– Надо Быра подождать, – проскрипел дед. – Надо, подождем, – спокойно отозвался хан. – Какие новости в Вангоре? – Готовятся к войне, но не верят, что она будет. – А она будет? – Будет. Хан молча кивнул. – Как здоровье Его величества? – Думаю лучше Вашего. Хан приподнял брови: – Что ты имеешь в виду? – Его Величество охраняют свои гвардейцы. – Ах это? – хан немного успокоился. – Такое решение принял совет вождей. Мы молчали и ели. Через некоторое время вошел хмурый Быр Карам. – Что произошло? – спросил он с порога. – Да вот гости у нас, – хан показал рукой на меня. – Вижу. Быр Карам прошел на свое место и сел. – Воины волнуются, – сообщил он. – Я охрану поменял. Скоро надо будет ждать вождей. – Послушаем, что скажет посланник Худжгарха, – отозвался хан. – Ведь ты от него прибыл? – проявил он прозорливость. – Да. От него. Я поставил чашу на низкий столик. – Худжгарх говорит, что Свидетели его встанут на защиту хана. Грыз не претендует на ханское место. Он кочует на севере между Снежных гор и Империей. Эти места Худжгарх отдал своим воинам. Под его началом 19 племен и 23 тысячи всадников. Он поддержит Великого хана во всем. Три орка не смогли скрыть удивления. – 23 тысячи, – проговорил Быр Карам, – это немалая сила. Что еще есть сказать? – В степи рождаются слухи, что скоро будет война, что Свидетели Худжгарха едят детей и предались демонам. Кто-то очень умело распускает слухи. Этих орков нужно выловить и прекратить распространение лжи. Пустить другой слух, что Свидетели поддерживают хана и что у них более тридцати тысячи воинов, готовых встать на защиту хана. – И еще. Скоро будет поход молодых волчат. Как всегда часть войска пойдет набегом через империю, а часть на пролом прямо в лес. Так вот на пролом в лес идти нельзя. Мало кто дойдет до поселений лесных эльфаров. Там все утыкано магическими ловушками. У меня есть карта. Я вытащил из сумки карту и развернул. Все трое склонились над ней. Вот тут начинается лес. И он полон разных тварей, что нельзя убить магией и честным железом. Это место надо обойти. Вот я нарисовал примерный маршрут, как нужно идти. Быр внимательно изучил карту. – Сведения верные? – спросил он. – Сам проверял. – Понял. Карту могу у себя оставить? – Забирай. Хан откинулся на подушки. – Почему ты нам помогаешь? – спросил он. Я честно посмотрел ему в глаза: – Так мы же родственники! Этого мало? – Нет, – ответил хан. – Достаточно. Ты мою пайзцу не потерял? Я достал из сумки серебряный жетон, который он дал мне вначале нашего знакомства, Пайзца позволяла мне двигаться беспрепятственно по степи и проходить вставку, но я ни разу им не пользовался. – Дай сюда, – хан протяну руку. Я спокойно отдал. Он взял ее и снял с пальца кольцо. Протянул мне. – Теперь ты мне как сын, – сказал он. У меня в руках было свидетельство того, что я принадлежу к роду самого Великого хана. – Сможет ли Грыз прислать мне тысячу своих воинов для охраны ставки? – спросил хан. – И прибудет ли он на совет? – Сможет и прибудет. – кратко ответил я. – Хорошо, – кивнул хан. Я не готов еще объявить себя последователем Худжгарха. Но буду оказывать им покровительство. У тебя все? – Нет, избавьтесь от этих девушек человечек. – Быр, – хан посмотрел на советника. – Продай их и займись слухами. – Теперь все, – улыбнулся я. – Разрешите откланяться. Меня ждут в снежном княжестве. – Если торопишься, ступай, – разрешил Хан. И я исчез. – Молодой бог укрепляется, – проговорил после исчезновения человека, хан. – Он хочет иметь союзников в степи и выбрал нас. Нам не избежать противостояния. И нужно выбрать правильную сторону. – А чего ее выбирать? – проворчал старик. – Старые боги тебя отвергли и готовят переворот. Молодой бог это знает и хочет помочь. Здесь в степи он теперь главный. Но он хочет нанести удар нашими мечами по людским землям, там где старый бог еще силен. Молодой бог готовит нападение. Он после победы своих свидетелей уверился в своих силах. Да поможет нам Отец. – Да поможет. – отозвались хан и Быр Карам. Правая рука склонился над картой. – Всех убедить идти через империю кружным путем мы не сможем, – подумав проговорил он. – Всех не надо, – спокойно отозвался шаман. – Пусть наши и те кто нас поддерживает пойдут через империею и поведешь их ты Быр. – Я? почему я? – изумился орк. – Потому что в лес пойдут племена наших противников и в это время Империя нападет на Вангор. Мы двинем орду на империю, Ты дождешься нас и присоединишься. А в лесу сгинут те, кто нас не поддерживает. Быр Карам пощелкал ногтем по клыку. – Это как-то подло, – произнес он. – Ты не находишь старый? – Нет, Быр, – спокойно отозвался старый шаман. – Я так не считаю. В степи разгорается междуплеменная война. Она обязательно случится. И пусть наши враги будут ослаблены. Они, Быр, нас не пощадят. Это всего лишь военная хитрость. Ты предложи всем пойти через империею и все не наши откажутся сами. Ты там нужен чтобы наши волчата не спешили. А воинами они станут в набеге на людишек. Шаман усмехнулся: – И я уверен, ты там встретишь нашего нового родича. Открытый космос. Материнская планета Щетина спрятался за полуразрушенной стеной здания. Он слился с ней, застыл. Напряженно вглядываясь в приближающийся броневик, отбросил все мысли. Был он и враг, которого нужно было убить во что бы то ни стало. Сейчас все зависело от его меткости и сноровки. Вся их жизнь, его и жизни спутников, была поставлена на карту. И нити своей судьбы, тонкие непрочные, готовые оборваться от струи огнемета, он держал в подрагивающих руках. Блюм потной ладонью сжимал предпоследнюю гранату. Он чувствовал боль от острых углов камней в своих коленях, но терпеливо ждал. Ждал возможности, кинуть гранату под колеса броневика. Злобно урча мотором и дымя клубами черного дыма броневик спускался с холма. Блюм уже мог разглядеть оскаленную физиономию человека прильнувшего к огнемету. Он что-то говорил тем, кто находился в броневике. Щетина губами отсчитывал секунды: