* * * Так как быт у нас пока что налажен не был, ели люди по-походному – то есть все вместе. Общие котлы; группы едоков вокруг них, «приписанные» к своим посудинам; дружный стук ложек и хоровое чавканье. Собаки и куры, бегающие среди людей в ожидании подачек, кошки, держащие в этом вопросе пальму первенства. У меня преимуществ в трапезных делах было не так уж много: котел небольшой, для узкого круга приближенных; если присутствует мясо – подаются куски лучшие; и винный бочонок можно открывать по желанию, а не ждать соизволения сюзерена. Так что в этот вечер я поедал все тот же хит сезона – перловую кашу на топленом масле и рыбу, поджаренную на прутиках. При этом не забывал тренироваться: то вызывал в себе «жар», то отключал его. Увы, при этом продолжал выпадать из реальности, из-за чего пару раз промазал ложкой мимо рта, а один раз сильно прикусил ее край. Деревянная, зубов не повредил, но досадно. Никто не заметил моих чудачеств – сегодняшний аврал затянулся, и к ужину приступили уже в сумерках, сгущающихся на глазах. Аппетит все нагуляли неслабый, так что таращиться на меня было попросту некому – все сосредоточились на процессе поглощения пищи. Я тоже проголодался зверски – подозреваю, из-за последствий многократных попыток «нагрева». В общем, все молча стучали ложками, ни на кого не оглядываясь и не отвлекаясь, – котлы не бездонные, и зевать не стоит, а то уснешь голодным. Когда на стене заорал часовой, я как раз опять выпал из реальности, застыв будто идиот с набитым ртом, туманным взглядом и заклинившей челюстью – «жар», конечно, знатный вышел, вот только жевать прекратил. Естественно, на крик я тоже не обратил внимания, и лишь когда «вернулся», удивился: вокруг галдят сотни глоток, а слева, через стену, перелетают сгустки пламени. По дуге спускаясь во двор, они разлетаются облаками искр, ударяя о камни брусчатки, или с резким стуком впиваются в штабеля привезенного леса, оставаясь в них торчать миниатюрными костерками. Конфидус, вскочив, проворно облизал ложку и, пряча ее за голенище, заорал: – Хватайте щиты – и к складу бегом! Прикрывайте головы и тушите все, пока пожар не начался! Да шевелитесь же, лентяи! Обернувшись ко мне, уже тише добавил: – Дан, вы бы скомандовали сбор дружины и латников, а то мало ли – вдруг на штурм пойдут. Хотя не понимаю, как со стороны реки штурмовать можно… Только сейчас до меня дошло, что мой замок нагло обстреливают горящими стрелами. Причем делают это прицельно – навесным огнем стараются поразить именно штабеля запасенного леса. К счастью, они располагаются возле выхода из туннеля, а мы столпились вокруг центральной башни, и потому нас не доставали. – Тук!!! Ко мне!!! Бегом!!! – Да здесь я уже! Чего разорались?! – поспешно дожевывая кусок рыбы, невнятно откликнулся горбун. – Помоги с кольчугой и сам доспех нацепи – драться пойдем. – Да с кем драться? – удивился Тук. – Это просто в лодке кто-то по реке подошел, прячась под берегом обрывистым, и лупит теперь оттуда. Их мало – вон стрелы еле летят. А я плаваю будто топор без рукояти, и в доспехе вряд ли успехов в таком деле прибавится! По мне, вражеские лучники работали словно пулеметчики, но с горбуном спорить не стал – ему виднее. Да и вспомнил тех убийц, которые нас тогда на струге перехватили: их всего четверо было, но за считаные секунды они выпустили в нас несколько десятков стрел, причем метко. В кольчуге и в шлеме почувствовал себя гораздо увереннее: даже если прилетит сверху гостинец, то не факт, что пройдет через такую защиту. Попугай попытался было расположиться на плече, но я бесцеремонно согнал его, приказав залечь под телегой и не отсвечивать – у птица доспехов не было. А идея-то неплохая – сделать ему панцирь от пяток до хохолка и щит прицепить на крыло с дохлой черной кошкой на зеленом гербе… Интересные иной раз в голову мысли приходят, когда бежишь под обстрелом к замковой стене… Краем глаза подметил, что с огнем уже сражаются – послушались епископа. Прикрываясь от обстрела щитами, ликвидируют очаги возгорания, причем делают это столь споро, что сразу стало понятно: пожар задавлен в зародыше. Нападающие этого видеть не могли и продолжали обстрел. Но, судя по хлопкам тетивы с гребня стены, им начали отвечать дозорные и подоспевшая подмога. Надеюсь, они видят, куда бьют. Взобравшись на стену, убедился, что действительно видят: вниз по реке уходило пятно пылающего факела. Пламя пульсировало от подносимых к нему стрел, в стороны отходили огоньки, чтобы тут же, после хлопка тетивы, уйти в ночное небо по крутой дуге, затем сорваться вниз, закончив путь на замковой территории. Ответная стрельба наших лучников к видимому результату не приводила – лодка продолжала спускаться вниз по течению, выпуская огненные гостинцы с той же интенсивностью. Я стоял на стене будто дурак – луком пользоваться не умею, арбалет забыл в телеге. Да и толку брать, если болтов к нему до сих пор не наделали, а обрезками стрел можно разве что на слонов охотиться, если подбираться к ним шагов на пять. Вот и застыл, наблюдая за удаляющейся лодкой, размышляя на тему «что бы это значило?». Смысла в действиях врагов не видел – они глупо переводят стрелы, не нанося нам никакого ущерба. Даже мне понятно, что заготовленные лесоматериалы таким способом не уничтожить. Я бы на их месте обстрелял пространство вблизи донжона, накрыв ужинающих людей, – это гораздо эффективнее. С высоты холмов внутренний двор замка прекрасно просматривается – если они наблюдали за нами, то знают, где у нас что. Тогда почему действуют так странно? Краем глаза углядел разгорающееся сияние за южной стеной. Еще не понимая, что там происходит, подчиняясь интуиции, бросился к лестнице, выкрикивая на ходу: – К южной калитке бегом!!! Кто рядом с ней, бегом!!! Там пожар!!! Я не ошибся в своих предположениях: и правда пожар. Пока наши вояки занимались перестрелкой, все внимание уделяя лодке на реке, вторая лодка беспрепятственно подошла со стороны озера, высадив десант. Злодеи не стали штурмовать замковую стену – их, скорее всего, было недостаточно для такого серьезного мероприятия. Взамен они напакостили: подожгли лодки и струг у причала. Весь наш рыболовный флот пылал кострами, и спасать там уже нечего – упущено много времени. Разумеется, часовые на южной стене будут наказаны – эти ротозеи в суматохе покинули посты, чтобы переводить свои стрелы на лодку с отвлекающей группой. И командирам достанется, не углядевшим за своими людьми. Но ничего это уже не исправит – завтра придется возиться с поиском новых лодок и ремонтом других стругов. Останемся мы, наверное, без ухи и жареной рыбы… Ненадолго, но обидно: ведь припасы надо экономить. Стоя у причала, я, сжав кулаки, смотрел в огонь, не зная, что предпринять. Как говорят в Голливуде: «Нас поимели». Причем сделали это нагло и чисто – скорее всего, наши стрелки не смогли никому отомстить: враг хорошо подготовился к диверсии. Остается радоваться, что ущерба серьезного не нанесли – уже завтра у нас будет новый флот. Теперь придется на ночь прятать лодки и струги в канале – хоть это и неудобно, зато целее будут. Мимо просвистела стрела, с резким стуком вонзилась в кол рогатки. Из тьмы, сгустившейся над озером, хорошо знакомый дерзкий и насмешливый голос прокричал: – Эй! Ты! Шут балаганный! Я же говорила тебе не возвращаться! Не послушался?! Пеняй на себя – это только начало! – И тебе привет… Рыжая, – тихо буркнул я и, развернувшись, направился к калитке. Бой закончился, толком не начавшись. И пусть замок остался за нами, пусть мы, надеюсь, не понесли потерь, но все равно проиграли: враг сделал то, за чем пришел, и остался безнаказанным. А вот насчет последнего надо еще подумать – я человек добрый, но маниакально злопамятный: прощать такого не намерен. Самолюбие не выдержит, если придется оставить без последствий такой удар. Я не позволю, чтобы меня щелкали по носу какие-то рыжие девчонки. Тем более не первый раз. Это уже наглость… Придется превращаться в карателя… Глава 17 Беспилотные аппараты на спиртовой тяге и прочие будни карателя Без потерь не обошлось: парочка «пожарников» не убереглась от стрел – один отделался царапиной; второму, с пробитой ногой, придется проваляться не меньше недели. Запасы стройматериалов вообще не пострадали, скот тоже, а вот плавсредствам не повезло. Арисат заявил, что «диверсанты» использовали горшки с земляным маслом – от струга остался только обгорелый остов, а от лодок обугленные каркасы. Мнению потомственного пирата в таком вопросе можно было доверять. Лишь одно оставалось непонятным: что такое земляное масло? Нефть? Не верится – она, вопреки расхожему мнению, горит не слишком впечатляюще, тем более что местные вряд ли бурили глубокие скважины, – наверняка брали то, что вытекало на поверхность, а это далеко не лучшее сырье для зажигательных зарядов. Здесь же будто напалм применили. Или сорт у здешней нефти какой-то особый? Не знаю… Выслушивая доклады подчиненных и лично осматривая результаты нападения, я держался уверенно-загадочно, всем своим видом намекая на то, что знаю чуть больше, чем простые смертные, и держу ситуацию под полным контролем. Люди обязаны верить в своего лидера и ни в коем случае не должны думать, что он балбес, не знающий, что делать в подобных случаях. А я действительно понятия не имел, что теперь делать… Ситуация складывалась очень нехорошая, и, возможно, никто, кроме меня, этого еще не понял. Что, в сущности, произошло? Откуда-то с холмов спустилась шайка, отвлекла часовых на стенах, под покровом спускающейся темноты подобралась к причалу, уничтожила все наши лодки и единственный струг. Это можно считать серьезными потерями? Ха-ха-ха! Да возле Мальрока все побережье завалено лодками и стругами – бери и пользуйся. Но почему меня это не радует? Да по очень простой причине: кто обрадуется, если вблизи от его жилища бродят шайки бандитов, только и мечтающих что-нибудь сжечь, сломать, а то и убить кого-нибудь. Завтра они придумают что-нибудь еще, послезавтра другое. Мы не сможем выходить за стены мелкими группами и в одиночку – только сильными отрядами. Один человек будет собирать колоски на поле, пятеро его охранять. И все равно не смогут уберечь: ловушки, стрелы из непроходимых кустов, ядовитые подарки для нашего скота. Да на месте этих «партизан» я бы придумал десять тысяч способов сделать жизнь новых обитателей Мальрока унылой и бесперспективной. Если даже наши противники глупы как пробки (а я так не считаю), то хотя бы сотню придумать должны. Что мы в итоге получаем? Противник, даже слабый, малочисленный, страдающий энурезом из-за страха перед открытым боем, по сути, переведет нас на осадное положение. Вместо того чтобы все силы бросать на восстановление замка и пополнение припасов, мы будем заниматься обороной. Это оправдано, если тебе противостоит сильная армия, но ведь это далеко не так: все, кого мы до сих пор встречали, – это шайки каких-то оборванцев. Боги, да той, что нас сейчас атаковала, – вообще девка командует! Стыдно ведь… И что нам прикажете делать? Лучший, разумеется, выход – найти этих гадов и передушить. Отличная идея – остается лишь поразмыслить над ее реализацией. Чем больше я над этим думал, тем грустнее мне становилось. У нас нет крупных воинских сил, способных быстро и эффективно прочесать хотя бы ближайшие окрестности. Нет проводников, знакомых с местностью и способных подсказать вероятные места убежищ шаек, – я не думаю, что те в кустарниках все время живут: где-то наверняка есть или деревеньки уцелевшие, или иные места, в которых можно с комфортом отдыхать от трудов бандитских. Кстати, а почему бандитских? Да потому, что мыслю шаблонно: бородатые мужики с ППШ [6] и обрезами, прячущиеся в лесу, – для вермахта шайка бандитов, а для Красной армии соответственно партизанский отряд. Так что хамством я лишь выдаю свою ненависть по отношению к этим людям, мешающим нам спокойно заниматься своими делами. Плохо только, что партизанят они против нас… Это несправедливо – ведь мы им ничего плохого не сделали! Ладно, что есть, то есть. Итак, против нас действуют партизаны. Как с ними поступали на Земле? Да по-разному поступали… Создавали ягдкоманды из матерых егерей, способных рыбу в озере выследить, не то что бородачей в белорусском лесу. Вербовали предателей из местных жителей, с помощью агентурной работы выясняли расположение партизанских баз, после чего обкладывали их войсками, накрывали артиллерией и авиацией. Но преимущество, как ни странно, в большинстве случаев было на стороне партизан. Они ведь не ломились напролом: мину заложат под рельс на крутом повороте, мост взорвут, одиночную машину подстерегут на проселочной дороге. Тем, против кого они действовали, приходилось распылять огромные силы, чтобы контролировать все точки, по которым ребятки из леса могут нанести удар. Никто ведь не знает, где они появятся в следующий раз, – приходится охранять абсолютно все. Вот и получалось, что кучка слабо вооруженных, необученных людей оттягивала на себя прорву сил. Воевать с партизанами невыгодно еще и по экономическим причинам – к примеру, столкнувшись с этим фактом, американцы прокляли Вьетнам. Авианосцы, дорогостоящая воздушная и наземная техника, огромный воинский контингент – вся эта колоссальная машина так и не смогла задавить по-простецки вооруженных вьетнамских ребятишек. От отчаяния янки даже заросли тропические начали обрабатывать гербицидами, пытаясь уничтожить саму среду обитания Вьетконга. Но так и убрались, не добившись успеха: лес оказался сильнее. Ладно, чего это меня на историю понесло… Думай, Дан, думай – тебе надо с минимальными затратами сил покончить с этой проблемой, а не то придется переходить на осадное положение. Имеются партизаны. Имеются холмы, заросшие лесом, – среда обитания партизан. И есть их противник, то есть мы – куча народу, в том числе боеспособного. Враг знаком с местностью, имеет какие-то неведомые нам каналы снабжения. Мы здесь ничего не знаем вообще, снабжения не предвидится, запасов практически нет. Если начать игру в «кошки-мышки», то окажемся в проигрышном положении – у неприятеля сейчас все козыри. Значит, выводить за стены сотни воинов с целью побродить по зарослям – бессмысленно… И что тогда? Как можно задавить такого противника быстро и без серьезных потерь? Вариант с грубой силой пройдет, если силы этой будет достаточно. Сколько мне понадобится воинов, чтобы устраивать серьезные окружения и прочесывания? Думаю, даже десятка тысяч солдат может не хватить – места в Межгорье много, и те, кто знает все углы, прятаться смогут бесконечно. Так, опять не туда понесло: нет у меня десяти тысяч солдат. А что есть? Есть пара сотен с лишним… Можно ли устроить серьезную антипартизанскую операцию такими силами? Конечно, можно – надо лишь обзавестись агентурной сетью из завербованных местных жителей. Они будут оперативно и четко указывать места стоянок партизанских отрядов и предупреждать заблаговременно об их нападениях. С агентурой у меня пока что вообще никак… Ладно, разведка ведь бывает не только агентурная. К примеру, есть еще техническая. Мне достаточно одного БПЛА – беспилотника. Надо поднять его темной ночью – и пусть покружит над холмами. Рукотворная птица незаметна, и шума от нее немного – с высоты она легко засечет костры партизанских стоянок и никого не насторожит. Кроме нас, здесь честных людей нет, значит, любой огонь – признак присутствия противника. Далее, используя все силы, можно окружать группы врагов по очереди и уничтожать. Если повезет, то за пару ночей управимся – ведь пока что мы сталкивались лишь с двумя отрядами, к тому же не сильно ладящими друг с дружкой. Отличный план, но есть одно «но»: у меня нет беспилотника. Хотя…