Ничья у меня с епископом бывает редко… Победы над ним вообще единичны… А ведь достаю его часто, но почти все эти случаи он решительно забраковывает. Довод у него один: таким ударом я могу лишь бездоспешному рану нанести. Противнику в доспехах не сделаю ничего – даже добротная кожанка или простецкая куртка стеганая не пропустит сталь к коже. Странно – на Земле меня научили бить именно так. По опыту знаю, что даже при ударе по пластиковой кирасе синяки оставались иногда. Инструкторы считали, что при атаке надо основной акцент делать на скорость: с короткого колющего тычка, малым замахом, режущим касанием. Стараясь поразить уязвимые точки, вызвав или мгновенный шок, или обильную кровопотерю. Но епископ думает иначе: бить надо с такой силой, чтобы даже в броне несладко пришлось – если все получилось правильно, то уже все равно, куда угодил. Несколько таких попаданий – и врагу хана. Такому меня никто не учил – это ведь не фехтование, а обмолот зерна получается. Парирования ударов епископ тоже не приветствует. Логика в этом присутствует – сталь, сталкиваясь со сталью, не всегда остается безнаказанной. Иззубренный клинок теряет эффективность и в особо печальных случаях может вообще сломаться, оставив тебя с огрызком в руке против ухмыляющегося противника. Свой меч положено беречь, так что портить его допустимо лишь в крайних случаях. Отступи, увернись, пригнись – убери свое тело с пути вражеского оружия, в крайнем случае встречай плашмя. Восьмерку разорвало в нижней точке траектории – палка в руках епископа крутанулась, будто лопасть винта самолетного, конец прилетел в голову. Но головы моей в этой точке уже не было – резко присев, я подрубил противнику опорную ногу, но она, к сожалению, повторила маневр моей головы, только ушла не вниз, а вверх – под самым каблуком деревянный «клинок» прошел. И ловкий еретик при этом не упал – немолодой, а шустрый, будто кот, ворующий колбасу! Понимая, что снизу вверх как атаковать, так и обороняться будет не слишком удобно, я попытался отскочить назад как был – на полусогнутых ногах. Но так и замер – обструганная палка легонько стукнула по макушке шлема, сигнализируя об окончании поединка. Опять достал меня, хрен старый!.. Я выпрямился, рванул застежку, стащил шлем, глубоко вздохнул. Вымотался немного – уже около получаса рубимся, всю траву истоптали на полянке, пота пару литров потеряли. Епископ, отбросив палку, снял шлем, покачал головой: – Дан, мы уже второй день с вами занимаемся, а боевая память так и не возвращается. Это неприятно… – Вы ведь говорили, что я делаю успехи. – Да, так и говорил: вы перестали меня гладить оружием – начали бить почти как полагается. Но все равно не понимаю, в чем дело: неправильно вы с мечом работаете. – Но я же иногда вас побеждаю. Редко, но побеждаю. – Дан, я смертный человек и тоже ошибаться могу. Да и давненько с войной покончил – лишь с вами познакомившись, начал вновь за меч браться. К тому же палка – не железо, отличия есть. Так что не обольщайтесь. Если уж совсем откровенно, то ваши единичные успехи «спасибо» должны говорить не технике вашей – у вас ее вообще нет, если не вспоминать того ласкового поглаживания, что вы поначалу называли фехтованием. Скорость у вас большая – я такой не припомню, чтобы встречал. Реакция тоже отменная. Вот их и надо благодарить. К этим качествам еще добавить технику правильную – и опасный боец получится, очень опасный. Пару раз вы меня даже пугали: двигались с такой скоростью, будто не человек, а перерожденный. Вспомнив, как резво действовала Йена после разоблачения, я вздрогнул, покачал головой: – Раз старая моя техника не вспоминается, значит, буду учить новую. Я хороший ученик – учусь быстро. – Вы и сейчас неплохи, но в сравнении с бойцами вроде меня выглядите просто смешно – уж извините. – Я понимаю – не обижаюсь на правду. Но посмотрим, что вы скажете через месяц-другой. Усмехнувшись, епископ пообещал: – Если к осени начнете меня побеждать в половине поединков, то я поставлю вам кувшин лучшего вина, которое смогу здесь найти. – Согласен. И Зеленый тоже согласен. Кстати, меня бы еще грамоте немного подучить. Не смотрите так странно: буквы путаются в глазах. Говорил же – с памятью совсем плохо. Мне бы хоть несколько уроков. – Дан, я, конечно, не откажу, но удивляюсь все сильнее и сильнее: это как же голова должна повредиться, чтобы грамоту позабыть? Мне казалось, что грамота от самой души идет, а душу человеческую попортить никак невозможно, если без Тьмы. А Тьмы в вас нет никакой – даже без птицы уже понятно мне это. – А в тюрьме сомневались… – Там я и в самом себе не был уверен. Дан, пора догонять своих: обоз далеко уже ушел, места неспокойные, а мы теперь, по вашей воле, самые главные здесь – негоже народ без головы оставлять. – Вы правы: случись что с нами – Дирбз с Арисатом друг другу глотки перегрызут. – Ну это вряд ли. Просто опыта управления таким количеством людей у них нет, да и растеряются сильно – в непростом мы месте, и ситуация непростая. Так что лучше поспешить на коней: догнать обоз надо. * * * Трясясь в седле, я предавался унылым размышлениям. Второй день тренируюсь с епископом, но мечта так и не сбывается. Я ведь подспудно надеялся, что стоит начать занятия – и во мне пробудятся те самые механизмы черного сердца, что делали из Йены машину убийства. Она тогда, даже получив в начале схватки страшную рану, металась будто взбесившаяся молния. Нескольких вооруженных до зубов воинов едва не порвала. Епископ уверяет, что я быстр как стрела, но все же чувствую – не то все. Может, и не тормоз, но до Йены бесконечно далеко. А ведь почти уверен – я ничем ее не хуже. Могу действовать так же, но почему-то не получается. И тренировки фехтовальные не помогают. Плюнуть и забыть? Я и без черного сердца неплох: Конфидус хвалит мою реакцию, скорость, длину рук. Недоволен только техникой, вбитой земными инструкторами, – требует от нее избавляться. Не так это просто – ее мне месяцами вдалбливали, и за пару дней такого прессинга не забыть. Но ничего – до осени время есть, а там мы обязательно с Зеленым наклюкаемся дармового церковного винца. Или есть другие варианты? Может, стоит учиться не таким методом? Как вообще можно управлять тем, чего не понимаешь? Стоп! А ведь я это делал! Управлял! Тогда, в тюрьме – сознательными усилиями форсировал процесс регенерации. На стене вися, много о чем передумать успеваешь и замечаешь все мелочи, происходящие вокруг, – ведь мирок каземата мал и беден. Вот тогда и подметил, как жар внутренний работает, раны излечивая. А если так же попробовать вызывать его, только не для заживления, а для ускорения? Мне помнится, Йена, получив по затылку, не сразу вскочила нас карать – валялась несколько секунд. Может, разжигала в себе этот внутренний огонь? Гадай теперь… Ладно, буду думать. И пробовать. Пусть мне достался сомнительный бонус, но отступать я не стану: придется с ним разбираться. * * * «Продолжение отчета добровольца номер девять. Двадцатый день после побега из застенка. Вань, в прошлый раз я вам наговорил кучу гадостей – уж простите, не в себе тогда был. Настроение, знаете ли, испортилось. Такое бывает, когда тебя непонятные мутанты воруют из охраняемого лагеря и купают потом в каналах грязных. Постараюсь исправиться и в знак этого представлю вам короткий научный отчет о том, что происходит в окружающем меня мире. Я ведь, как-никак, не просто диверсант, а диверсант-исследователь – значит, надо вести себя соответственно. Итак, приступаю к научному отчету. Солнце здесь имеет свойство светить днем, количество его – одна штука. Ночью здесь две крупногабаритные луны работают фонарями, и еще какие-то мелкие спутники присутствуют. Количество спутников не установлено – у меня есть занятия поважнее, чем разную ерунду в небе считать. На севере от меня высокие горы, на юге они не сильно высокие – скорее даже низкие. В данный момент мы разбили исследовательский лагерь на берегу какой-то мелкой реки. Точнее, на лугу. К лугу примыкает дремучий лес. В лесу растут деревья. На деревьях имеются листья. Листья зеленого цвета. Изотопов криптона в лесу не обнаружено. На этом с научной частью отчета покончено. Как видите, я больше никого не проклинаю и не рыдаю на тему своей печальной судьбы. И вообще почти радуюсь жизни. Помните, я говорил, что мне здесь бонус полезный попался – попугай? Теперь у меня целых два бонуса: я подыскал себе отличный замок. Но он не без недостатков: необходим серьезный ремонт. Так что, если будет возможность, закиньте ко мне бригаду молдаван или гастарбайтеров любой другой национальности – я не расист и привередничать в таком вопросе не стану. Заодно с ними передадите все, что я до этого заказывал. Ваш Девятый». Глава 16 Мирная жизнь. Реконструкция замка. Зловещие опыты Обоз гнали не жалея телег – конечная цель путешествия теперь известна, и терять времени не хотелось. Нам ведь так много еще надо успеть сделать, к тому же припасов всего ничего осталось – пора экстренно приступать к их пополнению. Но, увы, как ни торопились, путь к Мальроку занял два дня, и лишь к полудню третьего авангард обоза добрался до последнего моста – отсюда уже можно было рассмотреть северные укрепления замка. Народ, вымотанный почти двухнедельным трудным и опасным походом, не изъявил ни радости, ни беспокойства – все дружное облегчение испытали: наконец-то изматывающая дорога закончилась. Я, если откровенно, чувствовал себя аналогично – последние два дня моей жизни епископ превратил в ад, пытаясь с помощью палочного боя разбудить во мне хотя бы мышечную память. Один плюс – засыпал я теперь как убитый, без тягостных размышлений, бредовых идей, долгих иронических отчетов для попугая и нервной бессонницы. Выматывался очень сильно. Справа закончилось поле, потянулись ряды рогаток и кольев. Передняя телега добралась до башни, прикрывающей перешеек, остановилась перед проемом ворот. Все, мы добрались. Пора приступать к новому этапу программы нашего выживания. * * * Мальрок, в первый раз, еще издали, показавшийся мне абсолютно защищенным филиалом рая, на самом деле таковым не являлся. Королевская армия не успела разрушить его стены и башни, но все, что могло гореть, попыталась сжечь. И в большинстве случаев небезуспешно. Внутренний двор был загроможден грудами обгоревших бревен, оставшимися от домов и хозяйственных построек. Из трех колодцев один был завален трупами, второй мусором, над третьим сгорела и частично развалилась вершина сруба – разнообразной рухляди в него тоже упало немало. Пользоваться этими источниками было невозможно, и пришлось временно оборудовать мостик над рекой, чтобы черпать воду из нее. Озерную брать, конечно, удобнее – за стеной лестница к ней ведет каменная, но я сомневался в ее чистоте: поток, стекающий с гор, в этом отношении гораздо привлекательнее. Вторая актуальная проблема – трупы. В замке смердело, и такое соседство грозило нехорошими последствиями – к примеру эпидемиями. Да и людей это здорово пугало: ничто так не напрягает в пограничье, как тела, оставленные без погребения. И то, что здешних кадавров солдаты на совесть изрубили, а многих и в огонь бросили, не успокаивало – запах нервировал, и вообще наши носы такие ароматы ненавидят. Если с водоснабжением вопрос решили быстро, то здесь пришлось попотеть. Большая часть взрослого населения, не отвлекаясь на обустройство лагеря, сразу занялась обыском замка. Со стен сбросили клетки со зловонным содержимым; из колодца с помощью веревок и пары проштрафившихся ребят выловили разлагающиеся куски плоти; повсюду собрали все, что не успели доклевать вороны. На том месте, где наш отряд расположился на неудачно для меня окончившийся ночлег, развели костры, натаскав не до конца сгоревших бревен и плах – на них сожгли останки. Завтра, когда все остынет, обуглившиеся кости можно будет похоронить. Народ, шаставший туда-сюда по разным делам, попутно прихватывал все, что валялось под ногами: бесполезное складывали в кучу возле выхода из туннеля перешейка; остальное относили в другие кучи. В замке на глазах становилось чисто и просторно – исчезали груды обугленных бревен и досок, разбитые бочонки, керамические обломки и даже лошадиный навоз собирала детвора. Народ действовал, будто на субботнике, только, в отличие от добровольно-принудительного мероприятия, делал все на совесть – им ведь здесь жить. К вечеру вся уцелевшая, но уже ни на что не годная древесина были сложена в несколько поленниц – нам ее надолго хватит для костров и печей. Люди вычистили внутренности всех башен и обыскали их подвалы. Помимо вина, обнаружилось немало хозяйственной утвари; целый склад, забитый щитами, древками копий и вязанками стрел; арсенал с каменными ядрами для, увы, сгоревших баллист и катапульт. В центральной, большой башне, там, где раньше обитал сам барон с семьей, в подземелье обнаружилась прочная дверь, окованная железными полосами. На ней сохранился замок, и он был закрыт. В честь такого случая позвали меня – народ ожидал, что наткнулся на сокровищницу или как минимум на склад редкостных деликатесов. Увы, все оказалось гораздо прозаичнее: за взломанной дверью обнаружилась темница. Причем в одной из камер в колодках гнили два тела – похоже, про них здесь попросту забыли, причем очень давно: состояние трупов было очень плохое, а запах стоял такой, что глаза резало.