— Надеюсь, это тебя не испугает? Я ведь был не последним человеком в Излучном еще во времена славного вождя Иттануаки. И здесь у меня осталось немало друзей. Когда меня вели из пещеры в тюрьму, я встретился с одним из них. Мы обменялись знаками… Слушай, толимек: я собираюсь бежать! Мне помогут! Давай со мной! Я помогу тебе бежать из тюрьмы, а ты поможешь мне укрыться в ваших землях. Если, конечно, не боишься. Глава 8. Диктаторское головокружение — Мы готовы, владыка. Это был не военный совет в чистом виде, но и не хозяйственный. В зале для совещаний собрались все, кто загодя знал о готовящемся вторжении. Тайный совет. Лето близилось к концу, и в последнее время советники собирались ежедневно. Сами. А теперь вот пригласили меня. Ключевую фразу сказал Черный Хвост, остальные сидели молча, кивками подтверждая: ответы на все десять вопросов имеются. Первым слово взял Широкий Дуб. Казалось бы, почему он? Однако, вышло так, что почти вся разведывательная информация скапливалась у него. И отчет держать ему. Распорядитель рынка, получив от меня дозволение, встал, откашлялся и начал речь, которую явно долго готовил. Для полного ощущения заседания генштаба ему не хватало указки и карты с ними и красными стрелками, но… карты четлане отвергали с настойчивостью муравьеда, нашедшего новую кучку с лакомыми насекомыми. — Всем нам ведомо, что толимеки живут далеко на юге. Между оцкольскими горами и бескрайним морем. Между Мезкалой на западе и небольшой речкой Эццоатойя на востоке. За ней уже обитают чумбиа. Только небольшая часть толимеков поселилась за Мезкалой. Земель у них ненамного больше, чем у нашего владыки, но зато богатств там столько, что у меня сердце наливается черной кровью. В Толимеке тепло также, как в Жарких Землях, но там намного больше дождей. А потому там больше лесов, всё растет и плодится. На своих полях толимеки выращивают не только маис, амарант, тыкву, фасоль и подсолнечник, но и хлопок. У них растет какашут! А самое главное: в Толимеке собирают по два урожая в год. Правда, только на тех полях, что орошаются из рек и каналов — ибо зима у них засушливая. Море дает им немало рыбы и зверя, в жарких лагунах они добывают соль. А предгорные ручьи богаты золотым песком, особенно, на западе. Все эти богатства из года в год стекались в богатую Закатулу, и только недавно толимекские купцы стали заезжать к нам на рынок, созданный владыкой. Широкий Дуб перевел дыхание. — Надо ли говорить, что на такой щедрой земле толимеков теперь живет вдвое, а, может быть, и втрое больше, чем четлан… — Зато они разобщены! — настойчиво влез в разговор генерал Глыба, который тоже старательно изучал будущего врага. — Именно так, — с легким поклоном согласился Дуб. — Великий Золотой Змей Земли не дал им мудрости и не одарил народ толимеков избранным правящим родом. Толимеками правят князья. Как говорят старики, всегда этих князей было разное количество: кто сильный — тот и правит. Нет в их власти божественной сути. Каждому князю служат избранные воины, с помощью которых правитель подчиняет две-три пятерки соседних селений. Конечно, не таких маленьких, как у нас в горах. Ближе всего к Излучному находятся два княжества: Куалакана — на левом берегу Мезкалы, Хетци-Цинтла — на правом. Хетци-Цинтла, наверное, самое богатое, там добывают много золота и выращивают в изобилии хлопок. Правит в нем князь Пиапиапац, хотя, все знают, что всё там решает его старшая жена. Мои генералы понимающе захмыкали. Подкаблучник. Это требует хмыканья «настоящих мужчин» в любой культуре и в любое время. — А вот в Кулуакане находится сильный и уверенный князь Тепеапили. Это зрелый муж, который в молодые годы совершил немало набегов, а потому к нему охотно присоединяются опытные воины из разных земель. Кстати, как раз его младший брат и сидит сейчас у нас в тюрьме. Кроме того, именно в Куалакану стекается вся торговля с востока Толимеки. Ну, та, что остается после того, как по стране пройдутся торговцы Закатулы. Так что недаром на наш язык Куалакана переводится как «Благоприятность». По словам Широкого Дуба, дальше на юг от Кулуаканы располагалось княжество Ахатла или Большая Вода по-нашему. Некогда это было могучее владение, но сейчас оно находилось в явном упадке. С запада давила Закатула, отжимала понемногу земли, переманивала общинников, навязывала невыгодную торговлю. Похоже, именно сюда в молодости совершал свои набеги «сильный и уверенный» князь Тепеапили. А не так давно восточная часть владений тамошнего правителя Тувуака взбунтовалась и отложилась. Взбунтовал ее никто иной, как наш знакомец Атотола, князь-пеликан. Он гордо назвал свои владения Амотлаткуа — «Своя власть». И, поскольку скоро ему в должности князя отмечать первый юбилей, выходит, суверенитет он отстоять смог. Приморцы не так богаты хорошей землей, нередко на их берега наваливаются мощные ураганы. Зато у них в избытке соль и всяческие дары моря. В окружении Куалаканы, Амотлаткуа и Ахатлы находится княжество Уекахуа. По-толимекски это означает «старый», «старинный», «ранний». По иронии судьбы правит им ужасно древний князь Уамотоц. Он настолько стар, что многие местные говорят, будто Уамотоц правит вечно. Правитель явно уставший от жизни, а вот земли его, находящиеся в самом сердце Толимеки — лучшие. Невысокое нагорье, без высоких скал с самым умеренным и равномерным климатом. Здесь есть богатейшие леса, а значит немало деревьев какао. О самых восточных землях Толимеки мои люди узнали мало. На северо-востоке, в горах находилось княжество Чапопотила или «Край смолы». Мало хорошей земли и частые набеги оцколи (да, наши горцы и толимекам жить мешали!) — вот и всё, что пока можно было сказать. А вдоль граничной реки расположилось последнее — седьмое — княжество с одноименным с рекой названием Эццоатойя или «Река крови». Насколько я слышал граница с чумбиа была довольно мирной, особых конфликтов между народами не наблюдалось. Широкий Дуб закончил свой «доклад», а с «передней парты» уже тянул руку Черный Хвост. — Две сотни черных полностью собраны и вооружены тумбажным оружием! — гордо заявил он. — Я лично объехал селения и могу сказать, что на войну можно призвать почти девять сотен воинов. По двести из Крыла и Черного Урочища, сотню — из Излучного (здесь слишком много народу занимается важными для войны ремеслами, их трогать нельзя). Ну, а мелкие селения готовы выставить по двадцатке, как ты им и указывал, владыка — всего около четырехсот. — Почти тысяча ополчения? — округлил я глаза. — Да, — кивнул мой командир. — Но я хочу предложить не брать их всех. Каждая моя сотня может принять по четырехсотке новобранцев, но это сделает нас не только сильнее, но и слабее. — Поясни! — Обученные воины растворятся среди необученных. Да и запасов оружия таких у нас нет. Щиты и шлемы еще найдутся, а вот тумбажного оружия практически нет. Я предлагаю ограничиться ополченцами из трех столиц. В Излучном и в Крыле многие проходили обучение. У господина Ицкагани многие мужчины тоже имеют воинский опыт… — здесь Хвост слегка смутился, ибо напоминал о временах, когда Черное Урочище было нашим врагом. — В общем, одну сотню можно довести до пятисот человек из крыльчан и урочинцев. А вторую дополнить только сотней излучинцев — чтобы получился небольшой, но ударный отряд. — А остальные ополченцы? — хмуро спросил я. — Мало там настоящих воинов, владыка, — вздохнул Черный Хвост. — Я предлагаю тебя явить волю и призвать в Излучное хотя бы по две пятерки от каждого селения. Пусть охраняют Аграбу и селение, пока мы воюем. А я оставлю с ними ветеранов, которые ежедневно станут обучать крестьян. Вот и появятся у нас готовые запасы на случай потерь — о чем ты ранее спрашивал. Неплохой план, подумал я. Толпа вчерашних крестьян, действительно, большой выгоды не даст. Кормить-поить их надо, а в бою могут и побежать. Что гораздо опаснее, чем, если бы их не было вообще. А Излучному защита пригодится. Мы с Глыбой уже планировали, что из 240 золотых две двадцатки останутся в столице, чтобы обеспечивать порядок. Но, конечно, этого маловато. Так что я решил принять предложение моего друга и соратника в полном объёме. Меж тем, о своих делах докладывал командир золотых. У Глыбы все воины также были вооружены и обучены, кроме того, он сообщил, что плоты из северного леса уже практически готовы. — На них легко разместятся двадцать двадцаток… С едой и прочими запасами, — каменное лицо слегка тронула довольная улыбка: генерал уже знал, что пойдет в бой первым. Казалось бы, уже можно подбивать «войсковой бюджет» предстоящей войны, но я махнул рукой Аскуатле. Глава белых кивнул и легко встал со стула. — А у меня всё еще недобор, — улыбнулся он. — До полной сотни не хватает четверых. Зато я могу привести гораздо больше воинов… Владыка, как ты и велел, я лично обошел всех дружественных нам вождей горцев. Могу уверенно сказать, что девятеро из них придут на войну в отплату за нашу помощь… И за обещание добычи! — Говорил ли ты им, что в этой войне им придется подчиняться мне? — уточнил я. — Да, владыка. Они готовы. Но! — поспешил уточнить Муравей. — Думаю, вряд ли оцколи признают над собой командира из наших. — И много этих… дружественных оцколи? — с откровенным скепсисом в голосе спросил Глыба. — Общины горцев невелики… Удивлюсь, если кто-то из вождей сможет привести хотя бы две двадцатки. Генерал фыркнул. Я тоже едва не поддался этому же порыву, а потом вспомнил, что совсем недавно, на заре моей императорской карьеры, у меня (у владыки целого народа!) было немногим больше… Все-таки я кое-что сделал за прошедшие годы! — Какими силами мы в итоге располагаем? — повернулся я к Ннаке, который орудовал цифрами, что твой опытный жонглер. — Точно не скажу, ибо не знаю, сколько точно приведут оцкольские вожди, но выходит примерно тысяча триста воинов. Тысяча триста! И еще пара сотен в резерве. Я аж взмок. Нет! Конечно, я читал книги, смотрел фильмы про армии в десятки и сотни тысяч человек, на фоне которых моё войско — капля в море. Но сейчас я воспринимал это не как мертвую цифру, а толпу реальных живых людей. Ее же почти невозможно охватить взглядом! Тысяча триста живых человек, которые по моему приказу пойдут убивать. И умирать. Огромная, просто невероятная толпа народа, которую нужно обучить, вооружить, кормить. И я всё это смогу? Смог? Голова кружилась, глаза туманились. Сейчас я очень хорошо понимал диктаторов всех времен и народов, которые теряли берега, почувствовав силищу в руках, и мечтали подмять весь обитаемый мир. — Куда пойдем, мои верные генералы? Боевые планы мы тоже несколько раз обсуждали. Раз уж враг разобщен, сам Змей велел бить его по частям. Но с чего начать? Меня в рамках моих личных задач больше всего интересовали два западных княжества на Мезкале и «Старое». Пути были ко всем трем, но в богатое Уекахуа придется идти через горы. Можно выйти прямо из Излучного и топать на юг. Но провести в горах огромное войско да еще по бездорожью — это сложнейшее искусство. Потери в войске начнутся задолго до начала боев. К тому же, потребуются сотни носильщиков, ибо весь военный обоз индейцы носят на своих плечах. То ли дело западное направление! Сел на плоты — и ты у цели. Не уставший, с нужными припасами. И удар окажется внезапным и стремительным, хоть речной путь длиннее. Поэтому выбор у нас был только между двумя княжествами: Куалаканой и Хетци-Цинтлой. — Первым надо бить самого сильного, — изрек вечную гоповскую истину Глыба. — А Тепеапили более славный и воинственный князь. — Согласен, — добавил Ннака. — Уже начинается сбор летнего урожая какашут, и товары из восточных княжеств свозят в Куалакану. Это больше добычи. — Если мы ударим по Закатному княжеству, то в Куалакану может успеть подойти помощь из других владений, — высказался Муравей-Аскуатла. — А вот если нападем на Тепеапили, то как бы разрежем толимеков на две части: Хтци-Цинтла окажется одна на западе, а все остальные — на востоке. Мудрости остальных советников хватило на то, чтобы согласно кивать. Кивнул и я. — Решено. Проверьте еще раз готовность наших воинов — и объявляйте сбор войск! Призывайте оцколи! А меньше чем через неделю случился побег из тюрьмы в Излучном. Ночью, непонятным образом, вскрыв двери, бежал толимек Куарумхоц, а вместе с ним — пещерный сиделец Мацихатла. Часть II. Когда нас в бой пошлет * * * Глава 9. Звенящая тишина Кора-пиль рассекал речную волну, гордо спускаясь по самой середине Мезкалы. «А ведь я уже сам в мыслях называю его не корабль, а кора-пиль, — улыбнулся я. — Кто кого адаптирует: я их или они меня?». Непривычно длинные для местного мира весла дружно вспенивали воду, рулевой с умным видом покачивал ручкой руля. Я вообще-то еще и парус хотел, но так и не смог додуматься, как крепить мачту к лодке? Никогда не задумывался над этим вопросом, так что парус прел на складе до лучших времен. Кора-пиль издалека был похож матушку-утку, которая впервые вывела на большую воду свой выводок. Потому что следом за ним, в кильватерной колонне, поспешали еще почти две двадцатки лодочек поменьше. Заметно поменьше — я построил настоящего гиганта для Нижней Мезкалы. Не знаю, может быть, где-то были суда и покрупнее, но здесь я ничего похожего не видел. Кильватерная колонна — это я, конечно, для красного словца ляпнул. Лодки шли нестройным стадом, мельтеша и мешая друг другу, чем только усиливали ассоциацию с уткой и бестолковыми суетными утятами. Только «утята» были полны бойцов, собирающихся убивать. Со мной шла белая сотня и двести черных — элитная (слегка расширенная) сотня под командованием лично Черного Хвоста. Причем, я не ломился в авангарде «на белом коне». Мой отряд — это вторая волна. А есть еще и третья: Брат Гнева вел пятьсот черных с ополченцами по берегу реки. Ну, не было у меня плавсредств на всю мою бесконечную орду! Они вышли первыми, почти на сутки раньше, но даже я уже их обогнал. А впереди всех на пресловутом «белом коне» двигался Прекрасная Слеза. Ему были отданы все плоты, две сотни золотых и почти триста наемников-оцколи. Горцы на фоне моих упакованных «по фэншую» воинов выглядели голыми дикарями. Вооружены чем попало, зато бойцы явно опытные, в набеги ходили все. И по моим прикидкам эта полутысяча уже должна вступить в бой, тогда как мне до нашей первой цели грести еще несколько часов. Целью была Мока — большое куалаканское селение прямо на берегу Мезкалы. Это была своего рода главная перевалочная база товаров, основной речной порт толимеков. По сообщениям разведки, народу здесь жило больше, чем в Крыле. Точных цифр не было, но я для себя решил, что где-то около трех тысяч человек. Хорошо жить в плодородной низине! Можно себе позволить огромные деревни.