дружеская обстановка моментально растворилась в воздухе. Мужчины явно не были довольны таким положением вещей. — Этого следовало ожидать. Ты сам не захотел её оставлять, — сказал Ротан. — Виви, у тебя сейчас есть выбор. Я могу прямо сейчас подчистить тебе память и ты пойдёшь дальше своей дорогой, или мы проводим тебя и я подчищу твою память позже. Ты прекрасно понимаешь, чем тебе грозит второй вариант, если королевские стражи заподозрят меня. Выбор за тобой. Все выжидающе смотрели на девушку. Она не могла понять, как можно быть таким глупым? На его месте она быстренько отправила бы незнакомку в отключку, забрала её воспоминания и ушла бы как можно быстрее. А он ещё и выбор ей даёт! Как он вообще выжил с такими принципами? — Я бы хотела пойти с вами. Мне всё равно кто вы и чем зарабатываете себе на жизнь. Если вы и негодяи, то пусть бы все на свете подлецы были как вы. Я должна Вам, — искренне ответила она. — Говорил же инстинкта самосохранения у тебя нет совершенно! — Нарушил молчание Тэрон. — Давайте есть и отправляться, — сказал Ротан. Виви быстро разложила мясо по тарелкам и залила его бульоном. Она старалась накладывать мужчинам поровну и побольше, поэтому ей самой осталось совсем немного, хотя она была голодной как стая волков. Все принялись за еду. Ротан подошёл последним и занял место рядом с девушкой. Одним взглядом он оценил содержимое своей тарелки и тарелки Виви и не сказав ни слова, переложил часть мяса ей. — Не нужно, — попыталась отказать она. — Если упадёшь с коня от голода добра никому не сделаешь, — таким же грозным голосом ответил он. Парни заметили их тихую перепалку и явно почувствовали себя неудобно, поэтому потихоньку пододвинули к ней свои порции хлеба и ягод. Виви пыталась объяснить, что не голодна, но они и слушать не хотели. Девушке казалось, что никогда на свете она ещё не ела с таким аппетитом. После дня на ягодах, мясо и хлеб казались самым вкусным, что есть на свете. Но времени на долгие трапезы не было, поэтому они быстро доели свои порции и собрали вещи. Кажется только сейчас у них возник закономерный вопрос: что делать в ситуации, когда человек пять, а лошадей всего четыре?