* * * – Зеленый, я прекрасно знаю, что ночью ты любишь спать и терпеть не можешь, когда тебе мешают этим заниматься. Но альтернативы ночным полетам нет – днем костры заметить труднее, да и не факт, что их вообще будут поддерживать. А вот ночью даже огонек свечи можно засечь на другом берегу озера. Это, конечно, если зрение хорошее. А у тебя оно не просто хорошее – орлиное. Ты у нас ничего не упускаешь, все видишь. Так что без тебя никак не обойтись. Я опустился до откровенной лести, но попугай был по-прежнему мрачен и косился на меня раздраженно, делая вид, что не понимает, чего от него добиваются. Но я этого негодяя крылатого изучил хорошо и знал, как ловко он может прикидываться дурачком, если ему это выгодно. А сейчас выгодно: за просто так устраивать ночной полет Зеленому не улыбалось. И лести здесь было недостаточно. Может, шантаж применить? – Знаешь, Зеленый, погани здесь нет, значит, и от птицы стража толку нет. Вот какой смысл тебя кормить и поить? Допустим, прокормиться ты и самостоятельно сумеешь, а вот вина тебе своими силами не достать. Раз отказываешься помогать в такой мелочи, то я могу лишить тебя винной пайки до осени, а то и до зимы. Зимой, ладно уж, буду давать раз в месяц по пять капель, чтобы вкуса не забыл и не околел от холода. Глаза у птица стали жалобными, будто у кота, клянчащего вкусненькое, но получить ответа я так и не сподобился – гад пернатый всем своим видом показывал, что смертельно устал и твердо намерен отсыпаться до рассвета. Ну что с ним делать… Может, суп сварить? Нет уж, отравиться можно таким супом – стопроцентно вредное создание. У меня оставалось последнее средство убеждения – взятка. – Вина у нас, кстати, хватает – можно хоть каждый день пьянствовать. Не до спиртного сейчас, сам понимаешь, – я погреб закрыл на замок тюремный, а ключ у себя держу. Но, если понадобится, легко могу нацедить кружечку-другую. Попугай заметно оживился, в глазах появился алчный блеск – я находился на правильном пути. Нехорошо, конечно, использовать птичьи слабости, но куда деваться – другим его не пронять. – Я вот думаю, что тому, кто обнаружит лагерь тех бандитов, которые на нас напали, положена хорошая порция лучшего местного вина. Как ты считаешь? – Справедливо, – попугай, не выдержав натиска соблазна, наконец-то снизошел до ответа. Ободрившись, я усилил давление, голосом змея-искусителя возбуждая алкоголизм Зеленого: – Вино здешнее – просто чудо. Я даже не могу сказать, в какой бочке лучшее: все пока что не попробовал. Говорят, когда побережье еще было обитаемо, а пираты демов не перекрывали проливы, Межгорье жило торговлей вина – здешние бароны купались в золоте. Нигде больше нет такого винограда, как здесь. На все вкусы: и сладкое, и кисловатое, и терпкое, и всех ароматов, и крепости разной. Райские напитки. Попугай вытаращился на меня, будто кролик на удава, – жадно разевая клюв, он издавал какие-то причмокивающие звуки. Вероятно, захлебывался слюной. – Ну так как, Зеленый? Найдешь эту Рыжую? Далеко они не могли уйти – думаю, их лагерь где-то неподалеку. Тебе не придется долго летать, а награда будет, как ты уже понял, щедрой. – Мама с детства учила меня остерегаться обманщиков, – недоверчиво произнес попугай. – Смысл мне тебя обманывать?! Чтобы ты обиделся и больше никогда не помогал в подобных делах? Получишь ты свое вино. Немного, но получишь, слово даю. Главное – найди мне эту самку собаки! – Эй! Кормчий! Хотелось бы увеличить размеры обещанного вознаграждения!.. – Больше тебе нельзя – пьяный попугай здесь даром никому не нужен. Но обещаю – плесну достаточно щедро. – Я лично готов выбрать сосуд с божественным нектаром – дайте лишь изучить все кувшины, – продолжал торговаться птиц. – Хорошо – как скажешь, так и будет: бочку выбираешь сам. – И выбор жаждущего будет сделан после пробы из всех источников: ведь жизнь наша – это поиск идеала. – А вот это вряд ли, не наглей: там бочек столько, что от проб окосеешь быстрее, чем от награды. Лети давай, а то так и будешь до утра трепаться. Птиц, поняв, что больше из меня выбить ничего не получится, печально вздохнул, потянулся, хлопнул пару раз крыльями, разминаясь, и, резко взлетев, растворился в темноте. Я за него не переживал: хоть он и не сова, но в темноте летать умеет – уже бывало. Здешние ястребы по ночам спят, зениток у межгорских партизан тоже нет – не пропадет. Теперь оставалось только ждать. * * * Зеленый пропадал недолго – я даже задремать не успел: все так же сидел на бревнышке, терзая голову не особо полезными размышлениями. Хлопанье крыльев, уверенное зависание на месте, мягкая посадка на соседнее бревнышко, озабоченный осмотр перьев – и полное игнорирование моих нетерпеливых вопросов. Лишь убедившись, что красота не подпорчена, пернатый снизошел до ответа: – Я нынче узрел три огня в ночи. – А рыжую видел? Девку? – Слепец, не думай, что на свете живут лишь подобные тебе! Господин, у нас с вами был справедливый договор, и я его выполнил. Уважаемый хозяин дома, я готов вкусить обещанное угощение. – Где она?! – На озере великом есть берег золотой. На берегу том сад растет. В саду, средь звона хрусталя листвы, там дева нежная лелеет сладкие плоды. Кстати, девки тамошние берут недорого. Вина! Вина мне! Вина скорее наливай! Я жажду сока южных виноградников! Пошевеливайся, каналья! – Да не ори ты! В суп отправлю! Сможешь показать, где этот «хрустальный сад» с недорогими девками?! – Всемогущ лишь Господь наш, но и мы кое-что умеем, если заинтересовать. Всякий купеческий договор подразумевает оплату. Эй! Трактирщик! Я умираю от жажды! – Далеко?! Объясни точнее! – Без вина так трудно вспоминать несущественные подробности… – Вино получишь, когда вернемся, – сперва покажешь это место! – Вина сегодня хочется как-то особенно сильно… – Вот же заладил! Да получишь ты свое вино – дай только до рыжей добраться! Объясняй: сколько их там? Задумавшись, попугай нахохлился и неуверенно выдал: – Слышал я, что у чудовищ, что водятся на южных островах, глаза во рту, и число их восемь. – Точно! Если восемь, то это они! Как же с тобой сложно… Часовые там есть? Или спят все? – Эти ворюги любят спать как честные люди. – Отлично. Так… надо подумать… – Размышлениям удобно предаваться за чаркой вина, – не сдавался попугай. – Ага! Счас! Прям побегу за чаркой! Сперва проверим, не наврал ли ты. – Негодный клеветник! Зачем все эти оскорбления! Честность его достойна легенд о великих героях! – Ладно, прости, Зеленый. Сейчас соберу людей – и поведешь нас. Или объясни подробно, где именно они, – деревень и садов здесь очень много. – Тяжко говорить, когда горло пересохло от жажды, – грустно ответил птиц. – Тьфу ты! Цистерна с крыльями! У тебя одно на уме! Значит, будешь сам показывать! Ох и доберусь я теперь до них! Даже не знаю, что именно с ними сделаю, но придумаю… Сам знаешь, я – сама доброта и еще никогда никого серьезно не наказывал. А придется! Мы с тобой этим партизанам покажем, кто теперь в Межгорье главный! Слезами умоются, раз по-хорошему вести себя не хотят! Давай, Зеленый, я в тебя верю! Показывай, где эти смертники! Попугай, странно нахохлившись, серьезным, чеканным голосом произнес: – Приказ магистра: при обнаружении шайки Рыжей Смерти следует провести с ней переговоры и склонить на свою сторону. Повторяю: это приказ магистра! – Ты чего несешь! – опешил я. – Какой магистр? – Магистр ордена полуденной стражи приказал стражу Дану. Эх, винца бы сейчас, – своим обычным голосом закончил Зеленый. – Ты окончательно сбрендил? Еще ничего не пил, а уже бред несешь! Когда это ты успел с магистром пообщаться?! Или он над нами летает и ты с ним в ходе разведки пересекся?! – Магистр приказал – страж выполняет. – Произнеся это, попугай потерял ко мне всякий интерес, занявшись перышками. Но меня его ответы не удовлетворили: – Эй! Я вообще-то не страж, а самозванец. Уж ты-то должен это знать. – Что же ты, свиноед ленивый, больше не торопишься к девкам? Так спешил… так спешил… ох как торопился… Ночь холодна, так не выпить ли нам для сугреву?… – Я тебе две щедрые порции налью, если ты скажешь, где находится этот магистр, – хочу сам с ним пообщаться. Расскажи о нем все! – Ох долги наши тяжкие!.. Магистр за спиной каждого из стражей. Магистр вездесущ. Магистр неуловим. Магистр мудр. Магистр всезнающ. Магистр – опора ордена. Все птицы мира – глаза и уши магистра. Приказ магистра: при обнаружении шайки Рыжей Смерти следует провести с ней переговоры и склонить на свою сторону. Повторяю: это приказ магистра! Вот и сказочке конец, спите, детки. А ведь кто-то что-то обещал насчет многих чарок вина… Полученной информации мне было недостаточно, но, понимая, что вряд ли добьюсь от этого проходимца большего, покачал головой: – Мы с тобой на эту тему еще поговорим. И вообще, в суп попадешь, если так и продолжишь дальше темнить. Ладно, некогда с тобой разбираться. Пошли к этой Рыжей Смерти… разговаривать. Но учти, Зеленый: люди меня не поймут. И все из-за тебя и твоего мутного магистра. Вот за что мне все это… – Люди – прах, вино – все, – мудрым тоном произнес попугай и, вспорхнув, устроился на плече.