Как я не старалась, удержать растягивающие в улыбке губы так и не удалось. Поэтому не почувствовать подвох Гейб просто не смог. Но и открыть подарок в каком-нибудь укромном уголке у него возможности не было — пара сотен глаз с нетерпением ожидала увидеть, что же именно там за портрет. Прищурившись на мгновение, так, что видно было только мне, он забрал довольно тяжёлое полотно и пока развернул его так, чтобы видно было только ему. А затем принялся аккуратными, но размашистыми движениями разрывать бумагу. Я в сторонке покусывала ноготь в предвкушении реакции. Момент, когда изображение стало доступно для него, пропустить не удалось бы при всём желании. Глаза мужчины расширились, а затем он рассмеялся, куда громче и искренне, чем в холле. И ловко перехватил раму, развернув картину к изнывающим от любопытства зрителям. Собственно, Лисёнок мало что придумал сам, мы просто нашли более-менее подходящую картинку в интернете, слегка её переработав. Ну и добавив мужчине сходства с Габриэлем, черты лица полностью перерисовав с того фото на сайте Дара. Так что теперь с холста на всех желающих смотрел демон. Настоящий такой демон, как раз в чёрной рубашке, расстёгнутой едва ли не до пупа, с горящими алым светом глазами, тёмным шёлком волос, рассыпавшимся по плечам и, на закуску, с выглядывающими из локонов небольшими рожками. Он развалился на внебрачном отпрыске кресла и трона, закинув ногу на ногу и уложив руки на резные подлокотники. Задний план представлял собой тяжёлые складки чёрной ткани, но едва ли кто-то дошёл до этого элемента. Томительные секунды тишины разлетелись от дружного взрыва смеха, перешедшего в не менее дружные, довольно продолжительные аплодисменты. Я перевела дыхание, только сейчас осознав, что когда-то успела его задержать. — Ну что, — дождавшись, пока все успокоятся, Гейб склонился к микрофону, который я держала, почти прижимая к груди, — как такой… ммм… шедевр, да и не повесить? Правда не уверен, что после этого у нас всё ещё будут клиенты… Люди вновь засмеялись, кто-то угодливо, а кто-то вполне искренне, а Гейб всё- таки добрался до моего уха. Но вместо того, чтобы высказать своё мнение, относительно довольно смелого поступка, просто поцеловав в щёку, задержав губы дольше, чем это было необходимо для простого акта вежливости. При всех. При всём коллективе. Интересно, те дамочки, что прожигали меня взглядами на входе, не решат предпринять попытки утопления в унитазе? Ну так, в качестве превентивных мер… Встреча на Эльбе, точнее в дамской комнате, всё же имела место, правда не с теми персонажами, которые предполагались. Я как раз вытирала руки, когда дверь открылась, пропуская в помещение сначала длинный подол насыщенно-синего цвета, а затем саму сестру Гейба. Я бы подумала даже, что она специально шла следом за мной, но на её лице на доли секунды мелькнуло удивление, тотчас же сменившееся прежним недовольством. Мне было самую малость интересно, промолчит ли она или нет, но ответ не заставил себя долго ждать. — Значит, нашла себе удобное местечко? — с апломбом поинтересовалась она. Зрители отсутствовали, так что необходимости играть я больше не видела. И голос использовала свой, без излишней слащавости. — Вполне удобно, спасибо, что поинтересовалась. Забавная вещь — чем вежливее ты отвечаешь людям на их претензии, тем больше вероятность, что они распалятся ещё сильней. — Думаешь, я не знаю, таких как ты? — можно было, конечно, уверить, что вот таких она точно знать не может, но зачем? — Молоденькие пиявки, желающие покрепче присосаться к чужому кошельку. Снова поджатые, на этот раз почти брезгливо, губы впечатлили не слишком. Я меланхолично расстегнула сумочку, достала телефон и, открыв последнее сообщение с операцией по карте, а заодно с остатком на счёте, развернула в её сторону. — Всё ещё уверена, что видишь меня насквозь? — конечно, счета Гейба явно могли похвастаться суммами побольше, но и моя, перевалившая за полмиллиона, нищенствовать не заставляла. Исабель сложила руки на груди: — Вот только не нужно рассказывать, что у тебя с моим братом любовь, всё равно не поверю. Я вздёрнула брови в почти непритворном изумлении: — А кто говорил о любви? У нас с твоим братом совершенно потрясающий секс. В это будет проще поверить? — Думаю, Габи было бы интересно это услышать… — задумчиво, словно самой себе, но со вполне понятным намёком произнесла она. — Вперёд, — пожав плечами, я посчитала, что разговор вышел из тупика, сделал небольшой круг и зашёл туда же, поэтому смысла находиться здесь больше не видела. Разве что обернулась почти на пороге: — Только не надейся сказать ему нечто новое, — и вышла, предоставив женщине заниматься тем, ради чего она сюда пришла. Хотелось бы сказать, что на этом неприятная часть кончилась, но судьбе было угодно иное. И практически на выходе из коридора, где располагались туалеты и курилка, меня едва не сбила с ног какая-то девушка. Причём на собственных ногах она стояла очень и очень нетвёрдо, так что в столкновении не было ничего удивительного. Я собиралась аккуратно обогнуть так стремившуюся куда-то девицу, но та подняла голову, желая разглядеть неожиданное препятствие, а когда разглядела, относительную тишину вокруг разрезал почти вопль «Ты!». — Ну я. Такой тон мне не было необходимости использовать лет пятнадцать, не меньше, но сейчас он всплыл сам собой — это оказалась одна из поклонниц Гейба, весь вечер тренирующая на мне методы убийства взглядом. А сейчас она упёрла руки в бёдра, не иначе как для большей устойчивости и смотрела на меня, как на врага народа и убийцу щенков в одном лице. Ну, вот только драки мне для полного счастья не хватало. Мысль о том, что придётся вспоминать не молодость даже, а юность, в узком платье и на каблуках, хорошего настроения не прибавила. Девица продолжала пялиться молча, то ли собираясь с духом, то ли пытаясь обрести дар речи. Не удивлюсь, если на одно короткое слово понадобились все её силы. Вот надо же за неполные три часа дойти до такого состояния! — Так чего тебе, девочка? — поторопила я, собираясь поскорее покончить с неприятной частью вечера и перейти к приятным. И что с того, что «девочка» была лет так на десять постарше Диметрис. Дар речи несчастную так и не посетил, поэтому она решила действовать согласно известному плану «меньше слов, больше дела» и кинулась на меня, сделав отчаянную, но безнадёжную попытку вцепиться в волосы. Достаточно было только шагнуть в сторону, чтобы стенобитное орудие со странным именем, которое никак не желало вспоминаться, влетело собственно в стену. — Мисс Эспаро, вы в порядке?! Один из охранников, кажется Ланс (стриженые под ёжик брюнеты были слишком похожи для точной идентификации), спешил на помощь, привлечённый то ли первоначальным вскриком, с которого прошло чуть больше минуты, то ли грохотом свалившегося тела, поднимать которое я не имела ни малейшего желания. — Кажется, наша гостья несколько увлеклась в процессе отмечания, — хладнокровно отозвалась я. Пусть скажут спасибо, что не попинала немного, для отвода души. — Тебя не затруднит проводить её до такси? — Разумеется. Парень улыбнулся, что с его суровым лицом (кармический брат Рэйвена, не иначе) смотрелось довольно странно, и подошёл ближе, подняв несчастную на руки, но не слишком романтично, скорее, как мешок с сахаром. Отошедшая девица попыталась махать руками, но её профессионально спеленали, потому оставались только недовольные вопли про то, что я кошка драная, совершенно его не достойна и что она непременно откроет всем глаза на мою натуру. И, естественно, Исабель не нашла лучшего момента, чтобы явить свой лик. — Вот видишь, ты не одинока, — сказать-то она ничего не сказала, но взгляд, которым женщина проводила шустро уносимую с поля боя жертву обстоятельств, был предельно вопросительным. — Ей я тоже ужасно не нравлюсь в качестве девушки твоего брата. Посчитав инцидент исчерпанным, я наконец-таки покинула коридор с твёрдым намерением как минимум на ближайшие полчаса забиться Гейбу под бочок и отдохнуть от всех этих дурных женщин, так и норовящих испортить настроение. Глава 2. Где двери откровенности начинают открываться в другую сторону После полуночи, не иначе как действуя во исполнение заветов Феи-Крёстной, основная масса гостей начала разбредаться по домам. С другой стороны, были это в большинстве своём люди либо семейные, либо просто вышедшие из того возраста, когда лучшим времяпрепровождением является дикий отжиг по мощные басы и вспышки стробоскопов. Молодежь же только вошла во вкус и отдыхала, как в последний раз. И мне нисколько не было неловко признаться, что сама я принадлежала к той категории, которой не терпелось отдохнуть. Вырвавшись из круга, в котором бодро стаптывала туфли в компании чересчур энергичных, будто наскипидаренных Ирмы и Фриды, я вернулась к своему столику, с ходу утолив жажду целым стаканом вишнёвого сока. А лишь потом упала на стул, по соседству с Гейбом. Мужчина, беседующий с Бертом, одним из самых «пожилых», так сказать, сотрудников Дара (было ему что-то около пятидесяти), не глядя потянул мою ладонь к себе на колено, переплетая пальцы. Хорошо. А если вот так уложить голову ему на плечо и прикрыть глаза, то можно даже немного подремать. А музыка? Что музыка, и не под такое засыпала когда-то. — Спишь? Наверное, я и правда успела задремать, а может просто отключилась от реальности на несколько минут, но когда голос Гейба заставил очнуться, за столом, кроме нас двоих, больше никого не было. — Нет, я бодра и… — Вижу я, как ты бодра, — он коснулся моего носа указательным пальцем. Жест вышел забавных, хоть и странным, словно я была пятилеткой, а он — пришедшим в гости к родителям взрослым дядей. — Поехали домой? Предложение было заманчивое, что сказать. В другой ситуации я бы уже подхватывала лежащую тут же сумку, обувала украдкой сброшенные туфли и направлялась в сторону выхода. Сейчас же скосила глаза в сторону танцпола, пытаясь взглядом передать сомнения. — Брось, тем, кто остался, уже не до нас. А ребята Диего проследят, чтобы всё было в порядке, им не привыкать. Долго уговаривать меня не требовалось. Отпустив Гейба вызывать такси и прощаться с нашими гостеприимными хозяевами, сама я ввинтилась обратно в толпу, поочерёдно вылавливая одну блондинистую кучерявую макушку, одну брюнетистую, с тщательно выпрямленными и навеки залакированными прядями, а затем ещё одну светлую, но уже подстриженную по ёжик. Девчонки на два голоса уговаривали остаться, взывая к тому, как здесь здорово, классно и круто, а Аск просто стиснул в медвежьих объятиях, оторвав от пола на добрые двадцать сантиметров. Выглядел он изрядно надегустировавшимся, а ещё умудрился где-то растерять не только пиджак, но и жилет с галстуком, но я предпочла считать его большим мальчиком, который сам о себе позаботится. Хватит мне Лисёнка, который внутренне ощущался уже не просто как друг, а скорее, как младший брат. Оставалось только тоже попрощаться с Диего и Анитой, и можно позволить отвести себя к дожидающейся у входа машине и с наслаждением расположиться на мягком сиденье, опираясь спиной на привычно обнимающего за талию Габриэля. Такие автомобили, с непрозрачной перегородкой, отделяющей пассажиров от водителя, я видела разве что в фильмах. Но с радостью воспользовалась благом цивилизации, вновь сняв туфли и подобрав ноги под себя. Юбка и без того недлинного платья задралась ещё выше, явив Гейбу ранее скрытые тканью горизонты, что, несомненно, его порадовало. Свободная ладонь легла на бедро, чуть поглаживая затянутую в нейлон кожу. — Помня о наших планах, не хотелось бы сглазить, но пока это лучший день рождения в моей жизни, — повинуясь несвойственному приступу откровенности, призналась я, едва не мурлыкая от чрезвычайно приятных ощущений. Правда после прозвучавших слов они тут же прекратились. — Ты шутишь? — Почему? — повод для подобной шутки если и был, то очень глупый. Я потянула его левую руку к себе, пытаясь в неверном свете разглядеть положение стрелок часов. — Вот уже сорок пять минут, как я тридцатилетняя, сильная и независимая женщина, — без кота, правда, что-то подсказывало, что лис в этой ситуации не котировался. Гейб сделал попытку развернуть меня к себе, но когда она провалилась, вторую предпринимать не стал. Только поинтересовался, почему не сказала раньше. — А смысл? — я пожала плечами, к одному из которых тут же на мгновение прижались губы. — Это же у меня, а не у неё, надо отвыкать. Несмотря на то, что Диметрис незримо, но явно присутствовала в моей жизни (чаще всего из оставленных ею в наследство подлянок), само вот такое дистанцирование я применяла всё реже и реже. Потому что, как бы не сложилось в будущем, вернись я домой или понеси судьба дальше, по чужим телам и мирам, сейчас моя жизнь была здесь. В этом мире, этом теле, прямо здесь и сейчас. Теперь это были моё имя, моя внешность и моё прошлое, сколько бы плохого в нём не происходило. И только так можно было надеяться, что будет ещё и будущее. Несвоевременные философствования Гейб принял как должное, и лезть глубже не стал. Снова поцеловал в плечо, мимолётно лизнув наверняка солёную от пота кожу, переместил руку с талии чуть выше, проверив в очередной раз кончиками пальцев отсутствие бюстгальтера, прикусил мочку уха… — Что хочешь в подарок? — Тебя… — на выдохе сообщила я, наклоняя голову, чтобы облегчить ему доступ к шее. Туда же Гейб и фыркнул, пощекотав дыханием шею: — А кроме? — Ты уверен, что хочешь об этом поговорить прямо сейчас?